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2-2-5 ブリーフィング

東の空が、ゆっくりと朱色に染まり始める。

夜の名残を帯びた冷たい風が、大地を静かに撫でていった。

まだ世界が目を覚ましきらぬ時間帯。

それでも確かに、朝は訪れている。

王宮の作戦室には、女王候補たちが集められていた。

宙に浮かぶのは、魔法で生成された半透明のホワイトボード。

その表面には戦場全域の地図が映し出され、三方から進軍する帝国軍の部隊が、赤いマーカーとなって規則正しく点滅している。

サーラはその前に立ち、一度小さく息を整えた。

昨晩の深夜会議と同じ説明から、静かに口を開く。

会議に参加していなかったミーナ、エレイン、フィー、ヴァイ、レイラ、ルナ、セレナ、カリナの八人は、誰も口を挟まず、神妙な面持ちで耳を傾けていた。

「全長十メートル級の人型兵器……ヘルダル？」

低く響いた声。

身を乗り出したのはミーナだった。

《獅子の剣》を携える勇ましい戦士。

その表情から、いつもの余裕がはっきりと消えている。

《宝瓶の壺》の持ち主であり、教団出身のレイラが、ホワイトボードを睨みつけたまま、噛みしめるように言った。

「それって……教団のゴーレムより、大きいんでしょう？」

サーラは一瞬、言葉を止めた。

ほんの短い沈黙。

だが、それは否定よりも雄弁な答えだった。

「正面装甲は対城壁用。通常の魔法剣じゃ通らないわ。

火力も、人間相手を想定していない」

「くっ……」

ミーナは拳を強く握りしめる。

恐怖ではない。

力で押し返せない相手を前にしたとき、戦士の本能が覚える、純粋な戸惑いだった。

「それが各方面に三十体……」

《巨蟹の腕輪》の持ち主ルナが、短く吐き捨てる。

「……厄介すぎるわね」

視線は逸らさない。

月の騎士団である彼女が言葉を選ぶその姿が、ヘルダルという存在の異常さを、何よりも雄弁に物語っていた。

サーラは、淡々と話を続ける。

「これに対して、私たちは無人戦車を三百台用意した」

ホワイトボードに新たな表示が重なり、

『無人戦車運用計画』の文字が浮かび上がる。

「でも、正面からぶつかっても、ヘルダルそのものを撃破するのは現実的じゃない」

一拍置き、視線を上げる。

「だから、狙いは別にある。

戦力を分散させ、時間を稼ぐ」

ホワイトボードには、無人戦車の編成、進路、役割分担が次々と重なって表示される。

一目で、全体像が把握できる構成だった。

「無人戦車は三台一組の小隊として運用する。

完全自律じゃないわ。あらかじめ決めた行動ルーティンに従って動かす」

サーラの指の動きに合わせ、簡易的なシミュレーション映像が再生される。

一台が意図的に前へ出て敵の注意を引き、後退。

その隙に、残りの二台が側面から射撃を加えた。

「一部の戦車は囮として撤退を繰り返し、敵を複雑な地形へと誘導する。

その間、迎撃担当の戦車が、少しずつ進軍速度を削ぐ」

続いて表示されたのは、損傷時の挙動だった。

「各戦車には自己損傷を感知するルーティンを組み込んである。

耐久値が一定以下になると、自動的に後方へ離脱する。使い捨てにはしない」

表示が切り替わる。

『戦車の目的：物量戦ではなく、遅滞戦』

「この作戦の目的は、敵を壊滅させることじゃない。

時間を稼ぐことよ」

中央に表示された三方向の防衛ラインを、サーラは指し示す。

「すべての無人戦車を一度に投入する必要はない。

段階的に消耗させる。敵がどれだけ前進しても、目標地点に到達するまでに、確実に疲弊させるの」

昨晩、詳細を聞いていたにもかかわらず、

《天秤の鎖》のエヴァが思わず声を漏らした。

「……でも、そんなに上手くいくの？」

サーラは否定も誇張もせず、静かに頷く。

再び流れるシミュレーション。

無人戦車が、規則正しく後退と迎撃を繰り返していた。

「もちろん、計画通りにいかない場面も出る。

でも重要なのは数じゃなく、規則性よ」

一瞬、視線を走らせる。

「予測できない動きより、予測できる行動を大量にぶつける方が、敵の判断を鈍らせられる」

表示はさらに切り替わる。

『戦闘後を見据えた戦車運用』

「最終的には地形を使って敵を分断し、味方部隊が迎撃に入るまでの時間を作る。

それが、この戦術のゴール」

サーラは新たな線を引き、戦場各地で想定される防衛戦の推移を描いた。

「戦闘が長引けば、敵の指揮系統にも綻びが出る。

その瞬間が、私たちの反撃の機会よ」

一度、深く息をつき、全員を見渡す。

「つまり──これは戦うこと自体が目的じゃない。

勝つための準備戦」

そのとき、作戦室の扉が静かに開いた。

「失礼します」

現れたのは、《人馬の槍》のシオンだった。

夜通し偵察に出ていたはずだが、姿勢に乱れはない。

「報告を」

サーラの言葉に、シオンは一歩前へ出る。

「無人戦車、全台。予定通り配置完了しています」

《磨羯の籠手》のセレナは小さく息を吐き、苦笑した。

「……数で押される心配は、少なくとも無さそう」

《金牛の鎧》のカリナが、思わず呟いた。

「敵に、好き勝手されるのは御免だしね」

サーラは頷くと、再びホワイトボードに向き直り、三方向の防衛ラインを示した。

「戦闘が長引けば、敵の指揮系統にも混乱が生まれる。

そこが、私たちの反撃の起点になる」

そして、各戦線の配置を告げていく。

「中央戦線はエレイン。あなたの《白羊の盾》が必要よ」

「えっ、私が……？」

驚きながらも、エレインは小さく頷いた。

「うん……やってみる」

「西部はフィー。《双児の双剣》の機動力を活かして」

「任せて！」

フィーは明るく笑う。「派手に動いて、引きつけるよ！」

「東部はヴァイ。《天蠍の弓》で遠距離から敵を抑えて」

「了解だ」

ヴァイは穏やかに頷いた。「自然を味方につけて、しっかり足止めしよう」

サーラは深く息を吸い、ホワイトボードから手を離す。

その眼差しに、迷いはない。

「これで次の一手に繋げられる。

全力でいくわよ」

「おう！」

短い返答と共に、仲間たちの意識が、確かに一つへと重なった。

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