旗ではなく帰路を数える者
夜渡りの旗が旧街道砦の城壁に立ってから、まだ一晩しか過ぎていなかった。
夜明け前の中庭には、勝利の酒ではなく、濡れた灰と煮沸した包帯の匂いが溜まっている。黒星地脈獣を倒したわけではない。七本の地脈杭を切り、地中へ押し戻しただけだ。再孵化まで推定三十日。その数字は、祝福より先に砦中へ広がっていた。
城壁の下には三つの棺が並んでいた。エドガー・メル。ボルク・ガン。ナナ・牙森。種族も国も違う三人を、サラは同じ太さの字で名簿へ書いた。
ノアは棺の前で左手を握ろうとした。
指一本、動かなかった。
黒星地脈獣との戦いで影領域を八秒使った反動だ。腕は肩からぶら下がっているだけで、痛みさえ遠い。右手で左手首を持ち上げ、胸の前へ置こうとすると、ミナが横から叩き落とした。
「格好つけるために、麻痺した腕を壊さないで」
怒っている時ほど、彼女は薬瓶の蓋を固く閉める。きゅっ、きゅっ、と革手袋越しに嫌な音がした。
「弔礼だ。せめて両手を」
息を詰め、それでも「両手が動く人の作法でしょ、それ。あなたは今、片手しか動かない。片手で頭を下げればいい。死んだ人は、腕の角度で怒ったりしないわよ」
最後の言葉だけ、ミナの喉が潰れた。
アイシャはボルクの棺へ、自分の折れた髭飾りを置いた。置いて、すぐ引っ込め、また置いた。
「これは師匠が弟子へ渡すもんだ。逆じゃない。逆なんだぞ、馬鹿弟子」
棺を殴りそうになった拳を、板の上で止めた。爪の間から血が滲んでも、誰も止めなかった。
ミレイアはナナの妹分二人を両脇へ抱いていた。二人とも声を出さない。泣けない子どもの代わりに、彼女の尾が土を何度も打った。
レオンはエドガーの妻リサへ言葉を渡した。
「夫君は、怖かったと伝えてほしい、と」
リサの頬が歪んだ。
「そんなの、知ってる」
レオンの顔から血の気が引く。
「毎朝、怖い怖いって言いながら畑へ出る人だった。橋なんか嫌いだった。高いところも、水の音も。なのに……なんで最後まで、そこにいたのよ！」
彼女はレオンの胸当てを両手で叩いた。右腕を吊った男はよろめいたが、逃げなかった。
「私が東橋へ行かせました」
相手の顔を見て、「じゃあ返して！」
握った手をほどき、「返せません」
一拍置いて、「返してよ！」
喉を鳴らし、「返せない。だから、あなたが憎む相手の名前から、俺は逃げません」
リサの拳が止まった。止まってから、力が抜けた。レオンの胸へ額を押しつけ、子どものように泣いた。
ノアは頭を下げた。片手だけを胸へ置いた。棺の向こうで朝日が昇っても、誰も顔を上げなかった。
弔いが終わると、ミナは余韻ごと踏み潰す勢いで治療所の扉を開けた。
「はい、次！ 生きてる人を死者の列へ追加したくないから、負傷者は全員ここ！ 王子でも竜でも元騎士でも、脱いで傷を見せる！」
足元を踏み直し、「竜に脱げと言うと意味が変わるよ、薬師」
ベルナは笑いながら肩当てを外した。直後、右肩から翼の付け根まで裂けた傷が露わになり、笑顔が引きつった。
「……うわ。見なかったことにしない？」
視線を逸らさず、「しない。安全飛行九秒、傷が開けば七秒。今日は飛行禁止」
肩で息をしながら、「昨日より短い！」
息を詰め、それでも「昨日、飛んだからよ！」
ミナが包帯を引く。ベルナは寝台を蹴り、涙目でノアを指差した。
「こいつだって今にも倒れそうだろ！ 先にそっちを叱れ！」
相手の顔を見て、「三回叱った。あなたが弔いの間、聞いてなかっただけ」
その隣では、レオンが右腕を吊ったまま盾の破片を数えていた。カイは自分の背中の包帯を隠すように、救援物資の木箱を二つ抱えている。正式な勇者になれば、王国からノア討伐を命じられるかもしれない青年だ。昨夜は答えを出さないまま、今日だけ砦の荷運びを引き受けていた。
「カイ。背中を見せて」
ミナが呼ぶと、彼は露骨に出口へ半歩ずれた。
「これは、荷物を運び終えてからでも」
握った手をほどき、「命令」
カイの眉が寄る。
「……違う。頼んでください」
一拍置いて、「じゃあ頼むわ。傷口を腐らせて私の仕事を増やさないで」
喉を鳴らし、「それ、頼み方ですか？」
ぼやきながらも、彼は箱を置いた。セレネはすでに聖都への帰路についた。カイも昼には王国の使者隊と発つ。二人は夜渡りへ加入したのではない。それぞれの命令元へ戻り、次に何者として会うかを選ぶために離れる。
ノアは治療所の壁へ広げられた地図を見た。旧街道砦から七村、辺境都市リューメンへ伸びる三本の道。そのどれも、昨夜の地割れで途切れている。
扉が開き、ギルド受付のヨルが泥まみれの帳簿を抱えて飛び込んできた。
「避難継続者、二百八十七人。砦に置けるのは百二十までです。井戸の水位が下がり、南林は黒星粉で半分閉鎖。リューメンへ送れば安全ですが、東橋がありません」
足元を踏み直し、「三経路に分ける」
ノアは地図へ右手を伸ばした。北街道、南林、古い水路。だが指を置く前に、ルクシアが手首を掴む。
「誰が、どこへ帰りたい」
視線を逸らさず、「危険度を先に――」
肩で息をしながら、「帰路だ。旗ではない」
灰銀の髪の狼王は、徹夜で赤くなった目を逸らさなかった。戦える数を聞いているのではない。帰る者の数を尋ねている。
ノアは地図から手を引いた。
中庭に二百八十七人を集め、三色の木札を置いた。北街道は青。南林は緑。古い水路は白。家族を追う者、薬を必要とする者、家畜を連れた者で条件が違う。命令すれば早い。けれど、その早さは帰る先を奪う。
「安全な道を私が決めることはできる。だが、誰に会うため帰るかまでは決められない」
ノアが言うと、列の後ろから罵声が飛んだ。
「決めろよ！ 王子なんだろ！」
赤子を抱いた男が震えていた。怒りではない。選んだ道で子どもが死んだ時、自分の選択になるのが怖いのだ。
「外したら、あんたのせいにできる！ こっちは地図も魔獣も知らないんだぞ！」
ノアの喉が詰まった。命令をしないことが、責任を渡すだけになる場合もある。
「分かった。危険と期限は私が示す。青は地割れ二か所、護衛四十、到着二日。緑は黒星粉、獣人の案内あり、到着一日半。白は最短一日だが、水路を魔王城側から閉じられる可能性がある。選んだ後の護衛責任は、夜渡りが負う」
男は赤子を抱き直した。
「……白だ。妻がリューメンの治療院にいる」
息を詰め、それでも「名前は？」
相手の顔を見て、「マーヤ。俺はロッド。こいつはエリ」
サラが三人の名と白札を記す。選択は一人ずつ増え、やがて青八十四、緑九十一、白百十二に分かれた。
その時、砦の井戸から鐘を沈めたような低音が響いた。
地面が一度、脈打つ。
ノアの影へ冷たい水が染み、遠く地下に残した契約獣ネレイアの声が途切れ途切れに届く。
『水路……閉じる。上流の命令。凍結印、三日で全部……』
「ネレイア、現在地を言え」
『言えば、追われる。そっちの井戸を……先に』
水面が凍り、通信が切れた。
ヨルが持っていた古い命令書を広げる。王命印が押され、その下に別の薄い署名が浮かんでいた。
サラが息を呑む。
「エレナ・ヴァルグレイヴ。三男殿下の母君が、十七年前に出した閉門命令です」
ノアの右手が、紙の上で止まった。
母は死んだと聞かされていた。だが古い署名は、今日の凍結命令の奥で、まだ水路を閉じようとしている。
「三十日しかない」
焦りが胸を突き破った。
「父上の供給路を断つ。ネレイアを救う。今すぐ城へ――」
薬瓶が作戦台へ叩きつけられた。砕けはしなかった。ミナが蓋を固く締めすぎて、瓶の口にひびが入った。
「三十日もある！ 今日死ななければね！」
彼女は泣いていた。怒鳴りながら、ノアの動かない左手へ毛布を巻く。
「二百八十七人を帰して、井戸を調べて、寝て、食べて、それから父親を殴りに行きなさい！ あなた一人の焦りで、昨日作った帰り道を踏み潰すな！」
ノアは反論を探した。見つからなかった。
城壁の夜渡りの旗が、朝風に鳴った。旗は進軍方向を指していない。三本の銀糸は、すべて砦へ戻っている。
「白札の百十二人を先に移す。私は井戸へ行く。ただし進軍ではない。帰路を開けるためだ」
ルクシアが、百十二という数字を一度だけ復唱した。
ベルナは痛む翼を畳んだまま、青札の子どもへ自分の外套を被せる。
「行ってこい、チビ王子。空は私が見てる。今日は、地面からだけどね」
サラが閉門命令書を裏返した。
そこには、署名より先の日付で押された受領印があった。
そして井戸の底から、誰のものとも分からない女の泣き声がした。
