なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

母はそんなに優しくない

声喰いの幼生群から撤退した日の夜、旧街道砦の隔離倉庫に、十二と刻まれた帰還杭が置かれた。

倉庫は治療所から最も遠い北壁の下にある。石壁二枚、鉄扉一枚。窓はなく、灯りはティアが吊った魔力灯だけだ。泣き声洞窟から持ち帰った杭は、誰も触れていないのに母エレナの声を漏らし続けていた。

地脈獣再孵化まで二十九日。白札の百十二人は、北街道へ振り替えられた。ロッドと赤子のエリも夜明けに出る。最短の水路を諦めたため、ミナは先行騎兵へ肺熱の薬を持たせた。

「会える可能性は残した。でも薬が届くのが先か、本人が着くのが先かは分からない」

ミナはそう言って、瓶の蓋を何度も締め直した。治せない時ほど、代わりにできることを叫ぶ彼女が、今夜は叫ばない。倉庫の中の声が、言葉を奪うと知っているからだ。

鉄扉の前にはベルナとルクシア。中へ入るのはノア、ティア、サラ。レオンは外で退路を守る。ベルナは自分も入ると言い張ったが、右肩の傷が開き、ミナに壁へ座らされていた。

「一人にしないって言った」

息を詰め、それでも「扉一枚よ」

相手の顔を見て、「扉一枚で死ぬやつ、何人見たと思ってる！」

ベルナが立ち上がり、痛みで顔を歪める。ノアは彼女へ近づいた。

「私が声に答えたら、扉を開けてくれ」

握った手をほどき、「答える前に開ける」

一拍置いて、「それでは隔離にならない」

喉を鳴らし、「知るか！」

尾が床を叩く。怒りの奥に、昨日ノアが偽声へ引かれた恐怖が残っていた。

ルクシアがベルナの手を掴む。

「二回叩けば、入る」

足元を踏み直し、「聞こえなかったら？」

視線を逸らさず、「三十呼吸で入る」

肩で息をしながら、「二十九で入る」

息を詰め、それでも「二十九」

ようやくベルナが座った。

鉄扉が閉じる。

帰還杭は倉庫中央の台に立てられていた。白い木肌の亀裂から、淡い光が呼吸のように明滅する。ティアは術式糸を十二方向へ張り、サラは発言時刻と主語を記録する。

「始める」

ノアは杭へ鑑定を向けた。

《鑑定結果》

対象：記憶杭《十二番》

種別：記憶媒介具・製作者不明（道具ランク：B）

進化段階：該当なし

個体レベル：該当なし

経験値：未記録

耐久：66/120（ランク：C）

蓄積魔力：411/600（ランク：B）

技能：音声再現（スキルランク：G／Lv.4）／記憶照会（スキルランク：G／Lv.3）／孤立誘導（スキルランク：G／Lv.3）／署名要求（スキルランク：G／Lv.2）

状態：声喰い母体と接続／十二の記憶枠のうち一枠空白／対象ノア・ヴァルグレイヴへ回答待機／製作者欄は照会拒否

『よく調べたわね、ノア』

母の声がした。

昨日までの遠い反響ではない。耳のすぐ横で、低く、少し掠れている。熱を出した夜の声に似ていた。

「質問する」

『ええ。何でも聞いて』

その返事が、胸を締めつけた。何でも聞いていいと言われた記憶などない。だからこそ欲しかった。

「あなたはエレナ・ヴァルグレイヴか」

『そうよ。あなたの母。父王に殺され、声だけをここへ逃がした』

サラの筆が止まらず動く。主語、私。断定。新情報。

「十七年前の閉門命令は、なぜ出した」

『あなたを逃がすため。魔王城の水路を閉じれば、追手は来られないと思った』

完璧な答えだった。母がノアを捨てたのではない。守るために離れた。幼い頃から喉へ刺さっていた棘が、優しい指で抜かれていく。

「父上は、何を飼っている」

『悪星よ。魔王は悪星の力で国々を呑む。倒すには、仲間を置いて一人で城の地下へ来なさい。あなたの暗黒魔法だけが扉を開ける』

ティアの糸が一本、赤く変わった。孤立誘導。

ノアは見なかった。

「ネレイアは生きているか」

『生きている。ガルドも、セリオスも。みんな、あなたを待っている』

全部欲しい答えだった。

母は自分を守った。兄たちは待っている。地下の契約獣も生きている。一人で行けば全て救える。

胸の奥で何かが泣いた。信じたい。信じて、もう考えるのをやめたい。

『ノア。こちらへ来て』

杭の影が伸び、床に扉の形を作る。

『短剣を影へ刺せば開く。大丈夫。あなたなら間違えない』

ノアは母の短剣を抜いた。

鞘の内側で、刃が擦れる。柄の根元に小さな傷がある。幼い頃、握り方を間違えて落とし、石床へぶつけた跡だ。

その時の母の声を思い出す。

――大丈夫、ではなかった。

『指はある？　五本。血は？　ない。なら拾いなさい。泣くのは、その後でもできる』

優しくない。答えを与えない。まず現状を数えさせ、本人に拾わせる人だった。

けれど目の前の声は、どんな問いにも迷わず答える。

「母さん。私を最初に呼んだ名前は？」

『ノア』

「それは父上がつけた名だ」

一呼吸、声が途切れた。

『幼い頃は、ノイと呼んだわ』

ノアは知らない。嘘だとも証明できない。

サラが紙へ大きく書く。出所不明。

「短剣を渡した時、母は何と言った」

『強くなりなさい。いつか父を倒すために』

ノアの右手が震えた。

違う。

エレナはアグラドを倒せと教えなかった。短剣を渡した日、父はまだノアへ笑いかけていた。母の言葉はもっと日常的で、もっと冷たく、だから忘れられない。

『鞘をなくしたら、自分で探しなさい。私は二本目を買わない』

ノアは短剣を床へ落とした。

『どうしたの？』

「母は、そんなに優しくない」

声が柔らかく笑う。

『疲れているのね。ベルナもルクシアも、あなたを利用している。ミナはあなたを弱らせ、レオンは戦後に権力を奪う。ティアは魔法だけ、サラは記録だけが欲しい。私だけが、あなたを愛している』

ティアが息を呑む。サラの筆先が紙を破る。

扉の外で何かがぶつかった。

「ノア！」

ベルナの声。

『偽物よ』

「ノア・ヴァルグレイヴ殿下！」

今度は扉の外のサラ――ではない。サラは室内にいる。

声が増える。完璧な母は一人。仲間は何人もいて、互いに食い違い、怒鳴り、間違える。

鉄扉が歪んだ。ベルナが二十九呼吸を待てず、肩からぶつかっている。

「開けろ！　二十七！　二十八！　もう二十九でいいだろ！」

相手の顔を見て、「数え方が速い」

ルクシアの声。

「うるさい、狼！　ノア、返事しろ！　返事が偽物でも、顔見て殴れば分かる！」

理屈になっていない。だから、生きている。

ノアの目から涙が落ちた。

「信じたかった」

杭へ向かって言う。

「母が私を捨てたのではないと。ずっと守ろうとしていたと。父を倒せば、あの日の続きへ戻れると」

『戻れるわ』

「黙れ！」

声が倉庫を震わせた。ノアは短剣を拾い、扉の形をした影ではなく、記憶杭の根元へ突き立てる。

「私が欲しい言葉を、母の声で並べるな！　母は答えをくれなかった。腹が立つほど現実しか言わなかった！　私を一人で来いなんて――そんな楽な息子に育てていない！」

杭の亀裂から黒い霧が噴き出した。母の声が泣き、怒り、命乞いをする。その全部をノアは聞いた。耳を塞がなかった。

鉄扉が開き、ベルナが転がり込む。傷の開いた肩でノアへ飛びつき、二人で床へ倒れた。

「遅い！　馬鹿！　泣くなら呼べ！」

握った手をほどき、「君は二十九呼吸を待たなかった」

一拍置いて、「待った！　ちょっと短かっただけ！」

ルクシアが続いて入り、人数を数える。一、二、三、四、五。外のミナとレオンを含めれば七。

「全員いる」

喉を鳴らし、「完璧な答えはなかった」

ノアが言う。

「ここにいるのは、間違える者ばかりだ」

ベルナが涙を拭わず笑った。

「悪かったね！」

破損した杭から最後の声が漏れた。

エレナではない。若い女の声だった。甘さも怒りもなく、書類を読み上げるように平坦だった。

『原本照合、失敗。孤立署名、未取得』

室内の温度が落ち、ティアの魔力灯が一度だけ逆さに燃えた。炎の先が天井ではなく、杭の影へ吸い込まれる。声だけの仕掛けではない。何者かが遠くから、この失敗を見届けている。

サラが顔を上げる。

「誰です」

声は答えない。

代わりに、さらに奥で紙をめくる音がした。

『第二筆者、待機。署名待ちを継続します』

杭の光が消えた。

ノアが突き立てた短剣の周りには、十二本の細い亀裂が走っている。そのうち一本だけが空のまま、ノアの影へ口を開けていた。