夜渡りの旗は、城壁に立つ
旧街道砦から辺境都市リューメンまで、七つの村を結ぶ街道が一斉に割れた。裂け目から黒い霧が噴き、畑の作物は触れた端から灰になる。谷の底に眠っていたものが、黒星獣の死骸と人々の恐怖を餌にして目を覚ましたのだ。
巨大な角。岩盤を押し上げる背。まだ全身は地上へ出ていない。それでも一度身じろぎするだけで、砦の城壁から石が落ちた。
ヨルは揺れるギルド支部で書類の角を揃え、最後の一枚を置いた。窓の外では冒険者が逃げ、住民が家財を荷車へ積んでいる。
「地域危機指定を発令します。対象は旧街道七村、砦、リューメン。依頼ではありません。ギルド存続規定に基づく全員参加の避難戦です」
声は事務的だった。けれどペンを置いた両手が震え、指先は真っ白だった。
「ノア・ヴァルグレイヴ。あなたの仮登録は、今この場で凍結できます。魔族であること、追手を招いたこと、危険な契約獣を連れていること。逃げたいなら、制度上は止めません」
「逃げた場合、町は？」
「私が残ります」
「質問の答えになっていない」
「答えたら、あなたを利用することになる！」
ヨルの声が初めて跳ねた。揃えた書類を拳で崩し、涙をこらえてノアを睨む。
「助けてほしい。怖い。町を失いたくない。でも、規則を盾にあなたへ死ねとは言えない。そんなことをしたら、ギルドは魔王城と同じになる！」
ノアはすぐに返さなかった。彼女の怒りは拒絶ではない。追ってきてほしいのに、命令したくない叫びだ。
「依頼として受ける。報酬は、避難路の指揮権と三国使者への交渉席」
「高いですね」
「命を安く扱わない受付に教わった」
ヨルは泣きながら笑い、崩した書類を一枚ずつ拾った。
「受理します。あと、帰ったら未払いの救援費も払ってください。英雄割引はありません」
ギルド大広間には、人間王国のダリウス王子、ドワーフ使者アイシャ、獣人使者ミレイア、聖都離反者セレネ、勇者候補カイが集まった。誰もノアを信用していない。昨日命を救われた事実と、魔王の息子である事実を、同じ卓へ置いているだけだ。
ノアは交渉相手を値踏みするためではなく、これから頼む役割に耐えられるかを確かめるため、一人ずつ鑑定した。表示された数字より先に、ダリウスの傷ついた掌、アイシャの煤けた指、ミレイアの引きずる左脚を覚える。
《鑑定結果》
対象：ダリウス・レグナ
種族：人間・第一覚醒（個体ランク：B／総合値：271）
進化段階：第一覚醒
個体レベル：Lv.14
経験値：未記録
HP：230/230（ランク：C）
魔力：390/390（ランク：B）
攻撃：55（ランク：D）
防御：68（ランク：D）
速度：61（ランク：D）
技能：軍務交渉（スキルランク：G／Lv.4）
技能：後衛指揮（スキルランク：G／Lv.3）
技能：契約読解（スキルランク：G／Lv.3）
技能：王族威圧（スキルランク：G／Lv.2）
状態：緊張／王国命令と救助判断が競合／右掌裂傷
《鑑定結果》
対象：アイシャ・グランベル
種族：ドワーフ・第一進化種（個体ランク：B／総合値：350）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.16
経験値：未記録
HP：410/410（ランク：B）
魔力：126/126（ランク：C）
攻撃：118（ランク：C）
防御：144（ランク：C）
速度：42（ランク：E）
技能：橋梁構築（スキルランク：G／Lv.5）
技能：鉱脈読解（スキルランク：G／Lv.4）
技能：戦斧術（スキルランク：G／Lv.4）
技能：爆破解体（スキルランク：G／Lv.3）
状態：健常／装甲馬車喪失／工房への対抗心
《鑑定結果》
対象：ミレイア・牙森
種族：獣人（山猫族）・第一進化種（個体ランク：B／総合値：402）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.17
経験値：未記録
HP：360/410（ランク：B）
魔力：180/180（ランク：C）
攻撃：126（ランク：C）
防御：91（ランク：D）
速度：139（ランク：C）
技能：森林誘導（スキルランク：G／Lv.5）
技能：槍術（スキルランク：G／Lv.4）
技能：聴覚索敵（スキルランク：G／Lv.4）
技能：騎馬指揮（スキルランク：G／Lv.3）
状態：左脚裂傷／戦闘継続可能／ノアへの条件付き敬意
「人間王国は、魔族の指揮下へ兵を置けない」
ダリウスが言う。若い王子の声は整っていたが、爪が掌へ食い込んでいる。
「しかし、王国軍だけではあの化け物を止められない。ノア殿、あなたを魔王討伐の旗として保護する。その代わり、戦後は王都へ同行してもらう」
「断る」
「話を最後まで――」
「旗にはならない。兵を出すなら、七村の避難、負傷者の扱い、捕虜、補給路を条文にする。私の身柄は条件に入れない」
ダリウスの顔に怒りが走る。しかしカイが、布を巻いた剣を卓へ置いた。
「殿下。僕は、昨日この人に助けられました。正確には、僕が先に御者を通す選択を許してもらった。保護という言葉で、その選択を取り上げるなら……僕は、その命令では剣を抜けません」
丁寧な声が途中で揺れ、最後だけ短くなる。ダリウスは勇者候補を睨み、やがて息を吐いた。
「神託を受けた翌日に、もう命令拒否か」
「違います。……いえ、違わない。拒否します。でも、村は守る。僕は自分で選びます」
ベルナが卓を叩いて笑った。
「いいね、剣の人！ あんた、王子より王子らしくない！」
「褒められてます？」
「半分はね！」
アイシャが髭飾りを鳴らし、地図へ短斧を突き立てる。
「ドワーフは橋を三本架ける。だが鉱脈図は渡さん。必要な区間だけ口で教える。昨日、馬車を壊された恨みも残っているぞ、狼王！」
「生きているなら、恨める」
ルクシアの返答に、アイシャは一瞬黙り、豪快に笑った。
「気に入らん！ だが、その通りだ！」
ミレイアは槍の石突きで東の森を示した。
「獣人隊は七村の住民を森へ通す。指揮権は渡さない。帰還線だけ共有する」
「十分だ」
ノアが即答すると、彼女は驚いたように耳を立てた。
「もっと欲しがらないのか」
「命令を増やすと、連絡が遅れる。君の森では君が決めてくれ」
「……魔王の息子に敬意を持つ日が来るとはな。腹立たしい。勝ってから撤回するかもしれんぞ」
「撤回する権利も条件に入れる」
三国同盟ではない。それぞれが拒否権を持った、一日限りの救助契約だった。
作戦は四つの線に分かれた。獣人隊とルクシアが七村の避難。ドワーフ隊とレオンが橋梁と砦の補強。ミナ、ヨル、サラが負傷者と名簿。セレネとティアが光炉を分解し、地下の供給路を照らす。ベルナはカイと上空偵察。ノアは影陣で各線を接続する。
「私と剣の人を組ませる？ 分かってるじゃないか、チビ王子！」
「ベルナ、十秒制限は残る」
「今日は十二秒飛べる」
「根拠は？」
「気分！」
「十秒だ」
「けち！」
ミナが包帯の端を引き、ベルナを悲鳴ごと座らせた。
「九秒。傷が開いたら七秒。文句があるなら飛行禁止」
「この薬師、魔王より怖い！」
恐怖で張り詰めた大広間に笑いが起きた。笑い終えた後も、誰の手の震えも消えない。それでも、立ち上がる順番は決まった。
地中から現れた巨獣は、街道を背負うほど大きかった。黒い甲殻の隙間で無数の人影が蠢いている。悪星粉へ吸われた記憶の残滓だ。角が砦へ向くだけで、城壁の上の兵が武器を落とした。
「無理だ……あんなの、勝てるわけがない！」
「逃げろ！ 町を捨てろ！」
恐慌が走る。レオンは怒鳴らず、壊れた盾を地面へ置き、両手で一人の兵士の肩を掴んだ。
「見ろ。俺も怖い。右腕は動かんし、盾も割れている。だからお前へ、死ねとは言わない。東橋へ行け。子どもを渡す側になれ。それで行くのか？」
兵士は泣きながら頷き、武器を捨てて避難列へ走った。敗走ではない。守る場所を変えたのだ。
ノアは巨獣を見上げ、鑑定を一瞬忘れた。勝てない。喉から漏れた言葉は、自分にしか聞こえないほど小さい。
「父上は、これを飼っていたのか」
怒りが遅れて来た。村人の命、魔獣の死骸、恐怖。すべてを一つの兵器へ育てた父を、いつか倒すという決意が、奈落から初めて鮮明な熱を取り戻す。
だが今は、父ではなく目の前の巨獣だ。
《鑑定結果》
対象：黒星地脈獣
種族：悪星寄生地脈獣・第二進化種（個体ランク：SS／総合値：3142）
進化段階：第二進化
個体レベル：Lv.29
経験値：未記録
HP：4800/4800（ランク：SS）
魔力：6200/6200（ランク：SS）
攻撃：530（ランク：A）
防御：610（ランク：A）
速度：38（ランク：E）
技能：地脈捕食（スキルランク：G／Lv.6）
技能：死骸再起動（スキルランク：G／Lv.5）
技能：恐怖共鳴（スキルランク：G／Lv.5）
技能：悪星供給（スキルランク：G／Lv.5）
技能：核転位（スキルランク：G／Lv.4）
状態：孵化不完全／魔王城と遠隔接続／七つの地脈杭から魔力供給／本体討伐は現戦力で不可能／段階外脅威：現在戦力では討伐不能。本体撃破ではなく休眠を優先。再挑戦条件は七本の地脈杭切断と魔王城からの供給遮断
「本体は倒せない！」
ノアは全員へ叫んだ。絶望を隠せば、仲間へ誤った期待を背負わせる。
「七本の地脈杭を抜けば、眠らせられる可能性がある。失敗すれば地面ごと崩れる。私は三本までしか影陣を維持できない。残り四本は、各隊で決めてくれ！」
ノアの影へ、蜘蛛糸のような振動が走った。影通信を開くと、アラクネアの息が近すぎるほど鮮明に聞こえる。
『地下軍七十一、動けるのは六十四。古い通気坑から十二人をそっちの下へ回した。でも東坑道が落ちた。戻る道はないよ。八回目の脈動で地盤が緩む。杭を抜くなら、その直後』
増援十二。その代価は帰路一つと負傷者七。ノアは礼を飲み込み、地面の脈を数えた。
「全隊、八回目の脈動で動く！ 地下から十二人が支える。彼らの帰る道は、今ここで作る！」
「命令じゃないのか？」
カイが上空から問い返す。
「頼みだ。断るなら、別の退路を作る！」
「断りません！ でも、僕の杭は僕に選ばせてください！」
第一杭。獣人隊が住民を通した後、ミレイア自ら槍で砕く。地面が落ち、彼女は森への道を一つ失った。
第二杭。アイシャが架けたばかりの鉄橋を爆破する。鉱脈図にない新しい橋を、作った本人が泣きながら壊した。
「一日も持たなかった！ 最高傑作だったんだぞ、畜生！」
「次はもっと強く作れ」
グラディアから影通信で届いた、ぶっきらぼうな声だった。地下鍛冶場の金属音は、炉を一基失って半分に減っている。
「材料は送る。使うなら、生きて帰れ」
アイシャは目を丸くし、涙と煤の顔で笑う。
「誰だ、その気に入らん職人は！ 戦が終わったら会わせろ！」
第三杭。セレネが聖槍を地へ刺し、光路を逆流させる。槍の痛覚共有で膝をつきながら、百七十六人の名を一人ずつ唱えた。ティアが隣で術式のずれを修正する。
「綺麗よ、セレネ！ 悔しいけど、あなたの光は今、誰も焼いてない！」
「褒めるなら……もっと普通に、お願いします！」
第四杭。ルクシアが匂いだけを頼りに地中へ潜り、爪で掘り当てる。崩落が迫る中、彼女は自分より先に取り残された黒星獣の子を咥えて戻った。
「敵だぞ！」
兵士が叫ぶ。
「今は一匹。帰還人数へ足した」
誰も反論できなかった。
第五杭。ベルナとカイが空から同時に落ちる。ベルナの九秒目、翼の傷が開いた。カイは杭へ向かうのをやめ、彼女を抱えて軌道を変える。
「杭を逃した！」
ベルナが怒鳴る。
「あなたを落とす勝利はいりません！」
「馬鹿！ 好きだよ、その馬鹿さ！ 次は私を信じろ！」
ベルナはカイの腕を蹴り、自分で風を掴む。二人は離れ、光と黒翼が杭の左右へ着地した。カイの剣が上部を割り、ベルナの火ではなく風圧が根を抜く。
「飛び方、見たか！」
「見ました！ あとで教えてください！」
第六杭。レオンが盾兵と綱を引き、地脈杭を起こす。右腕が使えず綱が滑る。逃げたはずの兵士たちが、子どもを東橋へ渡し終えて戻ってきた。
「隊長、守る場所を変えただけです！」
レオンは泣き笑いで怒鳴った。
「俺は隊長じゃない！ だが今だけ引け！ 生き残ってから、呼び方を決めろ！」
第七杭は巨獣の胸下。ノア一人では届かない。影陣はすでに三点を繋ぎ、限界を超えていた。左腕は動かず、視界の半分が白い。
その時、足元の水たまりにネレイアの声が浮かぶ。
「地上の人。水が逆へ流れた。七本目は胸ではない。城へ戻る水、その下」
魔王城潜入中の彼女が、遠い水路から答えを一つだけ渡した。通信の向こうで刃音がする。
「ネレイア、撤退しろ！」
「まだ。上流が、あなたの名を知った」
通信が切れた。
ノアの仮説は外れていた。ティアが水路図を広げ、サラが時刻を照合し、ミナが黒星粉で変色した薬瓶を差し出す。七本目は砦の井戸底だ。
ヨルが井戸の封鎖命令書を破った。
「規則違反です。責任者は私。行ってください！」
ノアは井戸へ飛び込み、影縄をベルナが落とした一枚の黒鱗へ結んだ。縄が張り、地上の仲間たちの影が水面を伝って井戸底へ降りてくる。だが七本目の光が闇を弾き、縄は三呼吸で裂けた。
「足りない……私一人の影では、届かない！」
恐怖で広げすぎた闇が、井戸壁を這って味方の足まで呑みかける。ノアは歯を食いしばり、十二歩まで引き戻した。外へは伸ばせない。八秒を越えれば、自分の心臓が先に止まる。それでも十二歩の内側だけ、七人の影は一つの地面として繋がった。
「八秒だけです！ これを――影領域と呼ぶ！」
ベルナの黒鱗、ルクシアの爪影、仲間たちが井戸口へ伸ばした手。その全部から流れ込む暗黒魔法を、ノアは一本の闇刃へ絞った。地脈杭そのものではなく、魔王城へ戻る接続だけへ滑らせる。
反動が心臓へ返った。息が止まり、視界が暗転する。
「ノア！」
誰の声か分からない。ベルナの怒声、ルクシアの低い呼び声、ミナの罵声、レオンの確認、ティアの指示、サラが名前を呼ぶ声、カイの叫び。それらが重なり、ノアを井戸の底から引き上げる。
七本目が切れた。
黒星地脈獣は天へ吠え、砦へ伸ばした角を止めた。巨体がゆっくり地中へ沈む。倒してはいない。それでも七村と町は残った。
歓声は、最初は一人だった。次に十人、百人。泣き声と笑い声と怒鳴り声が混ざり、誰も綺麗には喜べなかった。
ミナはノアの胸を叩き、息が戻った途端に泣きながら怒鳴った。
「死ぬなら許可を取って！ 取っても許さないけど！ もう、ほんっとうに、馬鹿！」
ベルナは笑いながら泣き、ノアの髪をぐしゃぐしゃにした。
「勝ったぞ、チビ王子！ いや、勝ってない。眠らせただけだ。だから次は、あれを飼ったやつの巣へ行こう！」
ルクシアは帰還人数を数え終え、ノアの隣では数えるのをやめた。
「戻った。全員ではない。三人、死んだ。忘れるな」
「忘れない」
サラが名簿を開いた。
「エドガー・メル。東橋で最後の子どもを受け取り、橋脚と一緒に落ちた。妻のリサへ『怖かった』と伝えてほしいと、レオンに頼んだ」
レオンは壊れた盾へ額を当てた。彼に東橋へ行けと命じたのは自分だ。泣き声を噛み殺さず、肩を震わせた。
「ボルク・ガン。ドワーフ工兵。第二杭の爆薬を抱え、退避綱が切れた後も火を離さなかった。師匠はアイシャ・グランベル」
アイシャは地面へ斧を叩きつけた。
「馬鹿弟子め……最高傑作は橋じゃない。お前が帰ってくる道だったんだぞ！」
「ナナ・牙森。獣人斥候。南林の帰還線を守り、妹分二人を先へ押し出した。姉代わりはミレイア・牙森」
ミレイアは折れた耳飾りを握り、獣人の弔声を一度だけ上げた。森中から返る声が、歓声を静めた。
三人の名を全員が聞いた。大勝利の中へ、失った者の席と、残された者の怒りを残した。
ダリウスは王国印の外套を脱ぎ、血と泥のついた卓へ置いた。
「人間王国は伝令騎兵四十、補給馬車二十、北境の穀倉三つを夜渡りへ出す。だが今日、東橋と国境武器庫を失った。王国兵をあなたの私兵にはしないし、あなたを王国の旗にも縛らない。避難民より王都攻略を優先した時点で、私は兵を引く」
言い終えた声は震えていた。王命に逆らう恐怖を隠すためではない。王子として初めて、自分の国が失ったものを数えていた。
アイシャは折れた髭飾りを卓へ叩きつける。
「鉄環公国は対悪星鎖十二、坑道工兵三十、移動炉一基を貸す！ 装甲馬車と新橋と、ボルクを失った代価だ。鉱脈図は渡さん。炉を兵器量産に使えと命じたら、その場で鎖を回収して帰る。職人の手まで王子の持ち物にはさせん！」
怒鳴り終えると、アイシャは椅子へ座り込み、顔を両手で覆った。豪快な笑いは戻らなかった。
ミレイアはナナの折れた耳飾りを槍へ結んだ。
「牙森連合は南林の隠し道、斥候二百、薬草地三か所を開く。だが南の営巣林を一つ焼かれ、ナナを失った。指揮権は各氏族に残す。子どもを斥候に数えた者、森を捨て駒にした者には、魔王でも勇者でも槍を向ける」
「受ける」
ノアは三者へ同じ返事をしなかった。ダリウスには避難優先条項へ署名し、アイシャには炉の用途を職人が拒否できる欄を作り、ミレイアには氏族ごとの撤退権を地図へ書き込んだ。資源も、喪失も、断る理由も違う。だから一つの忠誠文へ潰さなかった。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）・第一覚醒（個体ランク：C／総合値：161）
進化段階：第一覚醒
個体レベル：Lv.11
経験値：未記録
HP：275/275（ランク：B）
魔力：90/90（ランク：D）
攻撃：90（ランク：D）
防御：9（ランク：G）
速度：12（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.3）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.2）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影収納（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影縄（スキルランク：G／Lv.2）
技能：影通信（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影門（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影陣（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影領域（スキルランク：C／Lv.1）
状態：重度魔力疲労／左腕麻痺／影領域は半径十二歩・八秒のみ／地脈獣再孵化まで推定三十日
夕暮れ、砦の城壁へ新しい旗が立った。人間王国でも、ドワーフ国でも、獣人国でもない。黒い布へ、三本の帰還線を銀糸で縫った旗。夜渡りの旗と、誰かが呼んだ。
カイは布を巻いた剣を抱え、ノアの隣へ立つ。
「次に会う時、僕は正式な勇者かもしれません。その時、王国からあなたを討てと命じられたら……僕は、今日みたいに選べるでしょうか」
「私には決められない」
「そこは励ましてくださいよ」
カイは困ったように笑い、すぐ真顔へ戻った。
「でも、覚えておきます。あなたは僕の答えを奪わなかった」
「君も、ベルナの選択を奪わなかった」
「では、貸し借りなしですね」
「いや。飛び方の講義が残ってるよ、剣の人！」
ベルナが背後から二人の首へ腕を回し、カイが情けない声を上げた。ルクシアは少し離れた場所で一度だけ尾を振る。ミナは薬瓶を片づけ、レオンは壊れた盾へ三国の金具を当て、ティアは地脈獣の術式を震える手で写し、サラは死者と生者を同じ頁に記した。
水たまりが黒く揺れる。
ネレイアの声が、一言だけ届いた。
「上流が笑った。魔王は、あなたを息子と呼んだ」
ノアは魔王城の方角を見た。悪星が二度、脈打つ。
「父上を倒す」
声は静かだった。けれど誰にも説明するための言葉ではない。奈落で凍った怒りが、仲間の前で初めて炎になった。
「法でも、証拠でもない。あの人の軍を崩し、供給路を断ち、最後は私の力で膝をつかせる。ただし、一人では行かない。誰も道具にはしない。行く者は、自分で選んでくれ」
ベルナが拳を突き上げた。
「行く！ 空を返してもらう！」
ルクシアがノアの横へ立つ。
「行く。帰還人数を決める」
ミナは泣き腫らした目で薬瓶を投げつけた。
「行くって即答しない！ まず寝て、食べて、腕を治して。それでも行くなら……薬師がいないと三日で死ぬから、仕方なくついていく！」
レオンは盾の金具を締める。
「俺は王を倒すためではなく、倒した後に誰を守るか決めるために行く。それで構わないか？」
「構わない。むしろ必要だ」
ティアは図面を抱き、興奮と恐怖で笑った。
「魔王城の結界、全部見せてもらう。壊す前に写す。写した後は、ちゃんと壊す！」
サラは筆を止めずに言った。
「私は名前を持っていく。魔王が読まなくても、戦場で読み上げる」
セレネはまだ加わらない。聖槍を胸へ抱き、迷いを隠さずノアを見る。
「私は聖都へ戻ります。あなたの敵になる命令を受けるかもしれない。それでも、今日の記録は消さない」
「それでいい。次に会った時、もう一度選んでくれ」
カイも答えなかった。答えられないまま、夜渡りの旗を見上げる。その瞳には恐れと、抗いがたい憧れが同居していた。
遠い魔王城では、追跡将ゼガンが割れた光鏡の前で跪いていた。
玉座のアグラドが肘掛けを撫でる。
「三男は、兵を得たか」
「いいえ。陛下。兵ではありません。自ら戻る者たちです」
魔王の手が、初めて玉座から離れた。
「ならば厄介だ。兵は命令で散らせる。選んだ者は、王を殺しに来る」
悪星の表面に、三国と旧街道を覆う赤い戦線が浮かぶ。
第一部の勝利は、一つの地域を救った。
同時に、魔王と三男の戦争を始めた。
