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2-2-99 付録3 帝国の将軍たち

『夜の酒場での再会』

カールは、帝国の喧騒を忘れるために、いつものように街の小さな酒場へ足を運んだ。

派手さはないが、静かで心地よい空気が漂う、彼にとっては数少ない行きつけの場所だ。

木製のカウンターに腰を下ろすと、彼はバーテンダーにいつもの強い酒を頼む。

グラスが置かれ、冷たい酒が喉を通り抜ける。胸の奥に溜まっていた疲れが、少しだけ和らいだ。

そのとき、ふと奥の席に座る一人の女性が目に留まった。

「……ナディア？」

思わず声が漏れる。

彼女がこのような場所にいるなど、想像もしなかった。

ナディアは特殊部隊の指揮官として知られ、冷徹で無口、戦場以外ではほとんど人と関わらない人物だ。

そんな彼女が、ワインのグラスを片手に、一人静かに酒を飲んでいる。その姿は、普段の彼女からはあまりにかけ離れていた。

「お前も飲むのか？」

カールは軽く笑いながら声をかける。

ナディアは一瞬だけ視線を上げ、すぐにグラスへと戻した。

「酒ぐらい、誰でも飲むわ」

冷たい返答だったが、カールは気にせず、彼女の向かいの席に腰を下ろした。

「お前がこういう場所に来るなんて珍しいな。誰かと待ち合わせか？」

「ただの気まぐれよ」

感情をほとんど感じさせない声。

だがカールは、その奥にわずかな疲労が滲んでいることを見逃さなかった。

それは、自分自身にも覚えのある疲れだった。

「俺たちも、こうしてたまには人間らしく過ごさないとな」

ナディアは冷たい目で彼を見る。

「お前の言う人間らしさって、無駄話のこと？」

「まあ、そうかもしれないな」

カールは肩をすくめ、苦笑した。

「でも、悪くないだろ？」

ナディアは答えず、グラスを傾ける。

しばし沈黙が落ちたが、酒場に流れる穏やかな音楽と、周囲の小さな談笑が、その空白を埋めていた。

「……お前はどう思う？」

唐突に、ナディアが口を開いた。

「何をだ？」

「戦争のこと。この、終わりの見えない闘いに意味はあるのか？」

カールはすぐには答えなかった。

戦場では自信に満ちた言葉を並べる彼も、今は違う。

「意味があるかどうかなんて、考えたこともなかったな」

静かに言う。

「ただ、生き残ることが全てだと思ってた」

ナディアは、ほんのわずかに口元を緩めた。

それは珍しい、温かさを帯びた笑みだった。

「それも、一つの答えね」

それ以上、二人は多くを語らなかった。

ただ黙って酒を飲み続ける。

戦場で命を預け合う者同士にしか生まれない理解が、そこには確かにあった。

夜も更け、カールは最後の一杯を飲み干して立ち上がる。

「じゃあな。また戦場で会おう」

ナディアは何も言わず、ただ小さくうなずいた。

その姿を目に焼き付け、カールは夜の闇へと消えていった。

◇　◇　◇

『帝都の舞踏会』

帝国の宮殿で開かれた舞踏会は、きらびやかな衣装に身を包んだ貴族や軍人たちで賑わっていた。

音楽が高い天井に響き、人々の談笑が華やかな空気を作り出している。

その中で、カールは明らかに場違いだった。

戦場では堂々としている彼も、このような社交の場にはどうにも落ち着かない。

「お前がこんな場にいるとはな」

いつの間にか、隣にエドリックが立っていた。

外交官として場慣れしている彼は、余裕のある笑みを浮かべている。

「こういう場じゃ、剣よりも踊りの方が役に立つんだぞ」

茶化すように言い、ワインを一口飲む。

「踊りなんて柄じゃない」

カールは眉をひそめた。

「お前こそ、もっと重要な場所にいるべきじゃないのか？」

「ここも重要な場所さ。戦場と同じくらいにな」

エドリックは意味深に笑う。

そのとき、カールの視線がホールの端に向いた。

そこに立っていたのは、ナディアだった。

彼女はドレスではなく軍服姿で、周囲を静かに見回している。

その鋭い視線は、舞踏会を楽しむというより、完全に警戒態勢だった。

「お前も踊らないのか？」

近づいて声をかけると、ナディアは冷ややかに見返した。

「私が踊るとでも？」

「誰かが無礼者を監視していないといけないから」

後ろからエドリックが笑いながら口を挟む。

「それが君の愛情表現か？」

ナディアは一瞥をくれるだけで、再び視線をホールに戻した。

その態度に、カールはわずかに笑みを浮かべる。

「いつか、お前を踊らせてやる。覚えておけ」

返事はない。

ナディアは淡々と監視を続けていた。

「さて、俺はそろそろ消えるとするか」

カールは肩をすくめ、エドリックに言う。

「ここはお前の得意分野だろ？」

「まあな。だが、お前も少しは楽しんでいけよ」

カールは鼻で笑い、ホールの片隅へと歩き出した。

音楽と笑い声に満ちた空間の中で、彼の胸に、言葉にならない違和感が残る。

戦場では感じたことのない、漠然とした不安。

「俺には、こういう場所は似合わないな」

そう呟き、カールは帝都の夜へと姿を消した。

舞踏会の喧騒は、彼が去った後も変わらず続いていた。

音楽と笑い声の中で、カールはまた、自分の居場所を探し続けるのだろう。

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