『魔王を倒したガチムチ聖者、召喚された日に戻される 〜リストラ帰りの三十歳、能力そのままで現代を生き直す〜』

第18話 地下の待合室

　大正区の倉庫から出た時、空は夕方へ傾きかけていた。

　仮設卓は止めた。

　黒い机に並んだスマホは伏せられ、ノートパソコンも沈黙した。黒い箱は御影の札で幾重にも封じられ、祓戸連盟の搬送車へ運ばれていく。

　DMの新規送信も止まった。

　少なくとも、今の波は切れている。

　それでも敦の胸は軽くならなかった。

《本卓、未上映》

　仮設卓の箱に浮かんだ言葉が、まだ頭から離れない。

　ここは本命ではない。

　黒玻璃堂は、まだ奥に何かを隠している。

　そして、すでに送られたDMを見た人間は、今も動いているかもしれない。

　橘が無線を受けた。

「はい。……分かりました。位置情報は？」

　その声が、ほんの少し硬くなった。

　敦は顔を上げる。

「何かありましたか」

　橘は端末ではなく、紙のメモを見た。

　画面を見ない運用が、もう体に入り始めている。

「高校生と思われるアカウントの件です。本人のスマホが、最後に大阪市内南西部の駅近くで通信しています」

「家族に内緒で行く言うてた子ですか」

「はい。警察が自宅と学校へ確認中ですが、本人は見つかっていません」

　烏丸が白い杖を握った。

「悪い未来が濃くなりました」

「その子が、もう向かってる？」

「はい。暗い場所へ。椅子が並んでいます。でも映画館ではありません」

　御影が搬送車の前で振り返る。

「椅子？」

「待合室です」

　烏丸はそう言った。

「映画館の客席ではない。けれど、座って待つ場所。黒い画面がいくつもある」

　敦は眉を寄せた。

「本卓ですか」

「違います。たぶん、待合室です。本上映へ送る前に、人を座らせておく場所」

　橘が分析班へ確認する。

「高校生の最後の通信地点周辺で、閉鎖済みのネットカフェ、ゲーム施設、地下待合スペース、古い商業施設は？」

　無線の向こうで紙をめくる音がした。

『候補が三つあります。一つは営業中のネットカフェ。二つ目は閉店したゲームセンター。三つ目は、古い地下連絡通路の奥にある元高速バス待合室です。十年以上前に閉鎖。現在は倉庫扱い』

「場所は？」

『川沿いの古い橋の近くです。大正区からも車で近い。敦さんが見たという“水の匂い、古い橋、地下の冷たさ”に一致します』

　敦の背筋に冷たいものが走った。

　仮設卓から伸びていた線。

　水の匂い。

　古い橋。

　地下。

　たくさんの画面。

　それは、本卓ではなく、その手前の待合室かもしれない。

　榊原の声が無線に入った。

『龍宮寺さん』

「はい」

『行く理由はあります。ただし、今回も目的は救出と遮断。本卓を追うのは後です』

「分かってます」

『高校生の本人確認が取れていない以上、現場で見つけても個人情報を深く聞かない。保護して、警察と保護者に渡す。いいですね』

「はい」

　間宮がいたら同じことを言っただろう。

　敦はそう思った。

　助ける。

　だが、抱え込まない。

　事情を全部聞かない。

　自分が個人の不幸を直接背負いすぎない。

　それが、今の戦い方だ。

　真壁が車を回した。

「乗れ」

　御影は封印布の黒い箱を搬送車へ渡し、別の退魔師に短く指示を出す。

　それから、自分は敦たちの車へ戻ってきた。

「箱は支部へ送ります。私は同行します」

「大丈夫ですか」

　敦が聞くと、御影はいつものように答えた。

「大丈夫ではありません。でも、待合室なら私が必要です」

「ですよね」

　橘が後部座席に資料を置く。

「現場へ向かいます。私物端末は引き続き遮断袋。無線のみ。現場到着後、まず音を確認。次に画面を伏せる。人がいた場合は、目を閉じさせて外へ」

　烏丸が白い杖を膝に置いた。

「座らせないでください」

「すでに座っていたら？」

　敦が聞く。

「立たせる前に、足元を見てください。椅子と人が糸で結ばれている未来があります」

「椅子が罠」

「はい。椅子そのものというより、座った状態が罠です」

「ほんま、現代の何でも使いますね」

　橘が静かに言う。

「人は疲れると座ります。待てと言われれば座る。画面があれば見る。通知が鳴れば確認する」

「全部、普通の行動ですね」

「はい。だから厄介です」

　車が走り出す。

　窓の外を、倉庫街のフェンスと古い建物が流れていく。

　敦は拳を握って、すぐに開いた。

　燃やすためではない。

　間違えないために。

　高校生。

　家族に内緒で行くと返信した子。

　黒玻璃堂は、その子に何を見せたのか。

　奇跡か。

　治癒か。

　証明か。

　本物を見せてやるとでも言ったのか。

　相手は、人の弱いところを拾う。

　なら、その子にも、何か弱いところがある。

　けれど、それを敦が今知る必要はない。

　必要なのは、連れて帰ることだ。

　車は、川沿いの古い橋を渡った。

　橋の欄干には錆が浮いている。水面は濁り、夕方の光を鈍く返していた。

　烏丸が顔をしかめる。

「近いです。水の匂いが同じ」

　橋を渡った先に、古い商業ビルがあった。

　一階はシャッター街。

　上の階は空きテナント。

　地下へ降りる階段には、黄色く変色した案内板が残っている。

《地下連絡通路》

《バス待合室》

　その文字の下に、白い紙が貼られていた。

《関係者待機所》

　敦は、その紙を見て眉を寄せた。

「また新しい紙」

　橘が管理会社へ確認する。

　警察官が首を横に振った。

「管理会社は貼っていないそうです。地下は現在、通常使用していません」

　御影が札を取り出す。

「下から音がします」

　敦も聞こえた。

　かたかた。

　かたかた。

　だが、映写機の音とは少し違う。

　小さな通知音が、いくつも重なっている。

　その重なりが、映写機の音に似ているのだ。

　烏丸が言う。

「階段の途中で一度止まってください。踊り場のポスターは見ない」

「ポスターまで？」

「全部ではありません。黒く濡れている一枚だけです」

　御影が低く補足した。

「ポスターは、待つ人が何気なく見るものです。写真ほど強くはありませんが、顔と文字があり、視線を集める。そこに黒い膜を張られると、簡単な入口になります」

「予告編みたいなもんですか」

「はい。本上映へ目を向けさせるための、予告です」

「ほんま、使うもんが嫌らしいな」

　真壁が先頭に立つ。

　橘は後ろから警察官へ指示を出した。

「一般の方は下がってください。現場の撮影は禁止。端末は伏せて」

　敦は階段へ足を踏み入れた。

　空気が変わる。

　上の夕方の湿気とは違う。

　地下の冷たさ。

　古いコンクリート。

　水の染みた匂い。

　そして、電気が通っていないはずなのに、奥から薄い光が漏れている。

　踊り場に、古いポスターが貼られていた。

　バス会社の広告。

　旅行キャンペーン。

　映画の告知。

　色褪せた紙。

　その中の一枚だけが、黒く濡れていた。

　敦は見ない。

　視界の端で、黒い紙面が揺れる。

　そこに、誰かの顔が浮かびかけていた。

　御影が札を貼る。

「見ないで」

「見てません」

　敦は白い力を薄く流し、ポスター表面の黒い膜だけを焼いた。

　紙は燃やさない。

　文字も残す。

　そこに浮かびかけていた顔だけが、泡のように消えた。

　地下へ降りる。

　古い待合室は、思ったより広かった。

　天井は低い。

　壁は黄ばんでいる。

　ベンチが左右に並び、奥には閉じた売店のシャッター。

　その上に、古い時刻表の電光掲示板が残っていた。

　本来なら消えているはずの掲示板に、白い文字が流れている。

《まもなく上映バスが到着します》

　敦は思わず顔をしかめた。

「バスと上映、混ぜるなや」

　御影が低く言う。

「場所の記憶を利用しています。ここは待つ場所だった。待つ者を、観客に変えている」

　待合室の中央に、一人の少年が座っていた。

　制服姿。

　高校生くらい。

　膝の上にスマホを置き、両手で握っている。

　画面は黒い。

　だが、少年はそれを見つめたまま動かない。

　周囲のベンチにも、誰もいないはずなのに、人の気配だけがあった。

　見えない観客。

　まだ来ていない観客。

　空席が、妙に埋まっているように感じる。

　橘が小さく言った。

「対象者の可能性が高い」

「名前は呼ばない方がいいですか」

　敦が聞くと、御影が頷いた。

「はい。今は名前が座席番号になります」

「ほんま嫌な仕様ですね」

　烏丸が杖を握る。

「中央の通路は駄目です。左側から近づく未来が少し良い。ただし、少年のスマホを見ないで」

「椅子との糸は？」

　敦は視線を少年の足元へ落とした。

　ベンチの脚。

　床。

　少年の靴。

　そこに、黒い糸が絡んでいる。

　椅子と足。

　足と床。

　そして、スマホから胸元へ。

　少年は座っているのではない。

　座らされている。

「あります。足元とスマホ」

　御影が札を構える。

「私が足元を浮かせます。龍宮寺さんはスマホ側を。焼きすぎると、本人の意識が弾かれます」

「はい」

　敦は一歩ずつ左側から近づいた。

　少年の唇が動いている。

「本物なら……」

　小さな声。

「本物なら、見せて」

　敦は止まりかけた。

　橘の声が後ろから飛ぶ。

「龍宮寺さん」

「分かってます」

「その声は、あなたに向けたものではありません」

「分かってます」

　でも、刺さる。

　本物なら。

　その言葉は、敦の胸に刺さる。

　本物なら助けろ。

　本物なら見せろ。

　本物なら証明しろ。

　それは、これから何度も言われる言葉かもしれない。

　敦は息を吸った。

　吐く。

　今は、証明する時ではない。

　救う時だ。

　御影が床へ札を滑らせた。

　青い線がベンチの脚に絡む。

「足元、浮かせます」

　黒い糸が少しだけ持ち上がった。

　敦は少年のスマホを見ないように、光の流れだけを見る。

　黒い画面から、胸へ伸びる糸。

　スマホそのものを焼かない。

　画面の情報も消さない。

　ただ、少年を客席へ縫いつけている糸だけを焼く。

　白い光が、細く走った。

　糸が焼ける。

　少年の肩がびくりと跳ねた。

「上映が……」

「終わりや」

　敦は低く言った。

「まだ始まってへん」

　少年の指がスマホを握りしめる。

　黒い画面の奥で、何かが動いた。

　小さな客席。

　その中央に、少年とよく似た影が座っている。

　影がこちらを向き、口を開いた。

「見たい」

　少年の声だった。

　敦は奥歯を噛んだ。

「見んでええ」

「見たい」

「見んでええ」

　白い力を強めたくなる。

　だが、強めれば少年の中の記憶まで焼く。

　見たいという気持ちそのものは、彼のものかもしれない。

　そこまで焼けば、救いではなく支配だ。

　敦は白い光を細く保つ。

　御影が青い線を追加した。

「今なら立たせられます」

　真壁が動いた。

　通路から身を伸ばし、少年の肩ではなく、制服の背中を掴む。

「立て」

　少年は動かない。

　椅子が離さない。

　烏丸が叫ぶ。

「椅子の下、右！」

　敦は床を見る。

　ベンチの下に、古いバスの乗車券が落ちていた。

　紙のはずなのに、黒く光っている。

　そこから椅子全体へ糸が伸びている。

「御影さん、券です」

「見えました」

　御影が札を投げる。

　札が乗車券へ貼りつき、青く光る。

「焼いてください。紙は残して」

「はい」

　敦は白い光を、乗車券の端へ走らせた。

　燃えるのは紙ではない。

　そこに染み込んだ黒い油だけ。

　じゅ、と音がして、乗車券の黒さが薄れる。

　同時に、少年の体が前へ倒れた。

　真壁が引き上げる。

　少年がベンチから離れた瞬間、待合室の空気がざわりと動いた。

　空席が怒った。

　そんな感覚だった。

　壁際の電光掲示板が明滅する。

《発車します》

《ご着席ください》

《ご着席ください》

《ご着席ください》

　橘が少年の前に立ち、視界を遮る。

「目を閉じてください。ここから出ます」

　少年はぼんやりとした声で言った。

「でも、まだ……見てない」

「見なくていい」

　敦が言う。

「見ても、助かるわけやない」

　少年の目に、少しだけ焦点が戻った。

「助かる……？」

　敦はそれ以上聞かなかった。

　事情を聞けば、刺さる。

　刺されば、抱える。

　今は、出す。

　それだけだ。

「真壁さん」

「分かってる」

　真壁が少年を半ば抱えるようにして出口へ向かう。

　だが、階段側の電気が急に落ちた。

　待合室の奥、閉じた売店のシャッターが、がたん、と鳴る。

　御影が顔色を変えた。

「奥が開きます」

「何が」

「本上映への通路」

　シャッターの隙間から、青白い光が漏れた。

　中に、階段のようなものが見える。

　下へ続く階段。

　あるはずがない。

　この建物の図面には、売店の奥にそんな階段はない。

　だが、そこにある。

　黒い座席の匂い。

　古い映写機の音。

　本卓へ続く道。

　敦の体が前へ出かけた。

　その時、烏丸が叫ぶ。

「行く未来は最悪です！」

　敦は止まった。

　ぎりぎりで。

　奥の階段から、声がした。

「白い聖者」

　知らない男の声。

　初めて聞く声だった。

　それなのに、こちらの名前を知っているような響き。

「本上映は、まだです」

　御影が青ざめる。

「人の声です」

　敦は奥を睨んだ。

　怪異の真似ではない。

　記録の継ぎ接ぎでもない。

　今、どこかで誰かが話している。

　黒玻璃堂の向こう側にいる人間。

「なら、何ですか」

　敦が低く聞く。

　声は笑った。

「招待状だけ、先に」

　シャッターの隙間から、白い紙が一枚滑り出した。

　真壁が少年を抱えたまま止まりかける。

　橘が鋭く言う。

「触らないで」

　紙は床に落ちた。

　白い紙。

　黒い印。

　丸に縦一本。

　そして、中央に文字。

《本上映招待券》

　御影が札を構える。

「見ないでください」

「見てしもた」

　敦は短く言った。

　だが、文字そのものより、その紙から伸びる黒い糸の方が強い。

　糸は敦へ来ていない。

　少年へも来ていない。

　空席へ伸びている。

　まだいない観客へ。

　敦は白い力を出しかけた。

　御影が止める。

「全部焼かないで。招待券は証拠です」

「分かってます」

「でも、今、かなり怪しい顔です」

「怪しいです」

　敦は息を吐いた。

　細く。

　薄く。

　招待券から空席へ伸びる黒い糸だけを焼く。

　紙は残す。

　印も残す。

　文字も残す。

　じゅ、と音がして、糸が切れた。

　奥の階段から、男の声がまた聞こえた。

「いいですね」

　敦の背筋が冷えた。

　褒められた。

　今の動きを、見られていた。

　測られていた。

「焼く場所を、覚えてきた」

　敦は奥を睨む。

「そっちは人間ですか」

　声は答えなかった。

　代わりに、映写機の音が鳴った。

　かたかた。

　かたかた。

　シャッターの隙間の青白い光が、ゆっくり薄れていく。

　御影が叫ぶ。

「閉じます！」

　青い札が三枚、シャッターへ飛ぶ。

　敦は無属性魔法で、シャッターを外側から押さえた。

　力任せに潰さない。

　ただ、開こうとする力を横へ逃がす。

　御影の青い線が、その隙間へ入る。

　シャッターが、がたがたと震えた。

　中から、無数の拍手が聞こえた。

　ぱち。

　ぱち。

　ぱち。

　待合室の空席が、それに合わせて震える。

　敦は耳元の空気をずらした。

　拍手の意味を壊す。

　ただの振動へ。

　御影が低く唱える。

「閉じ」

　シャッターが、音を立てて止まった。

　青白い光が消える。

　階段も見えなくなる。

　売店の奥は、ただの暗い物置に戻っていた。

　敦はすぐに振り返った。

「少年は」

　真壁が階段側で答える。

「出した」

　橘が少年を支え、警察官へ引き渡している。

　少年はまだふらついているが、目は開いている。

　スマホは封筒に入れられ、画面を伏せたまま確保された。

　御影が床の招待券へ札を置く。

「これも封じます」

「本上映招待券、ですか」

　敦の声は低かった。

「はい」

「さっきの声、聞こえましたよね」

　御影は頷いた。

「記録ではありません。怪異でもない」

「人間ですね」

「おそらく」

　烏丸が白い杖を握り直した。

「悪い未来が、少しだけ顔を持ちました」

　敦は売店のシャッターを見た。

　もう何も聞こえない。

　だが、向こう側に誰かがいる。

　怪異を使い、人の欲を使い、助けてほしい声を集め、観客席へ座らせようとしている誰か。

　そいつは、敦の焼き方を見ていた。

　覚えてきた、と言った。

　敦は拳を握り、すぐに開いた。

　怒りはある。

　だが、今は燃やさない。

　少年を出した。

　待合室を閉じた。

　招待券を残した。

　なら、今やるべきことは追うことではない。

　持ち帰って、調べることだ。

　橘が戻ってきた。

「対象者、保護。意識あり。病院確認と保護者連絡に回します」

「事情は？」

「聞いていません。今は必要ありません」

「よかったです」

　敦は本気でそう言った。

　橘は少しだけ敦を見る。

「あなたも、聞きませんでしたね」

「聞いたら、抱えそうなんで」

「はい」

　橘は静かに頷いた。

「それでいいです」

　待合室の電光掲示板は消えていた。

《ご着席ください》

　その文字はもうない。

　椅子は、ただの古いベンチに戻っている。

　それでも、敦には分かっていた。

　これは終わりではない。

　仮設卓。

　待合室。

　招待券。

　そして、まだ始まっていない本上映。

　黒玻璃堂は、少しずつ舞台を整えている。

　敦たちも、少しずつ近づいている。

　地下から地上へ戻る階段で、烏丸が小さく言った。

「良い未来が一つ増えました」

「どれですか」

「あなたが奥の階段へ行かなかった未来です」

　敦は苦笑した。

「それ、かなり頑張りましたよ」

「知っています」

　橘が後ろから言った。

「記録します」

「それも記録するんですか」

「重要です」

　地上へ出ると、夕方の光が目に刺さった。

　川の匂いがする。

　橋の上を、普通の車が走っている。

　誰も、地下の待合室で何が起きたか知らない。

　それでいい。

　知らなくていいこともある。

　敦は、封印布に包まれていく招待券を見た。

　白い紙。

　黒い印。

　本上映招待券。

　次は、向こうが本当に客を呼び始める。

　なら、その前に見つけなければならない。

　映す側を。

　人を観客にする手を。

　敦は、沈みかけた夕陽の下で、静かに息を吐いた。

「次は、招待する側ですね」