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2-1-25 サーラの帰還

フェンリスが、轟音と共に崩壊を始めた。

空中に舞い上がる無数の残骸が四散し、まるで無秩序な流れ星の群れのように、空を覆い尽くしていく。

サーラは息を切らしながら、その光景に必死で目を凝らし、喉が裂けるほどの声で叫んだ。

「シェリー！どこにいるの！？」

心臓が早鐘を打つ。

激しい動揺の中、彼女は飛び交う瓦礫の隙間を縫うようにドローンを操り、ひたすらシェリーの姿を探し続けた。

だが、周囲は混乱の極みにあり、落下してくる破片が次々と視界を塞ぎ、進路を阻む。

操縦桿を握る手に力がこもるほど、焦りだけが募っていった。

その時だった。

「あっ……！」

サーラは、思わず息を呑んだ。

視界の端に、小さな人影が落ちていくのを捉えたのだ。

――シェリー。

意識を失っているのか、抵抗することもなく、重力に引かれるまま無防備に落下していく。その姿に、サーラの背筋が凍りついた。

「シェリー！」

ドローンを急降下させ、全速力で追いすがる。

だが、瓦礫が次々と二人の間に割り込み、距離はなかなか縮まらない。

もう少しで届く。そう思うたびに、わずかに遠ざかる──その繰り返しに、サーラは歯を食いしばった。

声を張り上げ続けても、シェリーが目を覚ます気配はない。

自分の無力さが、胸に突き刺さる。

その瞬間だった。

サーラの隣から、黒い影が飛び出した。

黒猫のネフィリスだ。

「ネフィリス！？まさか──！」

彼は一瞬で状況を理解したかのように、しなやかな身を翻し、一直線にシェリーへと飛びかかった。

高度な魔法AIらしい、無駄のない動き。

空中で見事なアクロバットを描きながら、ネフィリスはシェリーの身体にしがみついた。

前脚で彼女の肩に爪を立て、必死に顔をなめるようにして呼びかける。

「シェリー！起きて！お願い！」

その声が届いたのか、シェリーの瞼が、かすかに揺れた。

やがて、ゆっくりと目が開く。

深い意識の淵から引き戻されるように、彼女はぼんやりと視線を彷徨わせ、しがみつくネフィリスと、上空で必死に操縦するサーラの姿を捉えた。

「……サーラ……？」

そのか細い声に、サーラは胸を撫で下ろした。

すぐさまドローンを寄せ、シェリーの元へと接近する。

シェリーも、まだ朦朧としながら風の魔法を使い、ゆっくりと距離を詰めた。

サーラは慎重に手を伸ばし、彼女をしっかりと抱き留める。

「大丈夫。もう安心して……帰ろう、シェリー」

シェリーは小さく頷き、サーラの腕に身を委ねた。

ネフィリスも満足そうに肩へと戻る。

サーラはエンジンを再び全開にし、崩れ落ちるフェンリスの残骸を背に、戦場から離脱した。

背後で、フェンリスは完全に崩壊していく。

その光景を振り返りながら、サーラはようやく大きく息を吐いた。

青空を背景に、彼女たちのドローンは静かに帰還していく。

荒れ果てた戦場の只中で、その姿だけが、ひときわ平和な瞬間として浮かび上がっていた。

——

サーラは、エヴァの邸宅に手紙を残したあの方法が、ほんの少しでも彼女の心に届いていたことを願いながら、次はエレインにも同じ手段を試すことにした。

言葉を交わすことができない今だからこそ、気持ちを形にして残す。それが、彼女の協力を得るための最善の道だと、サーラは考えたのだ。

エレインの邸宅は、昼下がりの光に包まれ、ひっそりと静まり返っていた。

その佇まいを背に、サーラは足を止め、その場で慎重に言葉を選びながらペンを走らせる。

◇　◇　◇

エレインへ

こんにちは、エレイン。

突然のお手紙で驚かせてしまったら、ごめんなさい。

私、サーラゼル・ヴェリルライトです。覚えていますか？

女王候補として、同じ試練を歩む者として、どうしてもあなたに伝えたいことがあって、この手紙を書いています。

今、国はかつてないほどの危機に直面しています。

私は、国を守るために、何とかして皆の協力を得たいと強く願っています。

エレイン、あなたはとても大きな力を持っています。

処女の書を手に入れた私が言うのも、少しおかしいかもしれないけれど……

あなたの《白羊の盾》は、きっとこの戦いにおいて、欠かすことのできない力です。

あなたが今、自室に籠っていると聞きました。

何かに悩んでいるのかもしれない。

あるいは、その力ゆえの責任を、一人で背負おうとしているのかもしれません。

私も同じように、重い使命感に押しつぶされそうになることが、何度もあります。

それでも、あなたが一人で抱え込む必要はないと、私は思うんです。

私も、シェリーも、そして他の女王候補たちも。

皆で力を合わせれば、きっとこの国を守ることができるはずだから。

どうか、少しだけでも、私の話を聞いてください。

私はあなたを頼りにしています。

そして、あなたにも、誰かに頼られているのだと、感じてもらえたら嬉しいです。

私たちが一緒に戦える日が来ることを、心から願っています。

どうか、あなたの力を貸してください。

サーラゼル・ヴェリルライト

◇　◇　◇

サーラは手紙を書き終えると、丁寧に折りたたみ、封筒に収めた。

そして、エレインの邸宅の郵便受けに、そっとその手紙を差し込む。

「……これで、彼女に届くといいんだけど」

小さく息をつき、サーラは一歩引いた。

その隣で、シェリーがそっと微笑み、彼女の肩に手を置く。

「きっと読んでくれるわよ」

その言葉に、サーラは小さくうなずいた。

希望を手放さず、二人の協力を得るために、これからも歩みを止めない。

そう心に決めて、サーラはシェリーと共に、再び歩き出した。

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