匂いのない帰還線
余分な影が消えてから半刻。昼前の泣き声洞窟第三層で、十二台分の轍は地底の車庫へ続いていた。
十一台は救援物資の荷車だった。穀物、毛布、薬草、炉材。最後の一台だけ幌が白く、側板へ人名札が釘打ちされている。
サラが一枚ずつ読む。
「エドガー・メル。ボルク・ガン。ナナ・フェン。ほか、地域防衛戦の死者と行方不明者、計四十三名」
ベルナの喉から低い火音が漏れた。
「死んだ人間を、荷物みたいに運んだの？」
「遺体はない」ルクシアが幌を嗅ぐ。「服、髪、土。残った物だけ」
ノアは荷台へ手をかけた。鑑定の光が薄く走る。
《鑑定結果》
対象：第十二輸送車
用途：個人遺留品の収集・名義移送
所有者：空欄
製作者：空欄
危険：所有者を宣言した者へ追跡印を付与
付属品：白護符・四十三枚
「荷物の中身より、製作者がない方が嫌ね」ティアは車軸の下へ潜る。「車体には工房印があるのに、術式だけ空白。空白が削られたんじゃない。最初から、誰も書かせない形になってる」
「私が開ける」
ノアが言うと、ミナが左腕の包帯を掴んだ。
「何で？」
「罠が所有者へ移るなら、耐えられる者が――」
「何で、毎回あなたなの！」
薬瓶の蓋を締める音が洞窟へ響いた。
「左腕は動かない、魔力疲労は抜けない、昨日は呼び方を忘れた。それでも『耐えられる者』？ 耐えてないでしょうが！」
ノアは言葉を失った。ベルナが横から荷台を蹴る。
「所有者を決めなきゃいい。壊す？」
「中の遺留品まで燃える」サラが名札を抱えた。「この人たちは、もう一度失わせません」
ルクシアが車輪を指す。
「動かせば罠が出る。なら、車体ではなく車輪を止める」
ノアは影縄を二本出した。前輪と後輪へ一本ずつ。二点固定なら安定する。
レオンが盾を幌の前へ置き、ティアが車軸の術式を外す。サラは名札を一枚ずつ別の箱へ移した。
三枚目で、荷車が跳ねた。
白い幌の下から無数の黒糸が噴き出す。四十三枚の護符が子どもの泣き声を上げ、車輪が逆方向へ回った。
影縄が軋む。
「右前輪、浮く！」ティアが叫ぶ。
ノアは三本目を出しかけた。左腕が痙攣し、視界が黒く欠ける。
「出すな！」ベルナが車体へ肩を入れた。「二本で止めな！ 三本目はまだあんたを止める縄になる！」
「だが、このままでは――」
「私が車輪になる！」
ベルナが竜の脚へ変じ、浮いた車軸を踏み下ろす。傷んだ翼は畳んだまま。ルクシアが反対側へ噛みつき、レオンが盾で支えた。
ノアの影縄は二本とも限界まで伸びる。一本が千切れた。
荷車が半回転し、壁へ突っ込む。
「伏せて！」
サラは名札の箱へ身を被せた。白護符が刃のように飛び、レオンの盾へ突き刺さる。ミナがノアを蹴り倒し、その上へ覆いかぶさった。
轟音が止む。
ベルナの足元で、後輪だけが影縄に縛られていた。ノアは荒い息を吐く。二本同時に固定できても、衝撃の向きが分かれれば片方は保たない。
「影縄、二点まで。固定対象が別方向へ動けば切断」ティアが煤だらけの顔で記録する。「失敗じゃない。限界が見えた。……いや、車庫は半分壊れたから失敗も失敗！」
ベルナが笑い、傷を押さえて座り込む。
「生きてる失敗なら、次がある」
サラは箱を開けた。四十三枚、全部ある。彼女はその場で泣き崩れた。
「よかった……名前を、また落とすところだった……！」
ノアは慰めの言葉を探し、やめた。彼女の隣へ座り、名札を一枚ずつ数えた。
壊れた荷台の底から、白い護符が一枚現れる。ほかと違い、何の名も書かれていない。
製作者欄も、所有者欄も、中央の子どもの名を書く場所まで空白だった。
それなのに護符は、洞窟の奥にいる誰かを選ぶように、細く脈打っていた。
撤収前、レオンは壊れた車輪を外させた。罠の残骸であっても、敵の構造を知る証拠になる。ベルナは「そんな重い物まで持つの」と呆れたが、車軸の片側を無言で担いだ。
四十三枚の名札はサラが胸へ抱えた。ルクシアが持とうとしても渡さない。
「重い」
「重くていいんです。名前を運ぶのは、軽くてはいけない」
その言葉の直後、名札の箱からエドガーの声がした。
――置いていけ。生きてる者を先に。
サラの足が止まった。正しい言葉だった。エドガーなら言いそうな言葉でもあった。だからこそ、彼女は箱を抱く腕へ力を込める。
「エドガー・メルは、東橋で死亡。最終発言は妻リサへの伝言。いまの発言は出所不明」
声が何度繰り返しても、サラは同じ記録を読み上げた。三度目には泣き、五度目には怒鳴り、七度目には声が出なくなった。それでも箱を置かない。
ノアは代わりに記録を読み継いだ。ベルナ、ルクシア、ミナ、ティア、レオンも、一人ずつ死者の名を受け取る。声の罠は誰か一人の記憶へ潜れず、やがて黙った。
入口へ着く頃、十二台目の白い幌は背後で黒く溶けていた。証拠を運び出された罠が、自分から形を消している。
ティアは悔しさに地面を殴った。
「車体の式、全部見たかった！ なのに、なのに……生きて持ち帰ったのは車輪一つ！」
「一つあれば次は止められる」ノアが言う。
「慰めが下手！」
「知っている」
ティアは涙を拭い、車輪へ抱きついた。「じゃあ次は、これで全部暴く」と叫ぶ。失敗の証拠は、そのまま次の手順になった。
砦へ持ち帰った後輪は、鍛冶場の固定台へ乗せても止まらなかった。炉番が三人がかりで鉄楔を打ち、ベルナが竜の脚で押さえ、ようやく回転が半分になる。普通の呪具なら、神聖水を一瓶かければ魔力回路が焼け切れる。白護符の輪は水を吸い、別の名で回り始めた。
「何これ……気持ち悪い。でも、すごい」
ティアは恐怖で青ざめながら、目だけを輝かせた。車軸に顔を近づけ、歯車の隙間へ白墨を差し込む。
「術者が動かしてない。死者の名札を一枚読むたび、その人が帰りたかった方角を燃料にしてる。四十三人分。だから止まらないんだ」
サラが名札箱を胸へ抱いた。「なら、名前を読まなければ」
「違う。読まれなかった名は空欄へ落ちる。敵はそれを待ってる」
ノアは影収納から千切れた影縄の残滓を出した。通常の拘束魔法は対象一つを強く縛る。暗黒魔法の影縄は、物体、地面、術式の流れまで同じ一本で繋げられる。異常な汎用性だ。だが二つの車輪が逆へ跳ねた瞬間、術者の判断が追いつかなければ切れる。
「力が足りなかったんじゃない」ノアは言った。「私は、二本が同じ方向へ動くと思い込んだ。敵はそこを知っていた」
ベルナが腕を組む。「珍しく、自分の馬鹿を具体的に言えたじゃない」
「褒めているのか」
「半分。残り半分は、次に同じ馬鹿やったら蹴るって予告」
ルクシアが後輪へ耳を寄せた。「北で七人、待っている。心音ではない。名前を呼ぶ間隔だ」
車輪が、かたりと一度だけ鳴った。壁の黒い輪跡から、白い護符の端が押し出される。そこには誰の名もなく、ただ《所有者、未定》と書かれていた。
サラは逃げずに空欄を書き写した。「分からないものを、分かった名前で埋めません。空欄のまま証拠にします」
その一言で、四十三枚の名札が一斉に震えた。まるで、ようやく荷物ではなく人として数えられたことへ返事をするように。
