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2-2-8 動かない戦線

王宮の作戦室には、昼間だというのに薄い緊張が張り付いていた。

宙に浮かぶ魔法ホワイトボードの横で、サーラは静かに息を整え、シェリーの手元を見つめている。

シェリーが抱える《双魚の鏡》は、淡い水面のような光を湛え、その奥に遠景の戦場を映し出していた。

帝国軍の部隊配置。進軍方向。撤退経路。

すべてが、静止した絵のようにそこにあった。

「……撤退、したようには見えるけど」

シェリーが小さく呟く。

指先で鏡の縁をなぞると、映像がわずかに引き、国境線がはっきりと映し出された。

「完全には引いてないわね」

サーラが応じる。

鏡の中、帝国軍は国境線のすぐ内側──いや、正確には“越えないぎりぎり”の地点で隊列を整え、野営を始めていた。

「追撃、する？」

シェリーが顔を上げて尋ねる。

サーラは即座に首を振った。

「いいえ。目的はあくまで防衛よ。追撃戦は想定していない」

少し間を置き、苦い現実を噛みしめるように続ける。

「それに……帝国は大きすぎる。こちらから攻め込んで、勝てる相手だとも思ってない」

シェリーは唇を噛み、再び鏡を見る。

「だからこそ、彼らはそこにいるんだと思う。いつでも攻め込める位置で、動かずに居座る。私たちが追ってこないって、分かってて」

その言葉に、サーラは小さく目を伏せた。

「……ええ。逆手に取られてる」

本来なら、帝国軍が正面突破を選んだ瞬間、伝説のデバイスを総動員して迎え撃つつもりだった。

それができれば、こちらの“強さ”を明確に示せる。

だが──敵が動かなければ、その力を振るう場面すら訪れない。

「待っているだけでも、心は削られるわ」

サーラの声は低く、静かだった。

防衛線を維持するということは、常に“次の一手”を想定し続けることだ。

いつ来るか分からない攻撃に備え、緊張を解かず、判断を保ち続ける。

「でも、帝国側は違う」

シェリーが続ける。

「人も、物資も、余裕がある。長期駐留なんて、朝飯前よ」

サーラは何も言い返さなかった。

その沈黙が、すべてを肯定していた。

巧妙に仕組まれた膠着状態。

動けば負ける。

だが、動かなくても、こちらが先に摩耗する。

サーラはホワイトボードから視線を外し、作戦室の天井を見上げた。

「……このまま続けさせるわけにはいかない」

ぽつりと漏れた言葉には、決意よりも先に、焦燥が滲んでいた。

「……ひょっとしたら」

彼女は視線を鏡へ戻す。

「帝国は、表で動かない代わりに……裏で、何かを進めているのかもしれない」

その可能性が頭をよぎった瞬間、胸の奥が冷たくなる。

正面戦線が止まっている時こそ、別の歯車が回っている。

サーラは腕を組み、深く考え込んだ。

《双魚の鏡》に映る、微動だにしない帝国軍の陣。

その静けさが、嵐の前触れであることを、彼女は強く予感していた。

—-

その頃──

国境から離れた山間部、フェンリスの墜落跡地では、冷たい風が岩肌を舐めるように吹き抜けていた。

帝国の工作員、ライザ・クレーヴは、外套のフードを深く被りながら、崩れた岩場を一つひとつ確かめていた。

足場は悪く、視界も限られている。それでも彼女の動きに迷いはない。

「……船体に残ってるとは限らないわよね」

独り言のように呟き、周囲を見回す。

「衝撃で弾き飛ばされた可能性もある。少し、範囲を広げるか」

フェンリスは巨大な飛空艇だった。

墜落の衝撃で内部構造がどうなったかなど、外からでは分からない。

目的の“それ”が、船体から切り離され、別の場所に散っていても不思議ではなかった。

ライザは慎重に岩場を移動し、苔むした割れ目の奥に目を凝らした。

その時だった。

「……あ」

岩陰に、わずかに光を反射する欠片がある。

拾い上げると、それは深緑色の、美しく澄んだ結晶だった。

「やっぱり、ここにあった」

ライザは即座に理解する。

「オクシオ魔晶……」

フェンリスの浮遊機構に不可欠な高純度魔晶。

だが、目の前にあるそれは、ひとつの塊ではなかった。

砕け、散り、大小さまざまな破片となって、岩場一帯に広がっている。

「……粉々ね」

全てを回収するのは、明らかに不可能だった。

だが、ライザの任務は“回収”ではない。

彼女は懐から小さな瓶を取り出す。

中には、粘度の高い魔法薬が満たされていた。

「カムフラージュで十分」

そう言って、彼女は瓶の栓を開ける。

「これで……百年は、誰にも見つからない」

呪文を低く唱え、魔法薬を岩場一帯に吹きかけていく。

透明な霧が広がり、オクシオ魔晶の欠片を覆った。

次の瞬間、深緑の輝きは失われ、

そこにあるのは、ただのくすんだ石ころの集まりにしか見えなくなる。

「よし」

ライザは周囲を一度見渡し、満足そうに頷いた。

「任務完了」

誰かがここを調べたとしても、

この石が特別な価値を持つものだと気付くことはない。

帝国にとって都合の悪い“遺産”は、こうして歴史の裏に葬られる。

ライザは踵を返し、岩場を後にした。

その背中が完全に見えなくなった頃──

「……へえ」

別の影が、静かに姿を現す。

長い間、フェンリスの残骸を調査していた、

レガシー魔法の探究者──アリスだった。

彼女は、先ほどまでライザが立っていた場所を見下ろし、

足元の石ころを一つ拾い上げる。

「良いこと、聞いちゃった」

指先で石を転がしながら、アリスは不敵に笑った。

表面はただの岩にしか見えない。

だが、彼女の目には、微かな“違和感”が残っている。

アリスは石をそっとポケットに納め、フェンリスの残骸へと視線を向けた。

「──面白くなってきたじゃない」

誰にも聞かれることのない呟きが、

冷たい風に溶けて消えていった。

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