馬鹿な奴だ
『俺とお前の家を作ってよ、そこで一緒に暮らさないか？ 絶対、俺が幸せにしてやる……！』
ヒャクにそう告げてからきっちり十日後、またミブリが洞を訪れた。
「ヒャク！ 返事を聞かせてくれ！」
意気揚々と、手応えを感じていると言いたげに、ミブリは声を上げた。
なのに、それに対するヒャクの答えは……
「ミブリ……あなたの気持ちは本当に嬉しい。初めて会った時には『二度と顔も見たくない』と思ったけど、あなたは変わった。とても立派で誠実な人になったと思う……でも……」
「……」
「でも、私はあなたと一緒には行けません……」
ミブリの目を真っ直ぐに見詰めながら、ヒャクはきっぱりとそう口にした。
それを告げられた時の、ミブリの貌。憐れなほどに呆然とした……
けれど、ミブリ自身、覚悟はしていたようだ。
『自分の申し出が断られるはずがない！』
などと思い上がってはいなかった。拳を握り締め、唇を嚙み、体を震わせながらも、決して声を荒げたりはしなかった。
「なぜだ……？」
とだけ、問い掛ける。
もっともそれも、ヒャクが何と答えるのかを分かった上でのものだったみたいだったがな。
そんなミブリに、ヒャクは静かに言葉を紡いだ。
「私は、竜神様にお仕えする身。私のすべては、もう竜神様のものなのです。だから私は、あなたとは一緒には行けません……」
「……」
ミブリは、何度か何かを言いかけてはそれを飲み込み、最後にはただうなだれて何も言わず、洞を出ていってしまった。
その背中を、ヒャクも、泣きそうな貌で見送る。
この結果は、僕自身、最初から見越していたものだ。こうなることを見越して、センリに、『そう遠くないうちにミブリは女にフラれて落ち込むだろう。その時もしっかりと支えてやれば』と告げたんだ。
……でも、実際にこうなってみると、なんとも言えない苦々しさがあった。
『本当にこれでよかったの……？』
クレイのと同じ体がそう問い掛けてくる。娘の幸せを願う母の想いとして。
ミブリの姿が完全に見えなくなった後、僕はヒャクに問うた。
「お前は、せっかくの申し出を蹴って、なおも僕の脛を齧るつもりか……？」
我ながら意地の悪い言い方だと思った。けれど、ヒャクは僕の方に振り返って、言った。
「子はいつか、親の下を巣立っていくものでしょう。でも、竜神様は私の親ではありません。そして私は、私の生涯を掛けて竜神様にお仕えすると決めたのです。だから私は、ミブリの下には行きません。街には戻りません。この命が続く限り、竜神様の下にいます」
静かに、そして毅然とした態度で。むしろ僕の方が視線を逸らしてしまう。
「馬鹿な奴だ。お前が街にいる間は街を守ってやる。お前の子が生まれれば、その子がいる間は守ってやる。孫が生まれれば、その孫がいる間は守ってやる。でも、子も孫も生まれないなら、街を守ってやる理由もない。お前はそれでいいと言うのか……！？」
顔を合わせずにそう問い掛ける僕に、ヒャクはふわりと微笑んで返したんだ。
「でもあなたは、街にいる者達を見限らなかったですよね…？」
それは、干ばつの時に彼女が僕に投げかけた、
『……私一人も見殺しにできないあなた様が、どうしてたくさんの民を見捨てられましょうか？
街では私よりも幼い子供らも苦しんでおります。
あなた様は、必ず私共を救ってくださると、信じております……』
という言葉の答えだった。
「今のミブリなら、好いてくれる女性の一人や二人はすぐにも現れるでしょう。でも、私以上に竜神様を想っている人間はいないと自負しています。
私は、自分が生きている限りは、竜神様を一人にはしません。ずっとおそばにおります」
