炉材か、帰る橋か
遠隔黒星砲との再戦前夜、北倉庫街の作戦室には、橋より大きな地図が床いっぱいに広げられた。
王国兵は東、鉄環工兵は地下、牙森の斥候は南林。夜渡り隊は砲台周辺。十二本の仮杭で黒星熱を旧街道砦の地下炉へ流し、影陣で射線を地面へ返す。失敗すれば、新しく架けた北避難橋から住民を逃がす。そこまでは決まっていた。
だがミレイアが、地図の南半分を槍の石突きで消した。
「牙森の三氏族は、この包囲線へ入らない」
床の木炭が砕けた。
ミレイアは山猫族の使者で、南林を失ったナナの姉代わりでもある。左脚の裂傷は塞がったが、怒ると今も足を引きずる。その背後には狼耳、鹿角、狐尾の三人の氏族長が立っていた。
「砲撃が二度続けば、牙森隊は各氏族の判断で撤退する。帰還先も一つにまとめない。ここへ書け」
ノアは消された線を見る。南側が抜ければ、砲台から逃げた制御兵が林へ入る。ベルナが杭を壊すまでの十呼吸を稼げない。
「撤退権は認める。だが三隊が別々に抜ければ包囲が開く。制御兵が戻れば、二射目が来る」
「だから残れと？」
ミレイアの尾が床を打った。
「王子の兵も、ドワーフの炉も守るため、うちの子らだけ帰る時刻を失えと？」
「違う。穴が生まれる事実を言っている」
「誉めて丸め込めないから、今度は事実か！」
槍先がノアの喉元へ上がった。ベルナが翼を開きかけ、ルクシアがその手首を掴む。
ノアも退かなかった。
「ナナを失った君へ『勇敢だ』と言えば、残ってくれると思っていない。撤退すれば敵が抜ける。残れば氏族が帰れない。その両方を地図へ書けと言っている」
「なら書け！ 作戦に都合の悪い方だけ、薄い字にするな！」
ミレイアの声が割れた。怒りの底から、ナナの弔声が滲んでいる。
ルクシアが地図の上へしゃがんだ。三氏族の駒を一度すべて外す。
「狼は北橋。鹿は水路。狐は南林。帰る場所が違うなら、入口も違う」
「戦力が散る」
レオンが言う。声量が上がるほど、彼の言葉は丁寧になる。
「それでは包囲ではありません。三つとも抜けた瞬間、敵は中央へ戻ります」
「同時に抜けるから穴になる」
ルクシアは駒を置き直した。
「狼が退く時、王国兵が東から二十歩寄る。鹿が退く時、工兵が地下口を崩す。狐が退く時、ベルナが杭を壊す。撤退を失敗の後に置かない。最初から、攻撃の順番へ入れる」
ミレイアが目を細めた。
「氏族長が予定より早く退くと言ったら？」
「許す。その時は私が匂いを追い、残った穴を知らせる。止めない」
「お前はノアの契約獣だろう」
「対等契約。帰る命令は、私が選ぶ」
ルクシアは胸を張らなかった。ただ、三本の帰還線を濃く描いた。
ノアは自分の案が崩れるのを見た。整った包囲ではなくなる。通信は増え、誤差も増える。正直に言えば、不利だ。
「この配置なら成功率は下がる」
部屋の空気が冷えた。
ミレイアが唸る。
「まだ言うか」
「言う。下がるから、穴を埋める役を決める。君たちの撤退権と引き換えに、夜渡り隊が予備になる。ベルナ、ルクシア、私の三人は固定配置を持たない」
ベルナが机を叩いた。
「私の杭はどうする！」
「最後の三本だけ君が壊す。それまでは、撤退した隊の穴へ入ってくれ」
「空をあっちこっち走れって？ 砲撃が来るってのに？」
翼が畳まれた。ベルナの瞳に、初射で盾が砕けた光が蘇る。
ノアは「できる」と言わなかった。
「怖いなら断っていい」
「怖いよ！」
ベルナは椅子を蹴り倒した。
「怖いに決まってるだろ！ 空に射手がいないんだぞ。どこを見ても逃げ場がない。翼を開いた瞬間、あの光が来る気がする！ でも、だからって地面に縛るな。飛ぶかどうかは私が決める！」
荒い息の後、彼女は倒した椅子を自分で起こした。
「三本だな。四本目が残っても、私は戻る」
「それでいい」
「よくない！ 腹が立つ！ でも署名する！」
ベルナは撤退条件へ爪で大きな傷をつけた。
ミナも薬箱を閉じる。
「私は重傷者三人で撤退。四人目を運べって言われても断る。治せない人を置いていく時は、せめて名前を聞く」
レオンは新しい仮盾を床へ置いた。
「正面防御はしません。砲撃を盾で受けろという命令は拒否します。住民が残った場合のみ、十呼吸だけ最後尾へ戻ります」
ティアは指を折る。
「術式が予定値を十二度超えたら解析中止！ 美しくても見るのをやめる！ ……言ったからね。誰か私を殴ってでも引っ張って！」
サラは全員の拒否条件を、役割と同じ太さの字で記した。
夜半、実地試験が始まった。鐘一つで狼隊が北へ、二つで鹿隊が地下へ、三つで狐隊が南へ退く。ルクシアが帰還線を嗅ぎ、ノアは短い影通信を一人ずつ送る。
最初の試験で失敗した。狼隊が早く退き、王国兵が穴を埋める前に模擬敵が中央へ抜けた。
ミレイアが勝ち誇ることはなかった。
「ほら見ろ、とは言わん。次をやる。狼の帰還を五呼吸早め、王国へ知らせる鐘も一つ早く鳴らせ」
二度目。鹿隊の水路が詰まった。アイシャが地面を蹴る。
「崩す順番が逆だ！ 帰る穴まで塞いでどうする、馬鹿弟子ども！」
三度目。ベルナは飛び上がった瞬間に身を固くした。遠くで何かが光っただけで、翼が閉じる。墜ちる寸前、ルクシアが影縄を噛んで引いた。
「数えるぞ。三、二、一。開け」
「命令するな！」
「頼む。開け」
ベルナは泣きながら翼を開いた。高くは飛ばない。屋根すれすれを走り、空の広さを見ないまま三つの穴を繋いだ。
四度目。全隊が、それぞれの帰還点へ戻った。
ルクシアが人数を数える。狼三十二、鹿二十七、狐四十一。夜渡り隊七。三国補助員十九。
「一人、多い」
全員が凍った。
南の帰還線に、足跡が一つ余っている。匂いはない。人影だけが点呼の輪へ混じり、誰かが名を呼ぶたび形を変えた。
サラが名簿を胸へ抱く。
「名前を聞かないで。返事をしたものが、その名前になる」
影は笑った。口の位置に、逆冠四節印が開く。
ミレイアが槍を構えたが、ノアは手で止めた。斬れば正体が分からない。影は点呼の輪をゆっくり歩き、ナナ、ボルク、エドガーの声を順に借りた。
「帰らせて」
ナナの声で言われた瞬間、ミレイアの槍先が揺れた。牙を食いしばり、耳飾りを握る。
「その声で、私に頼むな」
「姉さん」
「ナナは私を姉さんと呼ばない！」
槍が影の足元へ突き刺さる。影は砕けず、三本の帰還線へ別れて逃げた。ルクシアが一つを踏み、ベルナが一つを翼で覆い、最後をノアの影縄が地図へ縫い止める。
サラは震える筆で時刻を書く。影が明日の作戦を知っているなら、三国の会議内に情報の出口がある。
「全員、今夜は作戦書を持ち帰らない。覚えた役割だけで動く。紙は三枚に分け、違う偽時刻を書く」
ダリウスが眉を上げた。
「どの国から漏れたか試すのか」
「国を疑うんじゃない。余分な一画が、どの署名へ寄るかを見る」
三氏族長も同意した。撤退権を明記したからこそ、彼らは自分の判断で危険な試験へ残ることを選べた。
そして、明日の砲撃時刻を告げた。
「第七十呼吸。撤退する者から、署名を頂く」
