なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

忘れたのは呼び方ひとつ

旧街道砦を発った翌日の午後、泣き声洞窟の第二層は雨のように砂を落としていた。

昨夜分離した紫の第二波形を追い、ノアたちは前回撤退地点から百二十歩だけ奥へ入った。先頭はルクシア、中央に避難民の子ども三人とミナ、最後尾にレオン。ベルナは飛行禁止のまま、狭い岩棚を歩いている。

「天井まで四歩。翼を開けば左右を擦る。最低の穴ね」

ベルナは軽く言ったが、畳んだ翼の端を何度も確かめた。空を奪われた彼女は、地面そのものを疑っている。

「帰還線、一本。前方に生存臭、四。匂いのない空白、一」

ルクシアが鼻先を上げる。直後、洞窟の奥から女の声がした。

――こっちよ。早く。

避難民の少女リリが駆け出した。ベルナが襟を掴む。

「待ちな、ちび。母親ってのは、崩れかけた穴の奥から子どもを呼ばない」

「お母さんだもん！」

「違う！」

叫びが鋭すぎた。リリが怯え、ベルナの手を振り払う。

その時、天井が鳴った。

ティアの顔から血の気が引く。

「右上、亀裂が七本。落ちる、三呼吸――！」

岩盤が割れた。

ベルナの背から翼が弾ける。狭い。飛べない。それでも彼女は子ども三人へ覆いかぶさり、翼を傘にした。落石が鱗を砕き、治りかけた右肩が裂ける。

「ベル！」

ノアは影盾を広げようとした。左腕に焼ける痛みが走り、影が半円にもならず潰れる。

「出すな！」

ベルナが岩の下から怒鳴る。

「八秒をここで捨てるな！　出口を見ろ、馬鹿王子！」

レオンが盾を天井へ噛ませ、ミナが子どもを一人ずつ引きずり出す。ルクシアは崩落の向こうへ走り、戻った。

「前は塞がった。左壁の隙間、風がある。だが狭い」

「私が焼く」

ベルナが起き上がろうとし、膝をついた。口元から血が落ちる。

ティアが壁へ耳を当てた。

「高熱は駄目！　上の石灰層が膨張する。全部落ちる。使うなら四十度以下、壁の中の冷気だけ動かして」

「火竜に、ぬるい風を出せって？」

ベルナは笑いかけ、失敗した。

「……飛べない。焼けない。私、何しに来たの」

リリが血まみれの翼へ触れた。

「守ってくれた」

ベルナの喉が鳴る。顔を背け、傷口を押さえた。

「泣かせること言うな。火が暴れるでしょうが」

ノアは壁と避難民、残り時間を見た。

「ベルナ。壊すな。壁の隙間へ低熱を通して、冷気を出口側へ押せるか」

「命令？」

「違う。頼む。私にはできない」

彼女は目を丸くした。やがて血のついた牙を見せる。

「最初からそう言いなさいよ」

ベルナは翼を畳んだ。火を吐かず、両掌を岩壁へ当てる。赤い光が脈打ち、冷たい空気だけが割れ目を走った。湿った苔が温まり、根が緩み、土が少しずつ崩れる。

レオンが盾の縁で土を掻く。ルクシアが向こう側から爪を入れる。子どもたちまで小石を運んだ。

穴は、一人ずつ這える大きさになった。

最後のリリを押し込んだ時、第二の崩落が来た。ベルナはまた翼を開きかけたが、途中で畳む。

「ノア、三歩下がれ！　レオン、右！　ルクシア、子どもを引け！」

彼女は飛ばず、岩の落ちる角度を見て全員を動かした。巨石が空いた場所へ落ちる。誰も下敷きにならなかった。

出口側の空洞へ転がり出ると、ベルナは仰向けになった。

「ああもう……地面って、こんなに遠かった？」

泣きながら笑う彼女へ、三人の子どもが一斉に抱きつく。

「痛い痛い痛い！　翼に触るな！　でも離れるな！」

ミナは彼女を怒鳴りつけながら傷を洗い、薬瓶の蓋を締めすぎて割った。

「次に盾代わりになったら縫い付ける！　飛べないなら飛べないって、先に言いなさい！」

「言ったら置いてくでしょ」

「置いていかない！　役目を変えるの！」

その声に、ベルナは黙った。やがて翼で目元を隠す。

ティアは崩れた壁から剥がれた岩片を拾った。表面に、蔦を七つに区切った細い紋がある。

「これ……洞窟の補強式じゃない。治療院で薬瓶を封じる七節蔦紋。どうして岩の中に？」

ミナが割れた薬瓶を見た。蓋にも、よく似た七つの節が刻まれていた。

紫の第二波形は、洞窟だけに潜んでいるのではない。

彼らの治療道具にまで、同じ形がいた。

帰路では、ベルナが自分から子ども三人の歩調へ合わせた。以前なら抱えて飛んだ距離を、今日は十三歩ごとに休む。リリが遅れるたび「空ならもう着いてる」と悪態をつき、その実、いちばん重い荷袋を背負っていた。

狭い裂け目で泣き声がもう一度母親を真似た。リリの肩が跳ねる。ベルナも足を止めたが、声の方を見ず、地面へ座る。

「ほら、休憩。あんたの母親が本物なら、まず水を飲めって言うはず」

「ベルナのお母さんは？」

軽口が途切れた。翼がきつく畳まれる。

「もういない。だから、似た声がしたら……私はたぶん、また馬鹿になる」

リリは水筒を半分飲み、残りを差し出した。

「じゃあ半分こ。馬鹿になっても、私が引っ張る」

ベルナは目を逸らしたまま水筒を受け取る。「ちびのくせに、生意気」と掠れた声で言い、全部は飲まなかった。

砦の門が見えた時、見張りたちが歓声を上げた。飛竜が歩いて帰ったことに驚き、子どもたちが無事なことに泣いた。ベルナは誇らしげに胸を張ろうとして傷に顔をしかめる。

ノアが肩を貸すと、彼女は一度拒み、二歩目で全体重を預けた。

「勘違いしないで。今日は地面に勝たせてやっただけ」

「そうか」

ノアが歩調を緩めると、ベルナは肩へ預けた重みを少しだけ増した。

「次は飛ぶ」

「傷が閉じたらな」

ベルナの翼が憤慨したように一度だけ跳ねる。

「そこは『飛べる』って言いなさいよ！」

怒鳴り声に、門前の子どもたちが笑う。その笑いの中で、ベルナもようやく声を上げて笑った。火力を使わなかった一日を、敗北ではなく自分の役目として持ち帰った。

治療室へ運ばれたあとも、ベルナは寝台の上で大人しくしなかった。ミナが裂けた鱗を一枚ずつ洗うたび、枕を噛んで呻き、それでも子ども三人の名前を順番に確かめた。

「リリは。あとの二人は。ちゃんと温かい飯、食べてる？」

「食べてる！　あなたよりずっと聞き分けよく！」

「そりゃ、よかった。……いっ、そこ痛い！」

「痛くしてるの！　二度と一人で翼を盾にしないように！」

扉の外で待っていたノアは、治療台の脇に置かれた焼け焦げた鉄盾を見た。砦兵が使う火炎障壁は、一枚で十人の魔力を吸い上げても落石を二つ止めるのが限界だった。対して暗黒魔法の影盾は、術者一人の魔力だけで黒星地脈獣の衝撃さえ逸らせる。ただし、今のノアが無理に広げれば左腕から先に壊れる。

強いから任せる。その考え方は、父ヴァルグレイヴが兵を使い潰す時と同じだ。

ノアが入ると、ベルナは包帯だらけの肩を隠すように毛布を引き上げた。

「礼ならいらない。あの子らが勝手に抱きついただけ」

「礼ではない。次の洞窟では、君を後衛の熱制御と地形判断へ置く」

「……外すんじゃなくて？」

「飛竜ベルナにしか見えない落下角度がある。今日、君が証明した」

ベルナはしばらく瞬きを忘れた。やがて毛布を頭まで被り、くぐもった声で怒鳴る。

「そういうの、もっと早く言いなさいよ！　今、顔がひどいんだから見ないで！」

ミナが笑い、リリたちが扉の隙間から歓声を上げた。ベルナは毛布の中で悪態をつきながら、ほんの少しだけ翼を緩めた。