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2-3-6 旅の御守り

サーラたちが村を離れる朝、空はどんよりと曇り、冷たい風が吹いていた。

雲の切れ目すら見えない灰色の空の下で、朝の気配はどこか沈んでいる。

荷造りを進めているサーラたちを、アリスが少し離れた場所から眺めていた。

背負い袋が締め直され、装備が整えられていく様子を見て、ふと声をかける。

「もう出発？」

「うん。王都ルルまで、できるだけ進もうと思って」

サーラが答えると、アリスは「ああ、そっか」と短く頷いた。

それから少し間を置いて、アリスはあっさりと言う。

「私は、もう少しこの村に残るよ。ここはレガシー魔法の匂いがする」

その一言に、サーラは一瞬、言葉を失った。

当然のように一緒に来てくれるものだと思っていたことに、今さら気づく。

──そうだ。

アリスは最初から、王都ルルへ行くとは言っていなかった。

「……そっか」

サーラは小さく息を吐いた。

アリスにはアリスの目的地がある。

自分は、自分の旅を進まなければならない。

いつの間にか、頼る前提で考えていたことが、少しだけ胸に引っかかった。

「私たちだけで行けるようにならないと、だよね」

独り言のような呟きに、アリスは楽しそうに笑った。

「いい顔してきたじゃない」

肩をすくめて、いつもの調子で続ける。

「旅はそれぞれ。交差することもあれば、別れることもあるってだけ」

そして、軽く手を振った。

「じゃ、気をつけて。どこかでまた会ったら、その時はその時」

サーラは少しだけ背筋を伸ばし、微笑む。

「……うん。アリスらしいね」

アリスは何も答えず、気ままな足取りで村の中へと戻っていった。

荷物を整え終えたサーラは、村の人々が名残惜しそうに集まり、静かに見送る姿に胸が締めつけられた。

短い滞在ではあったが、この村で過ごした日々は、彼女にとってかけがえのない経験となっていた。

言葉の違いに戸惑いながらも交わした会話や、不器用ながら心を込めて向けられた好意。

そうした一つひとつの積み重ねが、村人たちとの間に小さく、しかし確かな絆を育んでいたのだ。

「サーラ、本当に行っちゃうの？」

ティアリサが、少し唇を噛みしめるようにして尋ねた。

「うん……でも、また会えるかもしれないよ」

サーラはそう答え、安心させるように微笑むと、ティアリサの肩にそっと手を置いた。

「このまま王都ルルの方へ向かうんだよね？」

ナジーヤが、いつも通りの口調で尋ねた。

「うん。ルルヴィナ王に会いに行くつもり」

サーラは迷いなく答える。

その言葉が落ちた瞬間、

ティアリサとナジーヤは、ほとんど同時に視線を上げた。

言葉はない。

ただ一瞬、互いの顔を見て、

次にほんのわずか、表情を曇らせる。

ナジーヤが一歩前に出て、鞄の中から小さな房飾りを取り出す。

「これ、持って行って」

差し出されたそれは、淡い銀色の毛が丁寧に編み込まれた、美しいお守りだった。

サーラが指先で触れると、毛糸のように柔らかな感触が伝わり、思わず息が漏れる。

「これ……シルフフォーンの毛？」

ティアリサは小さく頷き、少し誇らしげに説明する。

「村では、シルフフォーンは風の音を聴いて未来を察知できるって信じられてるの。

お守りが危険なときに知らせてくれるから、大切な人が旅に出る時には必ず渡すのよ」

サーラはそれを見つめたまま、どこか懐かしむように、ほんの少しだけ目を細めた。

「なんだか《双魚の鏡》みたいだね……」

思わずそう呟きながら、両手で大切そうにお守りを受け取った。

その言葉の意味を理解できず、ティアリサとナジーヤは顔を見合わせて首を傾げる。

サーラはそれ以上説明せず、ただ、お守りを胸元に引き寄せて「ありがとう」と静かに微笑んだ。

「無事を祈ってるから」

ナジーヤが真剣な表情でそう言うと、サーラもまっすぐに頷いて応えた。

やがて村の子どもたちが「また遊びに来てね！」と声を張り上げ、

村人たちが一斉に手を振る中、サーラたちはゆっくりと歩き出した。

風に乗って、お守りの銀色の毛が、かすかに揺れる。

道を進むサーラたちの足取りは自然と重くなり、歩調もゆっくりとしていた。

背後から聞こえる村の気配が遠ざかるにつれ、胸の奥に残る余韻が静かに広がっていく。

レイラが、ぽつりと口を開いた。

「あの村、居心地が良かったわね」

「そうだね。もう少し滞在しても良かったかも……」

サーラも、名残を惜しむように応じる。

「でも、処女の書に十分な言語データを集めるのが目的だったからな」

ヴァイが淡々と告げた。

彼女たちは、村で得た知識と経験が、これからの旅に必ず役立つと理解していた。

それでも、別れの寂しさまでは割り切れずにいる。

「また、いつか戻れるかな？」

サーラが独り言のように呟くと、レイラは穏やかに微笑んだ。

「そうね、きっと」

そうしてサーラたちが歩き続ける中、

彼女たちの背後には、誰にも気づかれることなく一つの影が静かに付き従っていた。

風の中に溶け込むように、足音も気配も殺しながら、一定の距離を保ってその動向を探っている。

再び風が吹き抜け、お守りの毛がふわりと揺れた。

それはまるで、何かを警告するかのようだった。

だが、その意味に気づく者はいないまま、

サーラたちは次の目的地へと向かい、旅を続けていく。

その影は一瞬だけ立ち止まり、

彼女たちの姿が完全に見えなくなるまで、じっとその場に留まっていた。

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