なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

空から来ない砲撃

初射から十二分後、北倉庫街には黒い砂が降っていた。

雪のように静かで、触れた屋根瓦を内側から黒く染める。第七码庫の上では照準環がゆっくり回り、二射目の充填を始めている。射手は見えない。砲身さえない。死者名義の契約が空間を開き、どこか遠くで撃たれた光だけを町へ通している。

組合会館は半分が消えた。残った北壁の陰に負傷者を並べ、ミナが十九人を一人ずつ診ていた。レオンは担架の上で意識を失い、右肩から胸まで固定されている。

「呼吸、戻った。次！」

ミナは返事を待たない。薬液を含ませた布を患者の口元へ当て、空いた手で次の包帯を引く。薬瓶の蓋を閉める音が、砲撃前よりずっと固い。

「治せるのか」

ノアが尋ねると、彼女の手が一瞬止まった。

「死なせない」

「質問は――」

「治せるかって聞いたでしょ！　今すぐ全部は無理よ！　レオンの肩は砕けてる。肺も傷ついた。右腕が前みたいに動くかなんて、私にはまだ分からない！」

怒鳴りながら、ミナはレオンの胸へ耳を当てる。涙が彼の血へ落ちた。

「でも呼吸は戻した。次に潰される前に運ぶ。だから、あんたは私に慰めを聞かないで。時間をちょうだい！」

「何分いる」

「安全な地下まで八分。担架十九、薬箱六、手が足りない！」

「ベルナ！」

呼ぶ前から、ベルナは瓦礫を担架板へ割っていた。飛ぶ時に使う翼は固く畳まれている。

「聞こえてる！　板が足りない。扉を剥がすよ！」

ベルナは返事を待たず、爪を木戸の蝶番へ食い込ませた。

「赤札のない扉だけだ」

「この状況で細かいな！」

蹴りかけた足が、赤い紙の寸前で止まる。

「赤札付きは砲撃経路かもしれない」

「……細かくて助かった！」

悪態を返しながら、ベルナは隣棟の木戸を蹴り外した。怖くないふりはしない。照準環が軋むたび肩を跳ねさせ、それでも手は止めなかった。

ティアとアイシャは砲撃跡の縁でしゃがんでいた。穴の底は赤熱していない。焼けたのではなく、石も土も「なかった」ことにされたように消えている。

「防ぐ案は三つ」

ティアが黒板片へ数字を刻む。

「一、影盾と王国障壁の多層化。初射で影盾九枚が同時破砕。却下。二、鉄環の対悪星鎖で照準環を固定。鎖が届く前に空間圧で翼も潰れた。投射機が要る。今はない。三、影領域で射線を包んで別方向へ曲げる」

「それは？」

ノアが問うと、ティアは唇を噛んだ。

「分からない」

いつもなら美しい術式を見つけて目を輝かせる。今は黒板を抱きしめ、肩を震わせている。

「分からないけど、たぶん無理。砲撃は十二歩より太い。八秒のうちに曲げ切れなかったら、領域の出口で爆ぜる。みんなを影の中へ入れたまま」

アイシャが砲撃穴へ小石を落とした。底へ当たる音は返らない。

「炉を三基つないでも受け皿にならん。あれは熱じゃない。重さでもない。契約した場所を、まとめて削っとる」

「なら、三案とも使えない」

ノアが言うと、ティアの顔が歪んだ。

「そんな簡単に言わないで！」

黒板がノアの胸へ飛んだ。避けずに受ける。角が鎖骨へ当たり、鈍い痛みが走った。

「私、初射の前に見てたのよ！　数字も、角度も、全部！　なのに止められなかった。今度も分からない。綺麗な式なの。信じられないくらい無駄がなくて……大嫌い！　人を消す式が、こんなに綺麗であるな！」

ティアは泣きながら砲撃跡を蹴った。足元が崩れ、アイシャが襟を掴んで引き戻す。

「落ちてから文句を言うな、術式馬鹿！」

「馬鹿でいい！　でも次は欠陥を見つける！」

「それでこそ馬鹿だ！」

アイシャも泣いていた。笑ってはいない。

ルクシアが北路地から戻った。尾の先まで黒い砂に濡れ、呼吸が荒い。

「地下水路、東は崩落。西は通れる。入口二つ。狭い方は子どもと担架だけ。広い方は荷車も入る」

「住民は？」

「三百四十二。会館周辺百七十。北宿舎九十八。倉庫内、推定七十四」

最後だけ推定だった。匂いが黒砂に消され、確定できない。

「全員を八分で地下へ入れられるか」

「無理」

ルクシアは目を逸らさなかった。

「十四分いる。走れる者だけなら六分。でも、それは帰還人数じゃない」

照準環が鳴った。黒砂の降る速度が倍になる。

ダリウスが王国兵を集め、白銀旗を掲げた。

「王国障壁を会館前へ集中する。二射目を受けるぞ！」

アイシャが怒鳴り返す。

「さっき見ただろう！　壁に兵を並べたら、墓標が増えるだけだ！」

「では、町を捨てるのか！」

「町は建て直せる！　人間は炉で打ち直せん！」

ミレイアは地図を地面へ広げ、氏族ごとの印を西水路へ動かした。

「牙森は退く。契約の撤退権を使う」

「今、戦列を離れれば――」

ダリウスが言いかけ、口を閉じた。離脱を敵対と扱わない。ほんの少し前、自分で署名した条件だ。

「……退路の位置を共有してくれ。王国民も通す」

「先に子を通す。それを飲むなら」

「飲む」

ノアは照準環へ鑑定を向けた。充填率の表示はない。だが黒砂が一呼吸ごとに三度脈打っている。初射は防御情報を採った。二射目は、影領域を使わなかった理由まで測ろうとしている。

「守る対象を変える」

声に出すと、ダリウスが振り返った。

「町を諦めるのか」

ダリウスの視線が、砲撃跡から第七码庫へ走った。

「倉庫一棟を失う。人を守る」

「第七码庫には王国の魔晶が――」

言い終える前に、二射目の黒砂が二人の肩へ積もった。

「分かっている」

「分かっていない！」

ダリウスがノアの襟を掴んだ。

「あれを失えば北境の城壁は三か月、補充できない！　父は兵を前へ出す。補給できないまま戦わせる。死ぬのはここにいない兵だ！」

「なら、箱だけ運ぶ案を出せ」

「時間がない！」

「だから人と同じ道には載せない！」

ノアも声を荒らげた。左腕は動かない。右手だけでダリウスの手首を掴む。

「私は全部を救えると言っていない。勝てないんだ！　箱を選べば、担架が遅れる。倉庫を守れば、二射目が防御ごと人を削る。何を失うか、今ここで決めるしかない！」

ダリウスの怒りが揺れた。王子は泣かなかった。ただ、襟から手を離し、王国旗を自分で倒した。

「……兵へ、私が説明する」

「一緒に説明する」

「あなたに王国の損失を背負わせない」

「私の判断でもある」

二人は納得していない。それでも期限は待たない。

作戦は防御ではなく避難へ変わった。ベルナと王国兵が走れる者を西水路へ。ルクシアと牙森隊が子どもと担架を狭い入口へ。アイシャの工兵は第七码庫の周囲へ空の荷台を並べ、砲撃が倉庫外へ広がらないよう瓦礫の流れだけを変える。

ノアは影収納から黒布を出し、避難路の入口へ広げた。影領域ではない。暗黒魔法で光と熱を薄く散らし、入口の位置だけを照準から隠す。

「そんな薄膜、直撃には一息も持たんぞ！」

アイシャが叫ぶ。

「直撃させない。第七码庫の署名地点は残す」

「倉庫を囮にするのか」

「砲は契約へ撃つ。人が契約の外へ出れば、倉庫だけが残る」

ティアが目を見開き、すぐ首を振った。

「待って。外部受領印が避難者を所有者だと転記したら、射線が追う！」

「だから、三国契約を会館へ残す。署名者は退くが、原本は動かさない」

サラが三枚を胸へ抱えていた。手放そうとしない。

「原本を置けば、改竄される」

「写しを持って出てくれ」

「原本と写しが違ったら、死者の声が正本になる！」

砲の脈動が早まる。時間がない。

サラは歯を食いしばり、三枚を卓へ置いた。代わりに、署名者全員へ叫ぶ。

「ダリウス・レグナ！　アイシャ・グランベル！　ミレイア・牙森！　原本をここへ残すことを、現在時刻、十三時二十二分、全員が確認して！」

三人が返事をする。サラは泣きながら、その声を記憶石へ刻んだ。

「紙を捨てるんじゃない。証人を増やす。絶対、死者だけに正本を名乗らせない！」

最後の担架が地下へ入った。

ルクシアが点呼する。

「三百四十一」

一人足りない。

ベルナが咆哮し、第七码庫へ走った。飛ばない。石畳を爪で抉り、黒砂の中へ飛び込む。

倉庫の軒下に、怯えた少女が座り込んでいた。母親の声で「ここにいろ」と聞かされ、動けなくなっている。

ベルナは少女を抱き上げた。

「その母親、空から黒い砂を降らすのかい！」

少女が泣きながら首を振る。

「じゃあ偽物だ！　本物に叱られに帰るぞ！」

照準環が開いた。

ノアは影縄をベルナへ伸ばす。三点固定。ベルナ、地下入口、ノア自身。引く。左肩の内側で何かが裂けた。

二人が入口へ滑り込んだ直後、二射目が来た。

第七码庫が消えた。

初射と違い、光は細かった。だが赤札倉庫一棟を、箱も扉も死者の署名もまとめて地面から抉り取った。衝撃が地下水路を揺らし、天井から石が落ちる。

暗闇の中、少女が母親へ抱きついた。母は泣きながらベルナを殴り、抱きしめ、また殴った。

「ありがとう！　この馬鹿！　死んだらどうするの！」

「私もさっき同じこと言われた！」

ベルナは泣き笑いで返した。

ルクシアがもう一度数える。

「三百四十二。帰還」

地上へ戻ると、第七码庫の場所には巨大な穴だけが残っていた。王国の魔晶も、鉄環の炉心材も、牙森の運搬記録も消えた。

ダリウスは穴の前で吐いた。アイシャは座り込み、何も言わない。ミレイアは少女が母へ抱かれる姿を見てから、ようやく槍を下ろした。

ノアも膝をついた。勝っていない。敵を傷つけてもいない。守れたのは、人だけだ。

ティアが砲撃跡の縁へ測量針を差した。針が一度、悪星の脈動より半拍早く震える。

「ノア。これ……砲身の制御脈、魔王城から来てない」

「どこからだ」

「北。もっと北。国境の外」

黒砂の一粒が、風に逆らって北へ飛んだ。