声を食うもの
泣き声洞窟の入口で、明日の時刻を持つノアの声が聞こえた翌朝。
旧街道砦の作戦室には、返事の代わりになる合図が並んでいた。肩を二回叩くのは停止。地面を三回踏むのは撤退。腰の縄を一度緩めるのは、各自判断。声を食う何かが仲間の声まで使うなら、耳だけに命を預けないためだ。
地脈獣再孵化まで二十九日。白札百十二人の移送期限は今日の日没。洞窟の声核を倒すことより、凍結水路を開く手掛かりを持ち帰ることが目的だった。
「返事は禁止。名前を呼ぶのも、本人を見てから」
レオンが合図表を読み上げる。右腕を吊った彼の背には、割れた盾の下半分だけがある。
ベルナが不満そうに腰縄を引いた。
「こんなの繋いだら、格好悪くて飛べない」
息を詰め、それでも「飛行禁止」
ミナが包帯を締める。
「昨日より肩が悪化。竜形も禁止」
相手の顔を見て、「じゃあ格好悪いだけじゃないか！」
叫んだ後、ベルナは洞窟の暗闇を見て口を閉じた。昨日ここで、焼けた巣の幼竜に呼ばれた。今日は軽口の後に笑わない。
ノアは全員の腰縄を影縄で繋いだ。暗黒魔法の縄は物質の縄より細く、石の角へ絡まず影の上を滑る。ただし現状の影縄は、安定して固定できるのが二点までだ。入口と隊列後方を結べば、先頭の拘束へ回す余裕がない。
「入口、私。二つ目はレオン」
握った手をほどき、「先頭は自由か」
ルクシアが問う。
「君の腰縄を固定すれば、入口側が切れる」
一拍置いて、「なら、私が戻る」
短い返事に、ノアは頷いた。何でもできる魔法ではない。足りない部分を、仲間の判断へ預ける。
一行は帰還杭を辿り、洞窟第一層へ入った。
入口から五十歩までは、古い採掘路だった。左右の壁に錆びたつるはし、天井に煤の跡。新しい場所へ足を踏み入れるたび、ティアが数字を言う。
「幅四歩。天井七歩。右壁に空洞、奥行き二歩半。左の支柱は荷重を受けてない。綺麗に偽装してるけど、触らないで」
ベルナが伸ばした指を引っ込めた。
「最後に言うなよ！」
泣き声はしなかった。
代わりに、仲間の足音が一つ多い。
ルクシアが歩みを止め、鼻を鳴らす。本人六人、音は七人。匂いは増えていない。
地面を二回踏んだ。停止の合図ではない。全員の視線を足元へ集めるためだ。
七つ目の足音だけが、止まらなかった。
ぺた、ぺた、と裸足の音が先へ進み、暗闇の中からサラの声で言った。
『こっちです。生存者、三人』
本物のサラは列の中央で、時刻板を胸へ抱き締めている。恐怖で顔が白いほど、彼女は名前を略さない。
「ノア・ヴァルグレイヴ殿下。発声源は前方二十一歩。私は一言も話していません」
『私は一言も話していません』
声が真似た。
「時刻、現在。語尾まで一致」
サラの筆が震える。
『時刻、現在。語尾まで一致』
ベルナが唸った。
「焼いていい？」
サラは声を出さず、首を横に振る。
先へ進むと、壁一面に白い繭が貼りついていた。人の頭ほどの袋が何十個も脈打ち、表面に口だけが浮かぶ。男、女、子ども、獣人。口は眠ったまま、別人の声を漏らしている。
中央に、小さな魔獣がいた。
鼠ほどの胴に、蝙蝠の耳。顔のあるはずの場所は空洞で、その奥に濡れた舌が何枚も重なっている。ティアが息を呑んだ。
「声喰い。昔の魔術書に一行だけある。音を食べる虫って……でも、こんなに記憶へ潜るなんて書いてない」
ノアは鑑定を向けた。
《鑑定結果》
対象：声喰いの仔
種族：記憶寄生魔獣・幼生（個体ランク：B／総合値：388）
進化段階：幼生
個体レベル：Lv.16
経験値：未記録
HP：190/190（ランク：C）
魔力：520/520（ランク：B）
攻撃：21（ランク：F）
防御：18（ランク：F）
速度：74（ランク：D）
技能：声帯模倣（スキルランク：G／Lv.4）／記憶採餌（スキルランク：G／Lv.3）／反響転位（スキルランク：G／Lv.3）／命令偽装（スキルランク：G／Lv.2）
状態：母体と遠隔接続／所有者欄を照会中／貸与中／段階外脅威ではないが、声による隊列指揮は危険
個体ランクはB。ノアのCを上回る。幼生一体ですら、辺境で中堅冒険者数人を要する強さだ。しかも壁の繭は三十を超えている。
昨夜まで相手にしていた街道の黒星獣なら、攻撃の向きは牙や爪を見れば分かった。だが目の前の幼生は、身体を動かさずに隊列そのものを武器へ変える。一体ごとの火力ではなく、仲間へ積み上げてきた信頼が強いほど傷が深くなる敵だった。
レオンの喉が鳴る。「正面から受ける盾がありません」。壊れた盾のことではない。誰の声を守り、誰の命令を弾くか、その基準がまだないのだ。
「一体なら倒せる」
ベルナが右手に火を灯した。灯しただけで肩が震える。
「三十体は」
ノアが問う。
「……笑えない」
火が小さくなった。
声喰いの仔が口のない顔を上げる。
『退路は安全だよ！ 奥へ来て！』
ベルナの声だった。明るく、強く、迷いがない。
ルクシアが本物のベルナを見る。翼は畳まれ、右の膝が小刻みに震えている。偽声は完璧すぎた。今のベルナが出せない声音だ。
次に、レオンの声。
『前進してください。非戦闘員はいません』
本物のレオンは地面を三回踏んだ。撤退。
ところが腰縄が奥へ引かれた。ノアの影縄を伝い、黒い虫が一匹、足元の影へ潜ったのだ。
頭の中で母の短剣を握った日の記憶が開く。
エレナの指。冷たい柄。母は何か言った。その言葉へ虫の舌が触れようとする。
ノアは影縄を切ろうとした。切れば入口との固定を失う。
『切って』
ルクシアの声。
『私を信じて』
本人は何も言わず、ノアの右手を二回叩いた。停止。次に自分の耳を指し、首を振る。
声を信じるな。
ノアは縄を切らず、影へ闇球を落とした。通常の火球なら爆ぜ、仲間の足まで吹き飛ばす。闇球は光と魔力だけを食い、縄の内側へ潜った虫を黒い膜で包む。
だが仔は鳴いた。
ノア自身の声で。
『全員、前進！ これは命令だ！』
洞窟中の繭が同じ命令を繰り返す。三十のノアが、三十方向から仲間を動かそうとする。
サラが耳を塞いだ。ティアが術式糸を落とす。ミナが薬袋を抱えたまま立ち尽くす。レオンの足が一歩、前へ出た。
「私の声を信じるな！」
本物のノアが叫んだ。
自分の指揮権を、自分で壊す言葉だった。
返ってきたのは沈黙ではない。
「ノア！」
ベルナが名前を怒鳴った。火を捨て、ノアの襟を掴む。
「ルクシア！」
ルクシアは尻尾でサラとティアを繋いだ。
「ミナ！」
ミナは薬瓶を一本、床へ叩き割る。青い煙が流れ、魔力を持つ虫だけを浮かび上がらせた。
「レオン！」
喉を鳴らし、「聞こえています。退却してください！」
仲間は命令ではなく、互いの名前を呼んだ。声を真似されても、呼ばれた時の顔までは真似できない。
ルクシアが先頭へ出る。匂いは役に立たない。だから自分の帰路記憶と、白杭の位置だけを頼りに戻る。途中、偽のベルナが泣き、偽のミナが助けを求め、偽のレオンが退却方向を逆に叫んだ。
ベルナは強がらなかった。
「右だっけ、左だっけ！ くそ、分からない！」
足元を踏み直し、「左。杭は三十歩」
レオンが答え、盾片を壁へ打ち鳴らす。実音を一回。次の三十歩で二回。合図を声から物へ移す。
入口へ飛び出した時、全員が泥の上へ倒れた。
ベルナは笑おうとして、吐いた。ルクシアは人数を数える。
「一、二、三、四、五、六」
六人。全員いる。
ノアは右手を見た。影縄は切れていない。だが三点目を作ろうとした痕が黒く焦げ、入口側の固定が半分ほど剥がれている。
「討伐はできなかった」
ノアが言うと、ミナが薬瓶の蓋を締めながら睨んだ。
「今日の目的は？」
視線を逸らさず、「手掛かりを持ち帰る」
肩で息をしながら、「持ち帰ったものは？」
サラが時刻板を読む。
「声喰いの仔。母体と遠隔接続。命令偽装。所有者欄は『貸与中』。それから――」
彼女は洞窟内で回収した白杭を裏返した。
ノアたちが書いていない数字が、刃物で刻まれていた。
十二。
杭の割れ目から、エレナの声が漏れる。
『ノア。あなたを最初に呼んだ名前を、覚えている？』
ノアは答えられなかった。
その幼名を、本人も知らなかった。
