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2-1-23 反撃の狼煙

高速小型飛空艇スルトの炎が迫る中、サーラたちは必死に抵抗を続けていた。

ドローンのボディは魔法で強化されており、直撃する炎には耐えていたが、そこに乗り込んでいる彼女たちの身体は別だった。火傷と煤にまみれ、息を吸うたびに喉が焼けるように痛む。

熱と煙に包まれる中、エレインが歯を食いしばり、手を振りかざしてシールドを展開する。しかし、その光は揺らぎ、明らかに限界が近づいていた。

「くっ……このままじゃ……！」

汗と煤に濡れた顔で、エレインが叫ぶ。

「もう少し……なんとか……！」

シオンもまた魔法で炎を押し返そうとするが、魔力の消耗は隠せなかった。

操縦席のサーラは必死に制御を続けていた。

腕の火傷がひりつき、視界の端が暗くなる。それでも歯を食いしばり、操縦桿を握り続ける。

「大丈夫……まだ、飛べる……！」

その瞬間、ドローンが大きく揺れた。

エヴァが真っ先に異変に気づき、声を上げる。

「高度が下がってる……！」

ついに魔力供給が限界に達し、機体はゆっくりと降下を始めていた。

エヴァは振り向き、サーラを見つめる。

「もう無理よ……サーラ。このままじゃ、落ちる……！」

その言葉に、誰も言い返せなかった。

サーラ自身も、現実を理解しきれないまま、落ちていく感覚だけを確かに感じていた。

「……ここまで、か……」

静かにつぶやき、目を閉じかけた、その瞬間だった。

「──諦めるな！」

鋭い声が、耳元に叩きつけられる。

サーラがはっと目を開けた瞬間、空を覆う巨大な影が視界に飛び込んできた。

雲を割って現れたのは、伝説にしか聞いたことのない竜。

その背には、確かに人影があった。

「な……何……？」

言葉を失うサーラの横で、エレインが息を呑む。

「あれは……ミーナよ。

国の危機を救うために、伝説の竜を探しに行くなんて言ってたけど……まさか本当に見つけるなんて！」

ミーナは竜を巧みに操り、ドローンの近くまで迫る。

その背には、さらに三人の戦士の姿があった。

「ヴァイ、レイラ……そして……カリナ！？」

エレインが驚きの声を上げる。

「カリナは、エレインの代わりね。防御役が他に居ないってのは、皮肉なものだわ」

ミーナが淡々と言うと、カリナが鎧を叩いて応じた。

「アンタがいなくても、この《金牛の鎧》があれば、どうにかなるってことよ」

エレインは苦笑いを浮かべたが、視線は戦場から離さない。

彼女たちと、伝説の竜──それは、スルトに対抗する最後の切り札だった。

「小型飛空挺は任せて！あんたたちは先に進みなさい！

行くぞ、アルカンティス！」

ミーナの号令に応え、紅色の鱗を持つドラゴンが翼を大きく広げる。

轟音とともに空を蹴り、一気に高度を上げたその姿は、まさに伝説そのものだった。

その隙を逃さず、ヴァイが一撃必中の《天蠍の弓》を構える。

放たれた矢は炎を裂き、スルトの一機を正確に撃ち抜いた。

「すごい……」

思わずサーラの口から、感嘆の声が漏れる。

さらにレイラが《宝瓶の壺》を掲げ、内部に蓄えられた水を解き放つ。

水の魔法が炎を抑え込み、ドローンを包む灼熱をわずかに和らげた。

「このままじゃ焦げちゃうわね。少しは涼しくなった？」

冗談めかした声とともに、彼女は再び水を操る。

サーラはその援護に深く感謝しながら、フェンリスへと視線を向け直した。

──進まなければならない。今こそ。

—-

地上の魔法陣にも異変が起きていた。

魔力を送り続けていたルナは、ついに限界を迎え、視界が滲み、膝が崩れ落ちそうになる。

その身体を、力強い腕が支えた。

月の騎士団団長だった。

「団長……？どうして……」

ルナがか細い声で尋ねる。

「どうしてだと？」

団長は軽く笑い、ルナの肩を叩いた。

「俺たちに黙って行くとは思わなかったぞ。

この計画が失敗すれば、参加者は“反抗勢力”だ。……騎士団全体がそうなるのを避けるために、わざと遠ざけたんだろう？」

ルナは思わず目を見開いた。

「ですが……」

「水臭いことを言うな、ルナ。仲間だろう」

団長はきっぱりと言い切る。

その言葉に、ルナの肩から力が抜けた。

他の騎士団の精鋭たちも次々と加わり、疲弊した魔法使いたちと交代していく。

「休め。お前の役目は、まだ終わっていない」

団長は優しくそう告げた。

—-

一方、ドローンの操縦席で、サーラは再び気力を振り絞っていた。

機体が持ち直した感触が、確かに伝わってくる。

「……今こそ、反撃の時だ」

操縦桿を握り直すサーラの目には、新たな決意の光が宿っていた。

空と地上、すべての仲間の想いが、彼女を前へと押し出していた。

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