三国使節は同じ旗を持たない
北倉庫街の屋根が開いたのは、三国の別契約へ最後の署名が入った直後だった。
正午の鐘が三度鳴り終えるより早く、二十三棟のうち赤札を貼られた十九棟から黒い光が立ち上る。光は空へ昇らない。屋根の高さで折れ、見えない管を流れる水のように、北端の第七码庫へ集まっていった。
ベルナは窓から飛び出し、隣の屋根へ着地した。治りきらない右肩を庇い、翼を半分だけ広げる。風を読むためだ。
「射手がいない！ 矢羽根も火薬臭も、上には何もない！」
「では地下か？」
レオンは会館の扉を蹴り開け、仮盾を構えた。大盾ではない。地脈戦で割れた盾へ三国の金具を継ぎ、ようやく胸から膝まで隠せる程度だ。
ティアが外へ転がるように出て、石畳へ測量針を三本刺す。震える指とは反対に、読み上げる数字だけは正確だった。
「第七码庫、屋根上十五歩！ 収束角、四十七、四十九、五十二……増えてる。待って、砲身がない。街全体が砲身になってる！」
倉庫壁の継ぎ目から、黒い筋が浮き出す。第七码庫の扉へ貼りついていた赤札が一斉に剥がれ、宙で重なった。十九枚の紙が、一枚の巨大な照準環になる。
通りにいた荷運び人が空を見上げた。逃げる者、立ち尽くす者、膝をつく者。恐怖は同じでも、身体は同じようには動かない。
レオンは盾で石畳を叩いた。
「会館地下へ！ 走れる方は走れない方の左へついてください！ 兵は武器を捨てて、子どもを抱け！ これはお願いではありません、今だけは従っていただく！」
声量が上がるほど敬語になる。怒鳴られた人々は目を覚ましたように動き始めた。
ノアは黒い照準環へ鑑定を向けた。左腕が胸の高さまで上がらず、右手で手首を支える。
《鑑定結果》
対象：遠隔黒星砲・北倉庫中継座
分類：契約照準式戦略砲撃機構（個体ランク：SS／総合値：測定不能）
進化段階：該当なし
機構レベル：Lv.31相当
経験値：該当なし
耐久：中継座 1800/1800（ランク：S）
魔力：外部供給・測定不能
攻撃：推定1280以上（ランク：SS）
防御：420（ランク：A）
速度：照準確定まで六十呼吸
機能：死後署名照準／遠隔射線借用／防御情報採取／黒星侵食
射手：未記録
照準対象：三国用途別契約の署名地点
ギルド状態：F級
状態：初射充填中／発射源は北倉庫外／現戦力の正面防御では阻止不能
攻撃推定一二八〇以上。
ノアの防御は九。影盾を重ねても、桁が違う。旧街道砦で見た黒星地脈獣の攻撃五三〇より、さらに倍以上。
喉が乾いた。
「止められない」
小さな声を、ベルナが屋根から拾った。
「何だって？」
「今の私たちでは、受け止められない！」
言葉にした途端、通りの兵士たちがざわめいた。魔王の息子なら何とかする。暗黒魔法なら防げる。その期待が、顔から剥がれていく。
レオンはノアを見なかった。照準環と避難列の距離を測り、盾を正面へ据える。
「防げないなら、時間を買います。何呼吸です」
「残り五十一」ティアが叫ぶ。「でも数え方が変！ 一呼吸ごとに二つ進む時がある！」
測量針の先端が、黒い光に合わせて二度跳ねた。
「最短で二十五」
「二十六！ 今のは一つだった！」
数が揺れるたび、避難列の足音まで乱れた。
「どっちでも短い！」ミナが薬箱を投げ開けた。「第七码庫から救った七人、会館地下へ運んで！ 喉の傷が開いたら血を飲み込ませないで、横向き！」
ルクシアが通りを駆けた。人数を口にしながら、動けない者の肩へ順番に触れる。
「百九。百十。子ども十二。担架七。ベルナ、屋根の二人が降りていない」
「見えてる！」
ベルナが翼を打った。上空へ出た瞬間、何もない空から圧力が落ちた。右肩の傷が赤く開き、黒い翼がひしゃげる。
「っ、あああ！」
墜ちる。ノアが影縄を伸ばした。一本が雨樋、一本がベルナの足首、一本が路地の鐘楼へ絡む。Lv3になった三点固定が落下を弧へ変え、ベルナの身体を会館の壁へ叩きつける寸前で止めた。
ベルナは歯を剥き、涙の浮いた目で空を睨んだ。
「空に何もいないのに……飛ぶだけで、押し潰された。こんなの、ずるいだろ！」
「飛ばなくていい。屋根の二人は影縄で降ろす」
ノアが縄を伸ばすより早く、ベルナは壁へ爪を立てた。
「私が行く！」
「今は無理だ」
拒まれた言葉に、ベルナの翼膜が怒りで震えた。
「無理って言うな！」
爪が石壁を削った。ベルナは怒鳴り返そうとして、翼を見た。震えている。恐怖を認めた身体が、勝手に畳もうとしていた。
「……畜生。怖い。あれ、空ごと噛む」
それでも彼女は立った。飛ばずに外壁の梯子へ走り、上から降りてくる二人を受け止める。
照準環が回転した。
ノアは路面へ影陣を三点置いた。会館前、第七码庫、避難列の最後尾。影盾を重ね、その内側に十二歩の影領域を開く準備をする。
レオンが横目で見た。
「受けるつもりですか」
「軌道を一寸でも上へ逸らす」
「数値を見たでしょう」
「見た。だが、何もしなければ――」
レオンが盾の縁でノアの胸を押した。
「何もしないんじゃない。逃がすんです」
レオンは盾の向こうから避難列へ一度だけ目をやった。
「間に合わない者がいる」
「だから俺が残る」
ノアの右手が、影縄を出す形のまま固まった。
「君の盾では無理だ！」
「あなたの影でも無理だ！」
怒声が正面からぶつかった。レオンの瞳に恐怖がある。右腕が動かず、盾も継ぎ接ぎ。自分が耐えられないことを、彼自身が一番知っている。
「俺は止めません。砲撃が来るまでの二十呼吸を、あの人たちへ渡す。ノア殿、あなたがここで死ねば、次の一射で全員死ぬ」
「レオンを置いていけるか！」
「置いていくんじゃない！」
レオンの声が割れた。敬語も崩れ、盾を握る指から血が流れる。
「俺が帰るために、先に道を空けろと言ってるんだ！ 守られる側の顔を勝手に決めるな！」
ノアの足が止まった。
父なら、盾役を置く。損失一名で百名を救ったと記録する。ノアはそれが嫌で、全員を連れて行こうとしている。だが今、レオンの選択まで奪えば、形が違うだけで同じ命令になる。
「十二呼吸で退け」
「十五いただきます」
「十三」
「承知しました」
レオンが笑った。怖さで歯が鳴っていた。
ノアは影縄の三本目をレオンの腰へ結び、避難列へ走る。ルクシアが残りを叫んだ。
「三十二！ 歩けない者九！ 地下入口まで二十歩！」
ミナは子どもを背負い、薬箱を蹴って前へ滑らせる。
「薬は後！ 人を入れて！ 割れたら私が泣く、でも生きて泣く！」
ティアの測量針が二本、黒く焼けた。
「七呼吸！ 収束完了！ 来る、来る、来るっ！」
レオンが盾を立てた。
黒星砲は、空から来なかった。
第七码庫の死者名義扉、その署名欄から一本の黒線が飛び出した。線は三国契約の余剰一画へ触れ、会館前の空間そのものを裏返した。そこから、砦一つを呑む太さの黒光が現れた。
轟音より先に、レオンの盾が砕けた。
金具、木片、腕甲。彼の身体が宙を舞う。ノアは影縄を引いたが、二本が一瞬で焼き切れた。残る一本が腰へ食い込み、レオンを路地へ叩き落とす。
「レオン！」
ノアは影盾を展開した。黒い盾が三枚、五枚、九枚。最初の一枚へ光が触れた瞬間、残りすべてが同時に割れた。左腕の感覚が肩まで消える。
「そんな……！」
影領域を開けば、避難列ごと十二歩へ包める。八秒だけなら――。
発動寸前、鑑定表示の一項が赤く瞬いた。
《防御情報採取》
敵は壊すだけではない。ノアが何を出すか見ている。
「影領域を使うな！」
ティアが叫んだ。恐怖で涙を流しながら、焼けた針を素手で掴む。
「今見せたら、次は八秒の終わりを狙われる！」
ノアは術を閉じ、レオンへ走った。黒光が会館の半分を抉り、倉庫三棟の壁を紙のように剥がす。衝撃が背中を殴り、地面へ転がされた。
音が戻った時、町は叫び声で満ちていた。
レオンは生きていた。仮盾は握りの部分しか残っていない。右肩から先が不自然な角度に曲がり、息をするたび血を吐く。
ミナが飛びつき、薬瓶を歯で開けた。
「喋らない！ 肺に入ってるかもしれない、息だけして！」
「十三……呼吸」
「喋るなって言った！」
「約束、でしたから」
ミナは泣きながら彼の口を塞いだ。
ルクシアが瓦礫の上に立ち、何度も人数を数える。声が震え、同じ数へ戻るたび牙を噛んだ。
「地下百四十一。路地二十七。負傷十九。足りない、二人足りない！」
ベルナが翼を畳んだまま瓦礫へ突っ込み、二人を引きずり出した。
「いた！ 息してる！ ほら、数え直せ！」
「百七十。全員いる」
歓声は起きなかった。全員が砲撃跡を見ていた。石畳が幅十五歩、深さが見えないほど抉れている。
ダリウスが膝をついた。
「これが王都へ向けば……」
アイシャは拳を地面へ押しつけた。いつもの冗談が出ない。
ミレイアは槍を構えたまま、尾を脚へ巻いている。
ノアは砲撃跡の前で、はっきり認めた。
「強すぎる。今の私たちでは、勝てない」
その言葉を聞き、何人かが泣き出した。何人かは怒鳴り、何人かは逃げた。誰も間違っていない。
第七码庫の照準環が止まる。
終わったのではない。死者名義の契約書へ、新しい文字が浮かんでいた。
――防御情報、一件受領。
続いて、二射目の充填を示す黒い砂が、空中で落ち始めた。
