『魔王を倒したガチムチ聖者、召喚された日に戻される 〜リストラ帰りの三十歳、能力そのままで現代を生き直す〜』

第19話 招待係

　地下待合室から運び出された少年は、救急隊員の問いかけに小さく頷いていた。

　意識はある。

　呼吸も乱れていない。

　だが、目の焦点はまだ少し遠かった。

　さっきまで見ていた黒い画面の奥を、まだどこかで追いかけているような顔だった。

　敦は近づきかけて、止まった。

　名前は聞かない。

　事情も聞かない。

　助けてほしかった理由も、今は聞かない。

　聞けば、たぶん抱える。

　抱えれば、黒玻璃堂の思うつぼになる。

　橘が警察官と救急隊員へ手短に説明していた。

「端末は本人に戻さないでください。画面を伏せたまま、証拠品として保全します。本人には見せないでください。保護者と学校へは、こちらから連絡済みです。病院確認を優先します」

　少年のスマホは、黒い封筒に入れられている。

　画面は伏せたまま。

　それでも封筒の中から、かすかに音がした。

　かた。

　かたかた。

　敦の肩が動いた。

　御影も同時に振り返る。

「まだ呼んでいます」

「少年を？」

「はい。いえ……少年だけではありません」

　御影は封筒を見た。

　青い線を指先で伸ばす。

　封筒の表面に、細い糸のような光が走った。

「招待された者が席を立った時、呼び戻す仕掛けです」

「退席防止ってやつですか」

「嫌な言い方ですが、その通りです」

　封筒の中の音が、少し強くなる。

　少年が担架の上で顔を動かした。

　目が、封筒の方へ向きかける。

　橘がすぐに少年の視界を遮った。

「見なくていいです」

　少年はぼんやりと言った。

「まだ……呼んでる」

「呼ばれていません」

　橘の声は落ち着いていた。

「あなたは、もう外にいます」

　少年は唇を震わせた。

「でも、席が」

「席はありません」

　敦は低く言った。

「そこは、お前の場所やない」

　少年の指が、わずかに緩んだ。

　御影が封筒へ札を一枚貼る。

「龍宮寺さん、音の糸だけ落とせますか。端末は壊さずに」

「やります」

　敦は封筒へ手をかざした。

　音は見えない。

　だが、最近は少し分かってきた。

　音そのものではない。

　音に意味を乗せている黒い糸。

　人の意識を向けさせ、画面を見ろと引っ張る細い針。

　それだけを焼く。

　白い力を、ごく薄く伸ばした。

　封筒は焦げない。

　スマホも壊れない。

　ただ、かたかたという音の芯だけが、じゅ、と小さく焼けた。

　音が消える。

　少年の肩から、少し力が抜けた。

　救急隊員が担架を車へ運ぶ。

　橘が最後に確認する。

「本人への事情聴取は、医師の確認後にしてください。今は休ませてください」

　警察官が頷く。

　少年のスマホは、救急車には乗せなかった。

　黒い封筒に入れ、画面を伏せたまま、警察官が証拠品として預かっている。

　本人に持たせれば、また画面を見る。

　それだけは避けなければならなかった。

　救急車の扉が閉まる。

　サイレンは鳴らさずに動き出した。

　敦はその背中を見送った。

　助かった。

　少なくとも、あの待合室からは出せた。

　それなのに、胸の中には重さが残っている。

　少年を呼び戻す音。

　それはまだ、黒玻璃堂が諦めていないという証拠だった。

　御影は、封印布に包んだ招待券を見下ろしていた。

　白い紙。

　黒い印。

《本上映招待券》

　そこからは、もう糸は伸びていない。

　敦が焼いたからだ。

　だが、紙そのものはまだ生きているような嫌な存在感を放っていた。

「これ、どうします」

「支部へ持ち帰ります。ただ、今ここで一つだけ確認したい」

　御影が言うと、烏丸が白い杖を床に置いた。

「見る未来は悪くありません。開く未来は悪いです」

「開かずに確認するって、どうするんですか」

　敦が聞くと、御影は札を一枚取り出した。

「透かします。紙を開くのではなく、紙がどこを向いているかを見るだけです」

「向きだけ」

「はい」

　敦は少しだけ嫌な顔をした。

　さっき自分も同じようなことをした。

　向きだけ見る。

　深く追わない。

　言うのは簡単だが、やるのはかなり神経を使う。

　御影は招待券の包みに札を重ね、目を閉じた。

　青い線が薄く浮かぶ。

　一本。

　二本。

　三本。

　しかし、そのうち二本はすぐに切れた。

　残った一本だけが、地面へ沈むように伸びていく。

　御影の眉が寄った。

「地下へ向いています」

「この下ですか」

「いえ。もっと遠い。けれど、地上ではありません」

　烏丸が補足するように言った。

「待合室ではありません。もっと広い場所です。座る場所ではなく、見せる場所」

「本卓？」

「近いです。でも、まだ形がぼやけています」

　橘が紙のメモに書き取る。

「地下。広い。見せる場所。待合室ではない」

　敦は川の方を見た。

　夕方の光が水面に沈んでいる。

　水の匂い。

　古い橋。

　地下。

　そして、たくさんの画面。

　大正区の仮設卓から見えたものと、同じ断片だった。

　無線から榊原の声が入る。

『こちらでも整理しています。大阪市内で地下か半地下、画面または表示装置が多く、かつ古い橋や水路に近い場所。候補が多すぎるわ』

「地下街、駅、商業施設、ネットカフェ、防災センター」

　橘が言う。

『ええ。ただし黒玻璃堂は、正式に人が多い場所より、使われなくなった場所を好んでいる。写真館、映画館、待合室、倉庫。共通するのは、かつて人が見たり待ったり集まった場所です』

　御影が頷く。

「場の記憶を使っています」

「場の記憶」

　敦が繰り返す。

「はい。そこにいた人の習慣や感情です。写真館なら写る。映画館なら見る。待合室なら座って待つ。倉庫なら物を並べて送る。黒玻璃堂は、それを現代の画面に繋げています」

「じゃあ、本卓もそういう場所」

「おそらく。人が画面を見ていた場所。あるいは、たくさんの画面で人を見ていた場所」

　橘が顔を上げた。

「監視室」

　その言葉に、全員が一瞬黙った。

　監視室。

　たくさんの画面。

　人を見る場所。

　見られる場所。

　画面が並ぶ場所。

　敦の背中に、冷たいものが走った。

「防災センターとか、管理室とか？」

　榊原の声が無線で返る。

『候補に入れます。古い地下監視室、閉鎖された防災センター、地下街の旧管理室。三上くんにはまだ画面を見せていません。分析班に紙で出させます』

　三上の名が出て、敦は少しだけ事務所の方を思った。

　観測者席へ座らされかけた三上。

　その三上が、まだこちら側で踏みとどまっている。

　それだけでも、今日の意味はある。

　その時、少年のスマホを持っていた警察官が駆け寄ってきた。

「すみません。保護した少年のスマホですが、封筒の中でまた通知が出ています」

　橘の表情が硬くなる。

「見ましたか」

「いえ。封筒越しに音がしただけです。画面は見ていません」

「持ってきてください。伏せたままで」

　警察官が黒い封筒を慎重に差し出す。

　封筒の中から、今度は音ではなく、紙をめくるような気配がした。

　ぱら。

　ぱら。

　映画のフィルムではない。

　招待状を束ねてめくる音。

　御影が顔をしかめる。

「招待係です」

「係？」

「本卓へ直接繋ぐ前に、招待客を管理する役目です。怪異そのものではない。術式か、人間か、その中間か」

　敦は封筒を睨んだ。

「さっきの声ですか」

「可能性があります」

　橘が無線へ言う。

「榊原さん、少年の端末に再反応。音ではなく、招待状の紙音のような反応。こちらで処理します」

『記録して。開かないで』

「はい」

　烏丸が白い杖を強く握る。

「今、少しだけ出させる未来は良いです」

「出させる？」

　敦が聞く。

「全部閉じると、また別の場所へ逃げます。糸の先を少しだけ見て、すぐ切る」

「また難しい注文ですね」

「難しいですが、良い未来です」

　御影が封筒の上へ札を置いた。

「私が押さえます。龍宮寺さんは、糸が出た瞬間に根元ではなく、半ばを焼いてください。根元を焼くと端末が壊れます。先を焼くと向こうに逃げます」

「半ば」

「はい」

　敦は息を整えた。

　封筒の中で、スマホが震える。

　ぱら。

　ぱら。

　招待状をめくる音。

　御影の青い線が、封筒の表面を囲む。

　その中心から、黒い糸が一本だけ、すっと伸びた。

　糸の先には、小さな白い札のようなものが見える。

　そこに文字が浮かびかける。

《欠席確認》

　敦は、文字を最後まで読まなかった。

　糸の半ばへ白い力を流す。

　焼く。

　細く。

　短く。

　じゅ、と音がした。

　黒い糸が切れた。

　封筒の中のスマホが、がくんと一度だけ震えて沈黙する。

　同時に、切れた糸の先から、声が漏れた。

「……退席者、一名」

　男の声だった。

　待合室の奥から聞こえた声と、同じ。

　敦の目が細くなる。

　声は続いた。

「補助席へ再招待」

　御影が札を強く押さえる。

「龍宮寺さん、もう一度！」

「はい」

　封筒から、二本目の糸が出る。

　今度は少年ではない。

　別の方向へ伸びている。

　敦はその糸を見た瞬間、胸が冷えた。

　細い。

　でも、向かっている先に、人の気配がある。

　おそらく、別の招待客。

　返信済みの誰か。

「これ、別の人へ行ってます」

　橘が即座に無線へ叫ぶ。

「分析班、返信済み対象者の端末反応を確認！」

　無線の向こうで声が重なる。

『病院の女性、端末は病院側が保管中。異常なし』

『高校生、今処理中』

『心霊系配信者の端末に再通知。黒いノイズあり』

『自称霊能者、祓戸連盟が接触中。端末反応あり』

『煽りアカウント、所在確認中』

　糸は二本に増えた。

　さらに三本目が出かける。

　御影の額に汗が浮いた。

「招待係が席を埋め直そうとしています」

「つまり、欠席者が出たから別の客を呼ぶ」

「はい」

「最低やな」

　敦は歯を食いしばった。

　白い光を強くしたくなる。

　封筒ごと焼けば、今ここから伸びる糸は全部消える。

　だが、それでは別の場所で別の糸が出る。

　今は、半ばを切る。

　招待係が見ている道を、こちらに渡さない。

　だが、招待客へ届く前に落とす。

　一本。

　二本。

　三本。

　敦は糸を切った。

　御影の青い線が、切れた糸の残りを封じる。

　橘が無線へ報告する。

「今、再招待の糸を三本切断。各対象者側の反応は」

『心霊系配信者、通知消失』

『自称霊能者側、奈良支部が端末を伏せました。反応低下』

『病院、異常なし』

　敦は息を吐いた。

　よかった。

　まだだ。

　まだ終わっていない。

　封筒の中のスマホは沈黙している。

　だが、切れた糸の向こうから、またあの男の声がした。

「手際が良い」

　敦は低く言った。

「褒められても嬉しないですね」

「しかし、席は空く」

　声は笑っていた。

「空席は、埋めなければならない」

　御影が顔を強張らせる。

「問答しないでください」

「分かってます」

　敦は声へ返事をしなかった。

　声は、封筒の奥で少し遠くなる。

「本上映は、まだ先です」

　ぱら。

　紙をめくる音。

「招待係は、仕事を続けます」

　そこで、声は途切れた。

　封筒の中のスマホは完全に沈黙する。

　御影が札を三枚重ねた。

「閉じました。少なくとも、この端末からはもう呼べません」

「声、聞こえましたよね」

「はい」

　御影の表情は硬い。

「間違いなく、反応しています。こちらの処理を見て、言葉を返している」

「人間ですね」

「人間か、人間に近いものです」

　敦は封筒を見つめた。

　招待係。

　それは、怪異の名前ではない気がした。

　役割だ。

　誰かが、観客を選び、招待し、退席者を埋め直している。

　システムではない。

　意志がある。

　人を席として数える意志がある。

　橘が分析班からの紙を受け取った。

　車で持ってきた予備のプリンターから吐き出されたものらしい。

　画面を見ないため、現場でも紙にしている。

「候補が絞れました」

　敦が顔を上げる。

「どこですか」

「旧港湾系の地下防災監視室。十数年前に設備更新で閉鎖。川と橋に近い。管理上は倉庫扱いですが、古い監視モニターと放送卓が残っている可能性があります」

「画面が多い」

「はい。人を見ていた場所です」

　御影が静かに言う。

「待つ場所でも、見る場所でもない。見張る場所」

　烏丸が白い杖を握った。

「悪い未来が濃いです。でも、そこへ向かう未来は避けられません」

　榊原の声が無線で入る。

『すぐには突入しません』

　敦は反射的に口を開きかけた。

　榊原は続けた。

『分かっていると思うけれど、今の招待係はこちらの反応を見ています。焦って踏み込めば、本上映を早められる』

　敦は口を閉じた。

　分かる。

　分かっている。

　でも、招待係は今も仕事を続けると言った。

　また誰かが呼ばれる。

　また誰かが座らされる。

　その可能性を思うと、足が前へ出そうになる。

　橘がこちらを見る。

「龍宮寺さん」

「分かってます」

「今は準備してからです」

「はい」

「本当に？」

「だいぶ怪しいです」

「では、私たちが止めます」

「お願いします」

　そのやり取りを聞いて、御影が少しだけ息を吐いた。

「止まれるようになってきましたね」

「止められてるだけです」

「それでも、止まっています」

　敦は何も言えなかった。

　地下待合室の階段から、夕方の光が差し込んでいる。

　さっきまで青白い光が漏れていた売店のシャッターは、もう沈黙していた。

　本上映招待券。

　招待係。

　旧地下防災監視室。

　黒玻璃堂の形が、少しずつ人間に近づいている。

　それが、余計に嫌だった。

　怪異なら、祓えばいい。

　呪物なら、封じればいい。

　だが、人間がその向こうにいるなら、焼けば終わりとはいかない。

　敦は封印された招待券を見た。

　紙一枚。

　けれど、その奥に誰かの手がある。

　人を観客に数える手。

　退席者を補充しようとする手。

　敦は静かに息を吐いた。

「招待係、でしたっけ」

　橘が頷く。

「はい」

「次は、その係の仕事を止めましょう」

　御影が札を握り直す。

　烏丸が白い杖を床に置く。

　真壁が階段の上を確認する。

　橘が無線で榊原へ準備方針を返す。

　敦は、もう一度だけ地下の奥を見た。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　だが、どこかで紙をめくる音だけが残っている気がした。

　ぱら。

　ぱら。

　次の客を探す音。

　それを止めるために、今度こそ招待する側へ近づかなければならない。