なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

砦一つ分の威力

二射目で第七码庫を失った夜、北交易都市の鐘楼地下に、壊れたものが集められた。

レオンの盾の握り。焼け焦げた測量針。三国契約の写し。第七码庫から救った人夫の舌に浮いていた黒文字の拓本。そして、アイシャが瓦礫から拾った赤札の切れ端。

人も同じだった。

レオンは右肩と胸を固定され、寝台から起きられない。ベルナの翼には新しい裂傷が走り、飛行禁止。ノアの左腕は肩から指先まで動かない。ミナは薬を使い切りかけ、ティアは初射の数値を思い出すたび手が震える。誰も死ななかった。その事実と、勝てなかった事実が、狭い地下室へ一緒に座っていた。

地上では黒星砲の照準環が消えている。撤退したのではない。倉庫街のどこへでも、死者名義の契約があれば再び開く。

ノアは卓上の地図へ三本の線を引いた。

「次は、射線を地面へ返す」

ベルナが椅子を蹴った。

「嫌だ」

即答だった。

ノアの指が止まる。

「まだ役割を――」

「聞かなくても分かる。私が上から制御杭を探す。そう言うつもりだろ」

ベルナは翼を開こうとした。右だけが途中で痙攣し、痛みに顔が歪む。すぐ畳んだ。いつもの強がりも出ない。

「飛ばない。空へ出たら、また押し潰される。怖いんだよ。怖いし、この翼じゃ、探してる途中で落ちる」

地下室が静かになった。

「だから嫌だ。命令されても行かない」

ベルナの目に涙が溜まる。逃げたと思われることより、自分がそう思ってしまうことが悔しいのだ。

「……分かった」

ノアは地図の上空線を消した。

「飛行偵察は使わない」

ベルナが目を瞬いた。

「説得しないのか」

「君は飛ばないと言った」

「でも、私が飛ばなきゃ杭が――」

「そこを別の方法で埋めるのが、今の作戦会議だ」

ベルナは怒る先を失い、椅子へ座った。膝の上で拳を握り、しばらくして小さく吐く。

「地面なら行く。屋根より低ければ。あと、逃げ道が二つ見える場所」

「条件として書く」

サラが記録紙へ、ベルナ本人の言葉で記した。

ノアは次に、寝台のレオンを見た。

「射線が返るまで、正面の時間を――」

「お断りします」

呼吸は浅い。それでも言葉は明瞭だった。

「盾を持てません。持てても、あれは止まりません。初射で十五呼吸を買ったのは、盾が強かったからではない。砲が俺たちの防御を測るため、出力を絞ったからです。次も同じだと思うなら、俺は参加しません」

「レオン抜きで避難列を組める者がいない」

「俺を正面へ立たせる役割なら、です」

レオンは痛みで咳き込み、ミナに胸を押さえられた。

「喋るなとは言わない。でも一息ごとに休んで！」

レオンは頷き、三度呼吸してから続ける。

「地下で、隊列は組めます。非戦闘員へ自分で隠れる場所を選ばせ、各路地に責任者を置く。俺が倒れても動く列なら作れる」

「正面防御を外し、自律避難の設計だけを任せる」

「それなら、受けます」

サラが二つ目の拒否条件を書く。

ミナは空になった薬瓶を卓へ並べていた。一本、二本、六本。最後の一本だけ、濁った青い液が残っている。

「私にも言わせて」

瓶の蓋を締める。指の節が白くなるほど強く。

「負傷者を囮にする治療はしない。黒星砲が魔力へ反応するなら、治癒魔法を照準の目印にする案も出るでしょう。でも嫌。患者へ術を通して、敵の流れを測るなんて絶対にしない」

ティアが俯いた。考えかけていたのだ。責められる前から涙が落ちる。

「……ごめん。効率はいいって、思った」

「私も思ったわよ！」

ミナが薬瓶を卓へ叩きつけた。全員が肩を跳ねる。

「治すのが私なんだから、一番先に思った！　傷へ治癒を流せば、砲撃の魔力がどっちから戻るか見える。たぶん、すごく綺麗に！　だから嫌なの！　思いついた自分ごと嫌になる！」

声が潰れた。ミナは両手で顔を覆う。しばらく泣き、乱暴に鼻をすすってから、一本だけ残った薬瓶を持ち上げた。

「治療箱なら使う。人じゃなく、薬に治癒式を入れる。壊れても薬が減るだけ。……減るだけでも泣くけど！」

「患者を観測点にしない。無人の治療箱で流れを測る」

ノアが書くと、ミナは涙だらけの顔で睨んだ。

「命令にするなら、箱を置く場所は私が決める」

「命令にはしない。君の条件だ」

三人に拒否された。

以前のノアなら、期限と損失を示して説得したかもしれない。父なら命じる。できる者がやれ、恐怖は忠誠で越えろと。

だが、拒否の中には作戦を壊す言葉だけでなく、生きて帰るための境界があった。

ルクシアが地図の周囲を歩き、窓のない地下室で風を嗅ぐ。

「飛ばない。受けない。人を目印にしない」

「三つとも外すと、砲の位置が読めない」ダリウスが腕を組む。「別の観測点が要る」

アイシャが赤札の切れ端をつまんだ。

「第七码庫の砲撃跡に、制御脈が残っとる。地面は逃げん。空を見る必要はない」

「だが二射目で穴ごと消えた」

「全部じゃない。こいつが残った」

赤札の端には、三国契約へ増えたものと同じ余剰一画がある。

ティアが震える手を机の下へ隠しながら、紙へ顔を寄せた。

「地面へ影陣を置いて、赤札の脈だけ拾う。空の砲撃を受けるんじゃなくて、撃つ直前の命令を……待って、違う。命令を返そうとしたら、契約主語がノアに移る」

「では何を返す？」

ノアの問いに、サラが三国契約の写しを開いた。

「拒否」

全員が彼女を見る。

「三契約には、用途も責任者も違う。でも全部に、拒否したら効力を止める条件がある。砲撃の命令を奪わなくても、『この地点は受領しない』って返せるんじゃない？」

ティアの瞳へ光が戻った。

「できる……かも。射線は契約地点を入口にしてる。入口が受領を拒めば、光は行き先を失う。ただし、そのままだと近くで爆ぜる」

アイシャが砲撃跡と地下水路を結ぶ線を引く。

「だから地面へ返す。古い採石穴まで流せば、人も建物もない」

「距離は？」

「北西へ四百歩」

ノアの影陣Lv1では、単独で届かない。影通信Lv1も一人へ短文しか送れない。だが三国には、別々の隊と別々の退路がある。

「三国各隊へ、一つずつ中継点を置く」

ダリウスが眉を上げた。

「あなたが三点すべてを命令するのか」

「しない。王国は鐘楼、鉄環は砲撃跡、牙森は採石穴。各隊が危険だと判断した時点で、自分の中継を切っていい」

ミレイアが地図へ爪を立てた。

「一隊が切れば、残り二隊へ射線が偏る」

「だから切断前に、ほかの二隊へ合図する」

「影通信は一人だけだろう」

ノアは答えられなかった。そこが足りない。

ベルナが椅子から立ち、翼ではなく足で地図の周りを回った。

「声を送らなくていい。地面を揺らせ。一回なら王国、二回なら鉄環、三回なら牙森。四回なら全員逃げる」

ルクシアが首を振る。

「砲撃前は地面がずっと揺れる。数え違う」

ルクシアは床へ掌を当て、今も残る微振動を確かめた。

「じゃあ匂い！」

「遠すぎる」

ベルナは地図を睨み、使えない案へ爪で一本ずつ傷をつけた。

「旗！」

「夜だ」

ベルナは頭を掻きむしった。

「ああもう！　空なら全部見えるのに！」

言ってから翼が震える。彼女は深く息を吸い、畳んだまま続けた。

「……飛ばない。それは変えない。鐘楼の鐘を使え。王国が鳴らす。鉄環は金床で返事。牙森は弔声。耳なら、ルクシアが拾える」

「三種類の音を、ルクシアが数える」

「数えたくない時もある」ルクシアはノアの横へ立った。「でも今回は数える。全隊の返事が揃わなければ、撃たない」

撃つ、という言葉にノアは引っかかった。

「私たちは砲を撃たない」

「敵が撃つ。私たちは帰す」

そうだ。力を奪って使うのではない。受領を拒み、誰もいない地面へ返す。

作戦が初めて一枚の地図へ収まった。

ベルナは飛ばず、地上から制御杭を破壊する。レオンは地下で自律避難を設計し、正面に立たない。ミナは無人の治療箱を観測点へ置き、患者へ魔力を流さない。ティアは赤札の制御脈を影陣へ写すが、受領印そのものには触れない。サラは三国の拒否を時刻つきで記録する。ルクシアは三つの合図と帰還人数を確認する。

ノアは命令者ではなく、三本の影をつなぐ役になる。

夜半、彼らは黒星砲を起動させないまま、小さな魔晶灯で試験した。

鐘が一度。金床が二度。遠くの採石穴から獣人の弔声が三つ返る。

ティアが制御脈を影陣へ流す。黒い光は鐘楼から砲撃跡へ、砲撃跡から採石穴へ走り、地面へ吸われた。

成功。

ベルナが真っ先に叫んだ。

「やった！　見たか、空なしで飛ばしたぞ！」

アイシャが金床を叩き、ミレイアが吠え、地下のレオンまで咳き込みながら笑った。ミナは残った薬瓶を胸へ抱え、泣き笑いでティアの背中を叩く。

だがノアは、影陣から手を離せなかった。

無人の治療箱だけが、試験終了後も脈打っている。

ミナの笑いが止まった。

箱の中の薬瓶へ、細い黒文字が浮かぶ。

――署名待ち。

文字から感じたのは敵意ではない。

誰かに名前を呼んでほしいと願う、ひどく幼い寂しさだった。

その感情の奥で、女の声が笑う。

『拒むのね。では、誰が拒んだのか、名前をちょうだい』

ノアは影陣を切った。

試験は成功した。次に同じものが撃たれた時、射線を返せる可能性がある。

同時に、砲撃の向こう側にいる何者かが、初めてこちらへ問いかけてきた。