なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

竜が翼を畳む日

泣き声洞窟第二層の臨時野営地。崩落を抜けた翌朝、ベルナはミナに翼を板で固定され、リリたち三人は砦へ戻る準備をしていた。

ノアたちの目的は一つ。匂いを持たない偽声の発信源を探り、正午までに全員で入口へ戻ること。七節蔦紋の岩片はティアが封印袋へ入れ、サラが出所と時刻を記した。

ルクシアは帰還杭へ鼻を近づけ、眉を寄せた。

「昨日の匂いがない」

「雨も風も入らない洞窟よ？」ティアが壁を叩く。「消える条件がない」

「ある。食われた」

奥からノアの声がした。

――ルクシア、右だ。

本物のノアは左隣にいる。全員が武器へ手をかけた。

ルクシアだけが動けない。

声に匂いがない。それは昨日まで、偽物の証拠だった。だが今朝は帰還杭も仲間の足跡も匂わない。彼女の世界から、判別の軸そのものが抜かれていた。

「私が先に行く」

「駄目だ」ノアは即答した。

「嗅げないから行く。近づけば、別のものがある」

「戻れなくなる」

ルクシアの耳が伏せる。

「私は、帰る道を嗅ぐためにいる」

「違う！」

サラの声が洞窟へ響いた。自分でも驚いたように口を押さえ、それでも続ける。

「ルクシア・フェンリル。あなたは道具ではありません。分からない時刻を私へ渡してください。匂いが消えた時刻なら、記録から絞れます」

ティアが膝をつき、反響板を三枚並べる。

「音の方向は私が見る。正確じゃない。むしろ今までの術式でいちばん嫌な歪み。でも、三回鳴らせば嘘の壁は見える」

ルクシアは二人を見た。喉が何度も動く。

「……分からない」

告白した瞬間、爪が石床を削った。

「匂いがない。私一人では、帰せない」

悔しさが声を震わせる。ノアが手を伸ばすと、彼女は一度だけ避けた。次には自分から額を押しつけた。

「だから、サラ。時刻を決めろ。ティア、偽の壁を探せ。私は人を運ぶ」

二班に分かれた。サラとレオンが入口側で帰還時刻を管理し、ノア、ベルナ、ルクシア、ティア、ミナが発信源を探る。互いの合図は声を使わず、帰還杭を三度叩く。

最初の分岐で、ティアが左壁を指した。

「反響が四回来る。壁が一枚多い」

ベルナが固定された翼を苛立たしげに揺らす。

「焼けば早い」

「昨日の傷を今日開いたら、縫い目を八の字じゃなく網にするよ」

ミナに針を見せられ、ベルナは口を尖らせた。

ルクシアが壁へ肩を当てる。ノアも右肩で押した。石板が回り、冷たい通路が現れる。

そこには六人分の足跡があった。彼らは五人で来たはずだった。

「一人、多い」

ルクシアが息を吸う。どの足跡にも匂いはない。

偽のノアの声が奥から笑った。

――数えられるなら、まだ帰れる。

通路の影が一つだけ起き上がり、ベルナの形になる。ノアが闇刃を構えるより早く、本物のベルナが前へ出た。

「私の真似？　翼の畳み方がなってない！」

殴りかかろうとする彼女の襟をルクシアが掴む。

「追うな。正午まで二百呼吸」

「放せ！　あれ、私の顔で笑った！」

偽影が挑発するように、傷のない翼を大きく広げた。

「顔より帰る」

「腹が立たないの！？」

ルクシアの爪が、耐える音を立てて石床へ食い込む。

「立つ！」

ルクシアの咆哮が反響板を震わせた。

「嗅げない！　分からない！　怖い！　それでも全員を帰す！　お前の喧嘩まで数えていられるか！」

ベルナが目を瞬き、ふっと力を抜く。

「……あんた、そんな大声出せたんだ」

偽影が逃げる。ティアは追わず、消えた壁面へ白墨で時刻を書いた。サラへ渡す判断材料だ。

帰還杭が遠くで三度鳴った。

全員が走った。途中、リリの声、母の声、死んだ兵の声が別々の道から呼ぶ。誰も答えない。ルクシアは匂いではなく、仲間の肩へ順番に触れた。

入口側へ戻ると、サラが名を読む。

「ノア。ベルナ。ルクシア。ミナ。ティア。レオン。私。七人」

「八」

ルクシアが振り向いた。

彼女たちの後ろに、もう一つ足音がある。姿はない。地面へ落ちる影だけが、人の形で歩いていた。

レオンが盾を構える。その瞬間、余分な影は消えた。

残ったのは、北へ向かう車輪の跡だった。

十一ではない。十二台分。

サラはその場へ膝をつき、轍の幅と深さを測った。ティアが横で反響板を鳴らす。三枚のうち北向きの一枚だけ、音が半拍遅れて返る。

「荷車は同じ道を走ってない」ティアは白墨を噛みながら線を引いた。「十一台は入口から来た。十二台目だけ、壁の向こうから出て、また壁へ戻ってる。見て、この車軸幅。砦の救援車より指二本ぶん狭い」

レオンが盾の先で床を擦ると、薄い石蓋が鳴った。

「地下輸送路でしょう。ですが開ければ、帰還時刻を越えます」

ノアは石蓋と仲間を見比べた。以前なら、発見した瞬間に進んでいた。いまは左腕の痛み、ベルナの固定翼、ミナの薬残量まで数える。

「印だけ残して帰る。明朝、装備を替えて調べる」

ベルナが不満そうに頬を膨らませる。「敵の尻尾が目の前よ？」

「帰還線が一本、匂いはない。これ以上は探索ではなく賭けだ」

ルクシアはしばらくノアを見た後、人数を数えず歩き出した。ノアが隣へ並ぶ。

「数えないのか」

「足音を聞いている。七人いる」

「匂いは戻っていない」

「戻っていない。だから、お前たちが返事をするか確かめる」

ノアは一度だけ彼女の肩を叩いた。声を使わない停止合図ではない。ただ、ここにいるという返事だった。

砦へ戻る直前、余分な足音がまた一つ増えた。今度のルクシアは立ち止まらない。

「八つ目は追わない。七つを帰す」

背後の足音は、彼女の決定を嘲るように笑った。それでも七人は誰も振り向かなかった。

砦へ戻ると、サラは帰還杭の記録を食堂の長机いっぱいに並べた。洞窟の見取り図はまだ半分以上が空白だ。入口、第二層の崩落、回転壁、その下の輸送路。新しく見つけた場所ほど、既知の道から不自然に切り離されている。

「十二台目は、物資車列へ途中から混ざったんじゃありません」

サラが轍の時刻を指で追う。

「地下で積み、地下を走り、最後に地上の記録だけ借りています。帳簿上は十一台。実際は十二台。誰かが“存在しない一台”へ人の名前を載せた」

ティアが反響板を机へ置いた。金属板の縁には、偽壁へ触れた時にできた細い亀裂がある。

「普通の探索魔法なら、土壁の厚さを測って終わり。暗黒魔法は影の継ぎ目から向こう側へ縄を通せる。ずるいくらい便利。でも、今のノアが三本出せば倒れる。だから明日は二本まで。一本は帰還用、一本は車輪用」

「勝手に決めるな」

「じゃあ三本出してミナに殴られる？」

「二本でいい」

即答に全員が吹き出した。ルクシアだけは笑わず、入口から順に仲間の肩へ触れていく。ノア、ベルナ、ミナ、ティア、レオン、サラ。最後に自分の胸へ手を置いた。

「匂いが戻るまで、これをする」

「毎回か？」ベルナが聞く。

「毎回だ。嫌なら置いていく」

「嫌じゃない！　ちょっとくすぐったいだけ！」

ルクシアの尾が強く床を叩いた。苛立ちではない。安堵が大きすぎて、隠し方を知らない音だった。

ノアは翌日の隊列表へ、先頭ルクシアとは書かなかった。先頭判断、ルクシア・ティア・サラ。帰還線を一人の嗅覚へ預けないための、最初の三人組だった。