三つの国旗と、名も知らない勇者
「麻痺は指二本ぶん残る。魔力は六割。鑑定は二回、影陣は一回だけ。それを越えたら私が殴ってでも寝かせるから！」
「二回と一回。守ります」
「返事だけ素直なの、ほんっと腹が立つ……！ でも今は、それでいい。絶対に戻ってきて」
夜明けに谷を見下ろす崖へ着いた時、ノアの左手は握れた。持ち上げると震える。だから影陣の起点は右手と、ベルナ、ルクシアの契約印で代用することに決めた。
三国使節団を包んだ黒星獣は、二百ではなかった。
ルクシアが風上の崖で足音を数え、途中でやめた。彼女が数えることを諦めたのは、ノアが出会ってから初めてだった。
「地面の下にもいる。四百……違う。増えている。死んだ獣の足音が、また戻る」
声が小さくなる。耳を伏せ、使節団が籠もる谷の中央を見た。
「強すぎる。全部とは戦えない。三十七人を連れて帰る。それ以外は数えない」
使者と護衛、御者を合わせた帰還対象は三十七。ルクシアは敵の数を捨て、守る数を選んだのだ。
「いい判断だ。討伐はしない。谷の外へ三十七人を出す」
「もう一人いる」
サラが名簿を差し出した。
「王国側の随行名簿は十二人。でも、馬車から剣を持った少年が降りた。名前がない」
「勇者候補だろう」
レオンが遠眼鏡を覗く。右腕は吊っているが、左手で盾を持ってきた。
「派手な鎧じゃない。聖剣も布で巻いている。あれで本当に勇者なら、ずいぶん身軽だ」
谷底で、少年が黒星獣の突進を受け止めた。剣を抜かず、鞘のまま角を逸らし、倒れた獣人の護衛を肩へ担ぐ。次の個体が背後から迫ると、少年は護衛を投げず、自分の背で爪を受けた。
白い衝撃が谷を走った。
《鑑定結果》
対象：カイ・ルーメル
種族：人間・第一覚醒（個体ランク：A／総合値：730）
進化段階：第一覚醒
個体レベル：Lv.19
経験値：未記録
HP：640/760（ランク：A）
魔力：980/1120（ランク：S）
攻撃：168（ランク：C）
防御：121（ランク：C）
速度：154（ランク：C）
技能：光歩（スキルランク：G／Lv.4）
技能：聖剣適合（スキルランク：G／Lv.3）
技能：救助判断（スキルランク：G／Lv.4）
技能：庇護反射（スキルランク：G／Lv.3）
状態：背部裂傷／勇者資格未確定／御者を庇護中
ベルナが思わず身を乗り出す。傷ついた肩が痛むのも忘れ、目を輝かせた。
「見たか！ 今の足！ 地面を蹴ったんじゃない、光を踏んだ！ あいつ、飛べるぞ。翼なしで！」
尊敬が恐怖を追い越し、声が子どものように跳ねる。
「ノア、助けたら聞いてくれ。どうやって曲がった？ どこで風を掴んだ？ いや、私が直接――」
「助けてからだ」
「分かってる！ 分かってるけど、あんな飛び方を見せられて黙れるかい！」
ティアも遠眼鏡を奪おうとし、ベルナと額をぶつけた。
「光を踏むって何よ、見せて！ 聖都式なら足裏に二重術環があるはずで――痛っ、角を当てないで！」
「眼鏡が割れたら、私の目を貸してやるよ！」
「あなたの目は数式を読めないでしょう！」
二人の興奮を、ミナが後ろから首根っこごと引いた。
「強い人を見て喜ぶのは救助が終わってから！ あの子、背中から血が出てる。使者も三人倒れてる。薬は十七本、止血布は二十二枚。見物人は置いていくわよ！」
ノアは短剣の柄を二度叩いた。使節団の西にはドワーフの装甲馬車、東には獣人の騎馬、中央には王国馬車。三者は互いを疑い、それぞれ別方向へ突破しようとしている。黒星獣はその隙間へ潜り、隊列を分断していた。
「敵は数で包んでいるんじゃない。旗を分けている」
「旗を捨てさせる？」
セレネが問う。彼女は白い外套を裏返し、聖都の紋章を隠していた。
「違う。旗を使う。三方向へ逃げると敵が思っているなら、最後だけ同じ場所へ戻す」
まず敵を知る必要がある。しかし黒星獣の群れを丸ごと鑑定すれば、視界と魔力を奪われる。ノアは群れを支配する一体を探した。生き返る獣の中で、ただ一頭だけ、死体へ近づかず吠え続ける個体がいる。背中に星形の骨板、口から黒い粉を吐く大型種。
《鑑定結果》
対象：黒星群導獣
種族：黒星侵蝕魔獣・第二進化種（個体ランク：A／総合値：643）
進化段階：第二進化
個体レベル：Lv.21
経験値：未記録
HP：1040/1040（ランク：S）
魔力：780/780（ランク：A）
攻撃：142（ランク：C）
防御：119（ランク：C）
速度：88（ランク：D）
技能：群吠同期（スキルランク：G／Lv.5）
技能：死骸駆動（スキルランク：G／Lv.4）
技能：旗色識別（スキルランク：G／Lv.3）
技能：悪星粉散布（スキルランク：G／Lv.3）
状態：魔王城方向から魔力供給／群れの再起動中／供給経路は地中／段階外脅威：現在戦力では討伐不能。討伐ではなく拘束解除と救出を優先。再挑戦条件は群導核の遮断と汚染個体の退避路確保
表示を読み終えた瞬間、ノアの右目が白く霞んだ。魔力供給は地中。それ以上は分からない。
「群導獣を倒せば、止まるか？」
レオンの問いへ、ノアは首を振る。
「分からない。死骸の起動が止まる可能性はある。でも供給路が残れば、別の個体が引き継ぐ」
「なら、群れを追うより三十七人だ」
ルクシアが即答した。
「三十八人」
サラが訂正する。
「名簿にない少年も、今は数える」
ルクシアは少年を見た。彼はまた一人を助け、膝をついている。
「三十八。戻す」
救出は三段階。ベルナが崖上から風を落とし、黒星粉を谷の北へ偏らせる。飛行は禁止ではないが、右肩の傷で十秒しか翼を維持できない。ティアとセレネは三国の旗へ小さな光印を刻み、ノアの影陣が認識できる目印にする。レオンとルクシアは谷へ入り、動けない者を中央へ集める。ミナとサラは崖上で救護と帰還確認。
「私は十秒で戻る。十一秒目まで飛ばせたら、契約を噛み切るよ」
ベルナが念を押す。怖いからではなく、怖さを仲間に管理させるための条件だ。
「九秒で呼ぶ」
「十秒使え！」
「九秒だ。最後の一秒は君が選べ」
ベルナは一瞬黙り、悔しそうに笑った。
「そういうの、ずるいねえ。分かった。最後の一秒で、一番格好よく帰ってやる」
作戦開始。ベルナの黒翼が朝日を覆い、谷へ旋風を突き刺した。黒星粉が舞い上がり、群れの視界が北へ偏る。三秒。群導獣が吠え、死骸が一斉に崖を登り始める。
ルクシアは西側から突入し、ドワーフ馬車の車軸を噛み砕いた。
「壊すのか！」
髭を編んだドワーフ使者が怒鳴る。
「動かない車は道を塞ぐ。人は降りろ。帰るぞ」
「この装甲車に国の鉱脈図が――」
「命と紙、どちらを数える」
ルクシアの低い問いに、ドワーフ使者は歯を食いしばった。怒りで斧を馬車へ叩き込み、自分の手で機密庫を壊す。
「命だ！ 紙はまた彫る。くそっ、帰ったら同じ車を三倍頑丈にしてやる！」
東では名も知らない獣人使者が、護衛を逃がすため一人で槍を振っていた。レオンが盾を差し入れる。
「退け、私を誰だと思っている！」
「知らない。今は守られる順番の人だ。誇りは歩けるようになってから取り戻せ！」
獣人使者は怒りで耳を逆立てたが、レオンの吊った右腕を見て槍を下ろす。
「片腕で偉そうに……気に入らん。だから生きて、後で決闘を申し込む！」
中央の王国馬車では、名簿にない少年が一人で五体を引きつけていた。ノアが影縄を伸ばすより早く、少年は倒れた御者へ覆いかぶさる。爪が背を裂き、息が止まる。
「少年！」
ノアは思わず叫んだ。
少年の目が開く。痛みに歪みながら、それでも笑った。
「名前で呼んでください。カイです！ 助けられる側にも、名前くらいある！」
サラが崖上で名簿へ書き足した。
「カイ・ルーメル。三十八人目！」
ノアは影門を開いた。入口はカイの影、出口はレオンの盾の裏。だがカイは一人で入らない。倒れた御者を先に押し込む。
「君が先だ！」
「嫌です！ 僕を先に運んだら、この人を置いたのが僕の命令になる。そんな勇者には、なりたくない！」
門は一人分。一呼吸で閉じる。ノアは歯を食いしばり、カイの選択を奪わなかった。御者が門を抜け、カイは谷へ残る。
「馬鹿！」
ミナの悲鳴が崖上から落ちる。
「勇者さん、あなたの傷は格好よくない！ 死んだら治せないの！」
「はい！ ごめんなさい、でも今は怒られてる暇がありません！」
七秒。ベルナの翼から血が散る。
群導獣が北へ跳び、空中のベルナへ噛みついた。ベルナは恐怖に顔を歪め、それでも笑い返す。
「来たね、でか犬！ 飛び方を知らないやつが、空で竜に勝てると思うな！」
彼女は避けず、最後の一秒を使って群導獣の体を東へ捻った。落下先にはセレネが刻んだ三国旗の光印がある。
「ノア、三つを重ねて！」
ティアが叫ぶ。
ノアは影陣を開き、人間、ドワーフ、獣人の旗の影を一か所へ引き寄せた。群導獣の技能は旗色を識別し、別々の隊列へ群れを割る。三色が重なれば、指令が衝突する。
群導獣が吠えた。黒星獣の半数が西へ、半数が東へ走ろうとし、谷の中央でぶつかる。死骸駆動の列が崩れた。
カイが光を踏んだ。今度はノアにも見えた。足元へ薄い光輪を作り、蹴るのではなく、崩れる輪から押し出される。少年は空中のベルナを抱え、地面へ落ちる直前に身体を入れ替えた。自分の背で衝撃を受ける。
「飛び方、見せてもらったよ！」
ベルナは血と涙でぐしゃぐしゃの顔で笑った。
「気に入った、剣の人！ 次は私が教える！」
「ぜひ！ でも、その前に僕を下ろしてもらえますか。すごく痛いです！」
緊張が一瞬だけ笑いへ折り返した。
三十八人は崖上へ戻った。だが群導獣は倒れていない。三国旗の混線を見抜き、自分の骨板を砕いて黒星粉を地中へ注ぎ込む。谷底全体が脈打ち、地割れの奥から巨大な黒い角が覗いた。
「あれは群れの親じゃない」
ティアの唇が震える。
「この谷そのものが、卵よ」
遠く、旧街道砦の鐘が鳴った。地中の脈動は谷だけではない。砦、辺境都市リューメン、周辺七村へ同時に伸びている。
三国使者を救う戦いは終わった。
代わりに、地域全体を呑み込む孵化が始まった。
