なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

泣き声洞窟の入口

旧街道砦の井戸で、名簿にない女の声が「署名する人を連れてきて」と囁いた翌日の昼。

ノアたちは砦から東南へ半日、黒い岩山の裾に口を開ける泣き声洞窟へ来ていた。三十年前の落盤で閉鎖された採掘穴だ。凍結水路の声はここから井戸へ流れている。だが白札の避難民百十二人を待たせている以上、調査に使えるのは日没までだった。

同行者はベルナ、ルクシア、ミナ、レオン、ティア、サラ。カイは王国へ、セレネは聖都へ戻った。契約獣はベルナとルクシアだけで、残る四人は父王との戦いへ自分の意思で同行を表明した仲間だ。しかし誰も、洞窟から生きて帰れる保証までは誓っていない。

洞窟の外には、三十年前の事故を知る薬草採りたちが待機していた。先頭の老女は「あそこへ入った者は、自分がいちばん会いたい声を持って帰る」と言い、息子の名を呼びかけて途中で口を塞いだ。昨日までこの山は、恐ろしい昔話の場所にすぎなかった。井戸の凍結で、その昔話が百十二人の帰路を塞ぐ現実になったのだ。

ミナは薬草採りへ、日没まで戻らなければ砦へ知らせるよう頼んだ。助けに入れとは言わなかった。二次遭難を増やさないためだ。頼まれた老女は何度も頷きながら、それでも「声がしたら、返事をするかもしれない」と正直に告げた。ノアは責めず、待機場所を洞窟から百歩離した。

入口は高さ十五歩、幅六歩。外から見れば巨大な獣が口を開けているようだった。天井から折れた支柱が牙のように垂れ、冷気が一定ではない間隔で吐き出される。そのたび、奥の暗闇から泣き声が近づいた。

『お母さん』

今度は幼い男の子。

『助けて』

次は老女。

『まだ、ここにいる』

最後は、ノア自身の声だった。

ベルナが肩を跳ねさせ、すぐ大げさに鼻を鳴らした。

「趣味の悪い洞窟だね。もっとこう、竜王ベルナ様、どうか宝をお受け取りください、とか言えないのか」

息を詰め、それでも「翼を畳んでいる」

ルクシアが指摘する。

「狭いからだよ」

相手の顔を見て、「外だ」

握った手をほどき、「……風が悪い」

風は穏やかだった。ベルナは痛む右肩を左手で押さえ、入口より上の崖を見た。いつもなら真っ先に飛び上がり、天井穴や別の出口を探す。今日は岩へ足をかけて二歩登り、傷が引き攣っただけで降りた。

「飛行禁止は今日まで」

ミナが言う。

「知ってる！」

一拍置いて、「なら、登るのも禁止」

喉を鳴らし、「飛んでないだろ！」

足元を踏み直し、「落ちるのは飛行に数えないものね！」

二人が怒鳴り合う横で、レオンは入口から三十歩ごとに白い帰還杭を置いた。右腕はまだ吊っている。盾は半分に割れ、背負うのでなく杖代わりに地面を擦っていた。

「入口から見える範囲だけ調べます。杭が二本見えなくなった時点で戻る。声に返事をしない。知っている声でもです」

視線を逸らさず、「返事をしなければ、助けを求める人間も見捨てる」

ノアが言うと、レオンは声を荒らげず、むしろ敬語になった。

「だからこそ、先に決めます。殿下。現場で泣き声を聞いてから、あなたに見捨てろとは言えません」

サラが時刻板を首へ提げ、発声のたび炭筆を走らせる。

「正午二刻。女。入口から十七歩推定。正午二刻と三十呼吸。男児。右壁から二十九歩推定」

声の位置は動いている。それも奥から近づくのではなく、右壁、天井、足元へ飛ぶ。

ティアは反響を測る銀糸を三本張った。声が鳴るたび糸が震えるが、三本の振れ方が合わない。

「音なら、距離に応じて遅れるはず。これは同時。洞窟全体が喉になってる」

肩で息をしながら、「喉なら焼けば黙る？」

ベルナが尋ねる。

「中の人も一緒に焼いていいなら」

軽口が死んだ。ベルナは口を閉じ、翼をさらに畳む。

入口近くには五人分の足跡があった。採掘靴二、裸足一、小さな革靴一、獣人の爪跡一。それとは別に、ルクシアは匂いのない足跡を見つけた。薄い泥が人の足形に沈んでいるのに、汗も革も血も匂わない。

「六人目」

彼女が足形を指で囲む。

「帰りは？」

息を詰め、それでも「五人。匂いのないものだけ、外へ出ている」

一行の背後、見張り塔の崩れた窓で何かが動いた。

レオンが振り返る。誰もいない。

その時、砦からついて来ていた避難民の子が列を抜けた。ロッドの隣家の娘、七歳のリーネだ。白札組の出発を待つ間、母親と一緒に洞窟近くの薬草を採りに来ていた。

「お母さん？」

リーネが洞窟へ歩く。

母親は後ろで薬草籠を抱えている。なのに洞窟の中から、同じ声が呼んだ。

『リーネ。こっち。置いていかないで』

「待って！」

本物の母親が叫ぶ。リーネは振り返らない。

ノアが影縄を伸ばした。右手から出た闇が子どもの足首へ届く寸前、洞窟壁に映った別の影へ吸われる。左腕へ反動が走り、膝が落ちた。

ベルナが走った。

飛べない。だから岩を蹴り、肩から子どもへぶつかった。二人で地面を転がり、入口の一歩手前で止まる。

傷が開いた。ベルナの背から血が飛び、黒い翼が半ばまで現れる。

洞窟の声が変わった。

『ベルナ』

幼い竜の声だった。

『熱いよ。巣が燃えてる。姉さま、どこ』

ベルナの瞳孔が縦に裂けた。翼が大きく開き、激痛で身体が跳ねる。彼女はリーネを抱いたまま、暗闇へ這おうとした。

「待ってろ。今行く。私が――」

ルクシアが尾をベルナの腰へ巻き、引いた。

「匂いがない」

相手の顔を見て、「うるさい！　あれは私の巣だ！」

『姉さま』

「呼ぶな！」

『怖いよ』

「私だって怖い！」

叫びが岩山へぶつかり、全部の泣き声を一瞬だけ消した。

ベルナ自身が、その言葉に驚いていた。いつもなら火を吐き、笑って先へ飛ぶ。恐怖を認めれば翼を奪われると思っているように。

彼女は歯を剥き、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を洞窟へ向けた。

「怖いよ！　飛べないし、肩は痛いし、その声が本物だったら置いていくことになる！　でも――あれは私の巣じゃない！　私の巣は、私が忘れない！」

リーネを本物の母親へ押し返し、自分は入口から後ずさった。翼が小さくなり、背中へ消える。

ノアには、母エレナの声が聞こえた。

『遅かったわね』

責めるでもなく、慰めるでもない。その短さが、幼い記憶に近かった。

『でも、まだ間に合う。ベルナを置いて、一人でおいで』

足が前へ出た。

短剣の鞘が腿に当たる。母から渡されたものだ。顔も声も薄れているのに、重さだけは知っている。

『あなたなら、正しい答えを選べる』

もう一歩。

ベルナが負傷した肩で、ノアへ体当たりした。

「何してる、馬鹿！」

二人で倒れた。ベルナは痛みで悲鳴を上げながら、それでもノアの胸ぐらを離さない。

「私を置いていけって言ったぞ、そいつ！」

握った手をほどき、「母は、合理的な選択をする人だった」

一拍置いて、「だからって何でも母親のせいにするな！　あんたが行きたいって言え！」

ノアの口が開いた。否定が出ない。

「……行きたい。生きているなら、会いたい」

言った途端、胸の奥に閉じ込めていた子どもが泣き出した。父を倒す王子ではない。母に捨てられた理由を聞きたい、ただの息子だった。

ベルナの怒った顔が崩れる。

「じゃあ、一人で行くなよ」

ティアが銀糸を回収し、震える手で数字を並べた。

「今日の突入は中止。声は聞き手の記憶を材料に生成されてる可能性が高い。しかも、一つだけ時間が合わない」

サラが時刻板を示す。

「ベルナを呼んだ幼竜の声は、現在ではありません。魔力層の刻印上、三十年前です」

喉を鳴らし、「私の巣が焼けたのは十二年前だ」

ベルナが唇を拭う。

「なら、あれは私の記憶だけじゃない。誰かが、別の古い声へ私の恐怖を着せた」

ノアは入口へ白い帰還杭を一本打った。次に三十歩後ろへ二本目。声へ返事をしない。知っている声でも追わない。本人確認は顔、匂い、決めた合図を二つ以上。

「今日は入らない」

ノアが言うと、洞窟中の声が一斉に泣いた。

『臆病者』

ベルナは肩を押さえ、泣き腫らした顔で笑う。

「そうだよ。怖いから、準備して戻ってくる。覚えとけ！」

一行が砦へ向けて歩き出した時、崩れた見張り塔から声がした。

『入っておいで』

ノアの声だった。

全員が振り返る。塔には誰もいない。なのに声は洞窟側ではなく、帰路の背後から届いた。

サラが発声時刻を書こうとして、炭筆を止めた。

「おかしい。この声の時刻……明日の正午です」