2-3-2 異文化交流
険しい山道を越え、ようやく一行はルルヴィナ王国の最初の村にたどり着いた。
石畳の小道と木造の家々が点在し、山の風が心地よく吹き抜ける、静かで落ち着いた場所だった。
家々の間には花畑や小さな水路が設けられ、村の景色に自然と溶け込んでいる。
水面は陽光を受けてきらりと輝き、人々はそれぞれの暮らしを当たり前のように営んでいるように見えた。
「ここが最初の目的地か……」
ヴァイが道の先を見据えながら、低くつぶやく。
「まずは、誰かに話しかけてみないとね」
淡々と応じるレイラの声には、警戒と冷静さが同居していた。
「でも、言葉が通じるのかな？」
カリナは不安そうに荷物を肩に担ぎ直し、周囲を見回す。
そのとき、村の奥から二人の少女が姿を現した。
どちらもサーラたちと同じくらいの年頃で、身長もほぼ同じ。陽気な雰囲気をまとい、好奇心を隠そうともせず、まっすぐこちらを見つめてくる。
「コンニチハ！」
少女の一人が手を大きく振り、明るい声で挨拶した。
もちろん言葉は通じない。それでも彼女は気にする様子もなく、もう一人の少女と目を合わせ、くすりと笑みを交わす。
「名前を教えようか」
アリスティアの提案に、サーラたちは順番に自分の名前を伝えた。
「サーラ」
「レイラ」
「カリナ」
「ヴァイ」
「アリスティア」
「ネフィリス」
サーラは苦笑しながら、ネフィリスに小声で囁く。
「お願いだから、あんまり喋らないでね。村の人たち、びっくりしちゃうから」
ネフィリスは耳をピクッと動かし、わざとらしく尻尾を振った。
「ほら、僕って存在が派手だからさ。黙ってるのも才能が要るんだよ？」
そう言いながらも、その瞳には面白がっている色がほんのり浮かんでいる。
続いて二人の少女も胸に手を当て、それぞれ自分の名を告げた。
「ティアリサ」
「ナジーヤ」
ネフィリスは前足で毛づくろいをするふりをしつつ、じっと二人を観察する。
「……なるほど。無邪気ってのは、最強の武器かもね」
「彼女たち、旅人に慣れてる感じだね」
ヴァイは感心したようにそう言った。
その後、身振り手振りを交えながら、お互いの意思疎通を試みる。
ティアリサは何かを思いついたように指を立て、村の奥へと続く道を指し示した。
「案内してくれるみたい」
レイラが状況を整理するように、静かに言う。
「とりあえず、ついて行こうか」
サーラの一言で、一行は二人の少女の後を歩き始めた。
ティアリサとナジーヤに導かれ、村の広場を進んでいくと、果物の屋台の前で足が止まる。
ナジーヤはふと何かに気づいたように、赤紫色の小さな果実を手に取ると、ためらいなくサーラたちに差し出した。
サーラは一瞬戸惑ったが、その仕草が「どうぞ」という意味だと理解する。
笑顔で礼を示し、ひとつ受け取って口に運んだ。
ほのかな甘みと酸味が舌に広がり、思わず表情が緩む。
「おいしい……！」
小さく漏れた声は、言葉としては伝わらない。それでも、ナジーヤとティアリサはサーラの反応を見て、満足そうに頷いた。
レイラも果実を口にし、じっくりと味を確かめる。
「異国の味って、面白いわね」
その言葉に、カリナも頷きながら微笑む。
会話こそ成立しないが、果物を分け合うささやかな交流が、文化の壁を少しだけ和らげてくれた気がした。
果物を手に取るサーラたちを、屋台の店主は少し離れた場所から眺めていた。
値踏みするでもなく、追い立てるでもない、ただ面白いものを見るような穏やかな眼差しだ。
その周囲では、他の村人たちも作業の手を止め、遠巻きに一行の様子を見ている。
ひそひそと声を交わしながらも、誰も近づきすぎることはなく、まるで珍しい来客を迎える休日の縁側のような、どこかのんびりとした空気が流れていた。
アリスティアはその様子を静かに見守りながら、独り言のように呟く。
「……こういう何気ないやり取りがあるから、旅はやめられないのよ」
サーラは、果物の甘酸っぱい余韻を感じながら思う。
この村での滞在は、思っていたよりも、少しだけ楽しいものになりそうだと。
ブクマでサーラたちの応援をお願いします！
