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2-2-3 ヘルダルの脅威

フェンリス撃破以降、彼女たちは夜を「休息」とは呼ばなくなっていた。

帝国が次に動くのは時間の問題──そう分かっていたからだ。

予知の力を持つシェリーがサーラの家に泊まり込んでいるのも、そのためだった。

いつ、どんな兆しが訪れても、即座に対応できるように。

月明かりが差し込む静かな夜。

シェリーは寝返りを打った瞬間、微かな異変を感じ取り、すぐに目を開いた。

枕元には、青白い光をまとった《双魚の鏡》──アルシディアが、音もなく浮かんでいる。

彼女がそっと手を伸ばした瞬間、冷たい水面に沈むような感覚とともに、声が直接脳内に響いた。

『敵の動きがある。帝国は、次の作戦をすぐに開始するつもりだ』

想定していたはずの言葉が、胸の奥に重く落ちる。

シェリーは一瞬だけ唇を噛み、すぐに布団を跳ねるように抜け出した。

廊下を駆け、サーラの部屋の扉を叩く。

ほどなくして現れたサーラは、眠たげに目を細めていたが、その視線には既に緊張が宿っていた。

「……来たのね」

問いではなかった。

「アルシディアが。帝国が、もう動くって」

その一言で、サーラの表情から迷いが消える。

彼女は短く息を吸い、即座に指示を出した。

「皆を起こして。居間に集合。

──時間がないわ」

家に居た姉のリアナ、待機していたシェリー、居候中のエヴァ、そしてシオン。

全員が居間に集まった頃には、夜更けにもかかわらず明かりが灯され、空気は張り詰めていた。

サーラは壁に掛けられた魔法のホワイトボードの前に立つ。

「状況を整理するわ。

《双魚の鏡》の予知によると、帝国軍はこの夜のうちに休むことなく、次の作戦へ移行する」

彼女が手を振ると、淡く光る地図がボードに映し出された。

三方向から王国へ伸びる赤い進撃線が、容赦なく描かれる。

「三方同時侵攻。動員されるのは大規模部隊よ」

サーラは一度言葉を切り、重く続けた。

「確認できただけでも──

各方面に、《ヘルダル》が三十体以上」

一瞬、空気が止まった。

「……ヘルダル？」

エヴァが眉をひそめる。

サーラは頷き、静かに説明する。

「全長十メートル級。

城壁と同じ高さを持つ、人型兵器よ」

双魚の鏡がホワイトボードに映し出したシルエットは、人の形をしていながら、人とは呼べない異様さを放っていた。

それは「兵士」ではない。

戦場を歩くためだけに造られた、巨大な鉄の巨人だ。

「操縦兵を内包し、魔力駆動で動く。

数だけでも脅威だけど……問題は、その耐久性と突破力ね」

リアナが腕を組み、低く唸る。

「戦力が分散しているとはいえ……数が多すぎる」

「ドローンは？」

シェリーが問いかける。

「使えない」

サーラは即答した。

「同じ手は二度通用しないし、再構築する時間もない」

「なら、ドラゴンは？」

今度はエヴァが視線を向ける。

「アルカンティスは実はまだ子供らしいわ。魔法のブレスを吐けないって、ミーナが言ってた」

サーラは静かに首を振った。

「地上戦では戦力外」

短い沈黙のあと、シオンが落ち着いた声で口を開く。

「……女王候補を三つのパーティに分け、各戦線に投入するしかありませんね」

「ええ」

サーラは頷きながらも、眉をひそめる。

「でも問題は、それぞれが十分な戦力を持てるかどうか。正面から受け止めれば、押し切られる可能性が高い」

エヴァが小さく息を吐いた。

「均等に割り振っても、この物量は厳しいわね」

居間に、重い沈黙が落ちる。

「……どうするの？」

シェリーが、ぽつりと呟いた。

サーラはホワイトボードを見つめたまま、すぐには答えなかった。

戦場に必要なのは感情ではない。

理論と配置──それは、彼女が最も得意とする分野だった。

「分割は避けられない」

やがて、静かに言う。

「だからこそ、全員の力を最大限に引き出す配置を考える」

リアナが頷く。

「前線は女王候補たち。

サーラとシェリーは後方支援ね」

「ええ」

サーラははっきりと応えた。

「でも、それだけじゃ足りない。

……まだ、何かあるはず」

「数が全てではありません」

シオンが静かに続ける。

「限られた戦力を、どう活かすか。それが勝負です」

「その通りね」

サーラは新たな思考に没入しながら、再びホワイトボードへ向き直った。

夜がさらに深まる中、居間には決戦を前にした静かな闘志が満ちていた。

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