なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

凍る井戸、残る声

夜渡りの旗が立った翌朝、旧街道砦の井戸は、夏だというのに白く凍っていた。

井戸から古い水路へ入れば、白札を選んだ避難民百十二人を一日で辺境都市リューメンへ送れる。だが昨夜、魔王城側から凍結命令が流れ込み、井戸底から名も知れぬ女の泣き声が聞こえた。ノアたちは進軍ではなく、帰路を開くために井戸へ降りる。

その説明を受けても、白札を胸へ結んだロッドは納得しなかった。

「妻が治療院にいるんだ。調査が終わるまで待てって、何日だよ」

腕の中の赤子が泣き、彼は苛立った手であやそうとした。手が震えて、ますます泣かせてしまう。

ミナは赤子を奪わず、父親の肘へ丸めた布を差し込んだ。

「こう。首を支えて。水路が使えなければ北街道へ回す。奥さんの症状は？」

息を詰め、それでも「肺熱。三日前から血を吐いてるって」

ミナの指が止まった。薬師の顔になり、甘い慰めを捨てる。

「二日が限度。今日の夕刻までに水路の可否を決める。駄目なら青札の護衛を割いてでも北へ出す」

相手の顔を見て、「助かるのか」

握った手をほどき、「会える可能性を残す。助かるなんて、診てもいない私が言ったら嘘よ」

ロッドは唇を噛んだ。怒鳴る相手を失い、赤子の額へ自分の額を当てた。

井戸口ではティアが氷を削り、削った欠片を日の光へ透かしていた。魔術師の彼女は、恐ろしい術式を見ると最初に美しいと言ってしまう癖がある。

「見て。凍結線が六角形で、中心から外へじゃなくて、外から中心へ閉じてる。綺麗……ああもう、綺麗だから腹が立つ！　水を凍らせたんじゃない。流れる先を一枚ずつ折り畳んでるのよ」

一拍置いて、「危険は」

ノアが尋ねる。

「三つ。氷を砕けば圧力が井戸へ戻る。溶かせば命令経路が開く。何もしなければ三日で水路全部が閉じる。あと、私たちの声が氷の中に残る」

喉を鳴らし、「最後のは、どう危険なの」

ベルナが井戸の縁から覗き込み、すぐ翼を畳んだ。飛行禁止を言い渡されている彼女には、垂直の穴がいつもより深く見えるらしい。

ティアは小石を落とした。七つ数えた頃、底で硬い音がした。

その直後、井戸の奥からベルナ自身の声が返ってきた。

『最後のは、どう危険なの』

ベルナの尾が逆立つ。

「真似するな！」

『真似するな』

今度は笑っていた。ベルナ本人は笑っていない。

ルクシアが井戸壁へ鼻を近づけた。湿った石、古い鉄、昨夜の黒星粉。耳を澄まし、指を一本立てる。

「下に五人」

足元を踏み直し、「生存者？」

視線を逸らさず、「足音はない。息もない。声だけ五人」

カイが救助用の縄束を背負って来た。昼には王国使者隊と発つはずだったが、出発を一刻延ばしている。剣は腰にあるのに、彼が両手で抱えているのは武器ではなく、避難民のための毛布と杭だった。

「僕も降ります」

肩で息をしながら、「背中の傷が開いている」

ノアが言うと、カイは顔をしかめた。

「あなたの左腕より動きます」

息を詰め、それでも「比較対象が悪い」

相手の顔を見て、「なら、残る理由にはならない。……命令するなら拒みます。違う。頼んでください。僕に、下で杭を打たせてください」

ノアは即答しかけ、止めた。昨日までなら、危険度と能力だけで配置しただろう。今日のカイは、王国へ戻る前に、自分で選んだ仕事を一つ終えようとしている。

「頼む。私の判断が遅れたら、君が撤退を決めてくれ」

カイは驚き、それから困ったように笑った。

「重い頼み方ですね」

井戸へ降りるのはノア、カイ、ミナ、ティア、ルクシア。ベルナとレオンは井戸口で縄と避難列を守る。ノアは麻痺した左腕を胸へ固定し、右手だけで縄を掴んだ。

深さは二十五歩。底には腰までの水があるはずだった。今は黒い氷が水面を塞ぎ、その下で人影のようなものが幾つも揺れている。

カイが杭を打つ。一打目の音が、遠くへ走る。

『一打』

氷の中から女が数えた。

二打目。

『二打』

三打目を振り下ろす直前、別の声が叫んだ。

『カイ、やめろ！』

ノアの声だった。

カイの槌が止まる。彼はノアを見た。ノアは何も言っていない。

「今の、あなたですか」

握った手をほどき、「違う」

一拍置いて、「分かりました」

槌を振り下ろす。三打目で退路杭が固定された。

「ずいぶん簡単に信じるね」

ティアが震える声で言う。

「簡単じゃないですよ。怖いから、顔を見ました」

水路は井戸底から東西へ分かれていた。東はリューメン。西は魔王城側へ続く古い排水線。凍結は西から来ている。だが女の声は東の氷から聞こえた。

ティアが術式針を刺す。氷の中に青い線が浮かび、十二の層へ分かれた。

「声の発生時刻が違う。一番新しいのは今朝。一番古いのは……待って、十七年前？」

ノアの胸が跳ねる。

「母の閉門命令と同じ年だ」

氷の奥から、かすれた声がした。

『ノアを、下へ行かせないで』

息が止まった。

母の声を、ノアはほとんど覚えていない。幼い頃、熱を出した時に水を飲ませてくれた低い声。剣の握りを直す、容赦のない指。記憶は切れ切れだ。それなのに氷の声を聞いた瞬間、身体の方が先に母だと思った。

足が西の水路へ向く。

ルクシアが前へ出た。ノアの鼻先を腕で遮る。

「匂いがない」

喉を鳴らし、「十七年前の声なら当然だ」

足元を踏み直し、「違う。あなたの記憶の匂いもない」

氷が軋み、母の声が柔らかくなる。

『いい子ね。おいで。今度は置いていかない』

その優しさが、むしろノアの足を止めた。

エレナは、そんな言い方をしなかった。熱を出した幼いノアへも「飲みなさい。吐いたら次は匙半分」と言った。置いていかない、などと未来を約束する人ではなかった。

「ノア、氷の下！」

ミナが叫ぶ。

人影が五つ、一斉に水路出口へ走った。氷の中だけを移動する影だ。ティアの針が弾け、凍結線が井戸全体へ逆流する。

「溶かせば開く、砕けば圧が戻る、だったな」

ノアは右手の影を伸ばした。闇球では氷ごと壊す。影縄で凍結線だけを掴み、十二層のうち外側三層を引く。

左腕に激痛が戻った。動かないはずの指が痙攣し、視界が白く霞む。

『もっと。あなたなら全部できる』

母の声が囁いた。

できない。

ノアは歯を食いしばった。

「私は、全部はできない！」

声が井戸壁を叩いた。

「カイ！　東の杭を抜け。撤退を決めてくれ！」

カイは氷の向こうを見た。百十二人の帰路がある。あと一歩進めば、何か分かるかもしれない。迷いが剣の柄へ伸び、そこで止まる。

「退きます！　全員、縄へ！　ノアさん、影を切ってください！」

視線を逸らさず、「まだ発信源が――」

肩で息をしながら、「僕に決めさせたでしょう！」

怒鳴られ、ノアは影縄を切った。凍結線が水へ戻り、井戸底から黒い水柱が噴き上がる。ルクシアがティアを、ミナが道具袋を抱え、カイが最後にノアの腰縄を引いた。

井戸口へ上がった瞬間、ベルナがノアの襟首を掴んだ。

「遅い！　あと一息遅かったら、飛行禁止を破って迎えに行くところだった！」

息を詰め、それでも「それは困る」

相手の顔を見て、「困るで済ますな！　顔、真っ青だぞ！」

ベルナの方も泣きそうだった。怒鳴りながら翼をきつく畳み、飛び込まなかった自分を押さえている。

ティアは泥の上へ術式図を広げた。

「発信源は井戸じゃない。井戸は声を保存して、命令に合わせて再生してるだけ。五つの影は西から来たけど、最初の泣き声は東南……ここ」

指が、砦から半日ほど離れた岩山を示す。

ヨルが地図の古い地名を読んだ。

「泣き声洞窟。三十年前に落盤して、閉鎖された採掘穴です」

サラは死者名簿を開き、声の時刻と名前を照合した。やがて顔を上げる。

「五つの声のうち、四人は閉門事故の死者にいます。でも、一人だけいません」

握った手をほどき、「誰だ」

一拍置いて、「名前がないんです。なのに、その人だけ、今朝の時刻で泣いている」

砦を発つ王国使者の鐘が鳴った。

カイは背負っていた縄を置き、ノアへ右手を差し出す。

「次は僕が敵かもしれません」

喉を鳴らし、「分かっている」

足元を踏み直し、「でも今日、あなたは判断を返してくれた。だから僕も返します。あの声を、一人で追わないでください」

ノアは動く右手で握り返した。

「命令か」

視線を逸らさず、「違う。頼みです」

カイが去った後、井戸の氷に一本の亀裂が走った。

そこから名簿にない女の声が、はっきりと囁く。

『署名する人を、連れてきて』