サーラゼルと侵攻のアルゴリズム | 庶民の私が女王代理として国を守ることになったので、仲間たちと帝国軍に立ち向かいます

第二章

2-2-22 迎撃成功の裏側

《双魚の鏡》が映し出したのは、“それ”が発射されるという未来だけだった。

着弾の正確な時刻までは読み取れず、断片的な映像と魔力の揺らぎが残されただけだ。魔法研究所はその映像を解析し、軌道と速度を割り出して、おおよその滞空時間と空域座標を弾き出す。結果は即座に王宮へ送られ、迎撃に備えて女王候補たちが動き出した。

迎撃チームのリーダーはミーナだった。

彼女は火竜アルカンティスに跨り、フィー、セレナ、ルナを乗せて示された空域へ急行する。だが、最終的に標的を捉えられるかどうかは、彼女たち自身の目で“それ”を見つけ出すしかなかった。

空は広く、静かすぎた。

アルカンティスが速度を上げ、迎撃ポイント付近を大きく旋回する。

「……まだなの？」

ミーナは前方を凝視したまま、唇を噛んだ。

この高度なら、アルカンティスの視界に入らないはずがない。それでも、空には何も映らない。

「かなり速いって話だけど……」

フィーが目を細め、双剣を握り直す。

「姿が見えないと、狙いようがないな」

雲の影が一瞬、地表を横切った。

セレナは反射的に息を呑む。

「……雲に紛れてたら、見逃すわ」

不安を押し殺すように、視線を左右へ走らせる。

その時、ルナが腕輪に視線を落とし、硬い声で告げた。

「時間、半分を切ったぞ」

その一言で、空気が変わる。

見つけなければ終わる──誰も口にしないまま、全員が同じ結論に辿り着いていた。

ミーナは胸の奥で、静かに歯を食いしばった。

失敗時の責任は、指揮を執る自分にある。

深く息を吸い、前を睨む。

「……もう一度、広く探す。絶対に、見逃さない」

その時、雲の切れ目を縫うように、視界の端で何かが瞬いた。

「黒い点……渡り鳥？いや、違う」

ミーナは思わず身を乗り出す。

その影は羽ばたいていない。それなのに、距離が異様な速さで縮まってくる。

空を飛んでいるのではない。突き進んでいる。

「速すぎる……」フィーが息を呑む。「あんなの、鳥の動きじゃない！」

次の瞬間、影は雲を突き破り、輪郭を露わにした。

圧倒的な速度と質量。

まさに国を滅ぼしかねない、帝国の脅威そのものだった。

セレナが声を震わせる。

「……来る。こっちに、まっすぐ」

ルナが短く叫んだ。

「残り時間はゼロ、ここで止めるしかない！」

アルカンティスは翼を打ち、進路を合わせる。

迫る影と並ぶように飛び、風切り音が一つに重なった。

速さの差が消え、距離だけが詰まっていく。

もはや追うのではなく、同じ流れの中に入った。

「今よ、フィー！準備はいい？」

ミーナの問いかけに、フィーは即座に応じる。

「いつでもいける！」

双児の双剣を強く握り、彼女は迫り来る弾頭を見据えた。

アルカンティスが急降下し、距離が一気に詰まる。

その瞬間、フィーは迷いなく《双児の双剣》を振り抜いた。

「いくよ──切り離せ、セレティス！」

彼女が双剣の一振りを空に放つと、それはまるで意思を持つかのように飛翔する。

そして手元に残った一振り──アマルテウスを振ると、離れた場所のセレティスも同じ軌跡を描く。

火花が散り、金属音が夜空に弾ける。

推進部と弾頭は切り離され、それぞれ異なる軌道を描いて飛び去っていった。

「セレナ、今よ！」

切り離された弾頭は、重力に引かれて地表へと落下を始める。

次の瞬間、セレナは《磨羯の籠手》を構え、その身を前へと躍らせた。

「ここで落ちたら──終わりよ！」

轟音とともに放たれた一撃が、空中の弾頭を強打する。

その衝撃で弾頭の軌道は大きく逸れ、王都を外れた無人地帯へと向きを変えた。

だが、まだ終わりではない。

弾頭内部には、魔法汚染という最悪の切り札が仕込まれている可能性があった。

「ルナ、最後は任せたわよ！」

ルナは即座に《巨蟹の腕輪》を掲げる。

「──このまま、封じ込める！」

腕輪の魔法が解放され、弾頭を包み込むように力場が展開される。

反射と収束の術式が重なり合い、残留するはずの汚染エネルギーを内側へと押し返していく。

膨大な魔力が閉じ込められ、暴発することなく制御されたかに見えた。

「よし、これで……」

フィーが安堵の息を漏らしかけた、その時だった。

「待て」

ルナの声が、鋭く空気を切り裂く。

「……反応が、ない」

腕輪の力が発動すれば、必ず返ってくるはずの感触がない。

反射された魔力の重みも、抵抗も、何一つとして。

「この弾頭……中身がない……」

思わず漏れた呟きに、全員が息を呑む。

「何だって？」

フィーが剣を握り直し、弾頭を凝視する。

「偽物だ……！」

ルナは確信を込めて言い切った。

「私たちを欺くための空砲。最初から、迎撃させるつもりだったんだ」

一瞬、場が凍りつく。

「敵は最初から……フレヤレイドへの対処法を探っていた」

セレナが、悔しさを滲ませて歯を噛みしめる。

「つまり」

フィーが低く続けた。

「迎撃の手順も、役割分担も……全部、見られたってことか」

「それだけじゃない」

ルナは表情を硬くしたまま、言葉を重ねる。

「次に飛んでくるフレヤレイドが、本物か偽物か私たちにはもう判断できない。疑心暗鬼に陥らせるのが、敵の本当の狙いだ」

ミーナは唇を噛んだ。

帝国は、彼女たちの切り札をすべて見届けた上で、次の一手を用意するだろう。

そして次こそは本物が来るかもしれない。

「どうする、ミーナ？」

フィーの問いに、ミーナは一瞬だけ目を伏せ、すぐに顔を上げた。

「戻るわ」

声は冷静だった。

「でも、これからは今まで以上に警戒する。もう二度と、敵に隙は見せられない」

アルカンティスの翼が夜を裂き、王都へと向かって加速する。

敵の本当の攻撃が、いつ来るのかは分からない。

戦いは、まだ終わっていなかった。

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