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2-1-22 スルト全機出撃

サーラ達のドローンは、七人分の連携魔法が生み出す動力によって、どうにか空を飛び続けていた。

機体は細かな振動を絶えず伝えてくるが、致命的な乱れはない。四基のプロペラが空気を切り裂き、必死に揚力を生み出しながら、ゆっくりと高度を保って前進していく。

雲の切れ間、その向こうに影が現れた瞬間、あまりの巨大さに、全員が言葉を失った。

「すごい……」

サーラは思わず息を呑み、呟く。

「あれがフェンリス……。こんな……こんな大きなものが、本当に空を飛ぶなんて……」

「……まるで空中要塞だな」

シオンは冷静さを装って言ったが、その視線は鋭く、明確な警戒の色を帯びていた。

エレインとエヴァもまた、無意識に身を固くする。

誰も口には出さなかったが、いよいよ“大きな戦い”の幕が上がろうとしていることを、全員が肌で感じ取っていた。

一方、鋼鉄と魔法に守られたフェンリス内部の司令区画──

巨大なスクリーンに映し出される小さなドローンの映像を前に、エドリックは不敵な笑みを浮かべていた。

既に彼は、サーラ達が接近していることを完全に把握している。

「彼女らの目的地は明白だ」

エドリックは、隣に立つリヒャルトへと視線も向けずに言い放つ。

「だが、慌てる必要はない。こちらは舞台装置を整えるだけでいい」

リヒャルトは一瞬、眉をひそめた。

横暴とも取れる態度に苛立ちが走るが、それを飲み込むように無表情で返す。

「……指揮は私が執る。分かっているな」

「もちろんだ、指揮官殿」

エドリックは肩をすくめ、皮肉をたっぷりと滲ませて続けた。

「だが、こちらにも“見せ場”は必要だろう。

スルトを全機出撃させろ。彼女らを歓迎するには、それが最適だ」

リヒャルトは短く息を吐き、黙したまま部下へ指示を飛ばした。

サーラ達を軽視しているわけではない。

だが、エドリックが描くこの展開に、拭いきれない違和感と疑念を覚えていた。

「……スルトを全て、か」

小さく呟き、視線をスクリーンに戻す。

「ふん。奴らがどれほど驚くか……見せてもらおう」

数分後。

フェンリス外装バリアが解除され、重厚な甲板に並ぶ無数のハッチが、一斉に開いた。

姿を現したのは、高速小型飛空挺《スルト》。

鋭利なシルエットを持つ機体が、次々と射出されるように発進していく。

数十機にも及ぶその編隊は、空を泳ぐというより、獰猛な獣の群れが解き放たれたかのようだった。

「……出撃だ」

リヒャルトは低く呟き、横目でエドリックを一瞥する。

エドリックは、その様子を楽しむかのように、再び冷酷な笑みを浮かべた。

「さあ、ゲームの始まりだ」

その頃、ドローンの開放型コックピット──

フェンリスへの接近に備え、秘策の確認を進めていたサーラ達は、突如として迫り来る無数の影に凍りついた。

「なに、あれ……！？」

サーラが叫ぶ。

編隊を組んだスルトが、一気に距離を詰めてくる。

何が起きているのか理解する暇もない。

次の瞬間、スルトの先端が、不気味な光を放った。

直後、猛々しい火炎が噴き出す。

「嘘でしょ……火を、吐いてる！？」

サーラの声が裏返る。

「こんな兵器まで……！」

エヴァは必死に冷静さを保ちながらも、その攻撃力に圧倒されていた。

「火炎弾……いや、魔法か？」

シオンはスルトの挙動を目で追い、分析しようとするが、焦りと驚きは隠しきれない。

目の前の光景は、これまでの常識を軽々と踏み越えていた。

スルトの小型機体は、まるで意思を持つ生き物のように滑らかに旋回し、獲物を狙う。

火を噴きながら迫るその姿は、まさに空を駆ける竜そのものだった。

「……このままじゃ、まずい！」

サーラは歯を食いしばり、状況を整理しながら言葉を絞り出す。

次々と火炎を吐くスルトの群れが、ドローンを包囲し、焼き尽くそうとする。

「そんな……」

エレインが不安を隠せず、かすれた声で呟いた。

「私たち……どうすればいいの……？」

圧倒的な数。

圧倒的な火力。

その場にいる全員が、次の一手を見失いかけていた。

再び、フェンリス内部──

エドリックは高笑いを響かせていた。

「まさか、これで終わりだなどと思ってはいないだろう？」

冷たい笑みを浮かべ、独り言のように呟く。

彼にとってこれは、ただのゲームだった。

相手がどれほど足掻こうと、結末は既に決まっている。そう信じて疑わない。

嗚呼、協奏曲に紛れ込んだ、不協和の一音。

それは悲鳴だった。フェンリスの内部に、シェリーの声が突き刺さる。

双魚の鏡を通して、彼女はその光景を直視していた。

「……いや……！」

声が震える。

「サーラ……お願い……無事でいて……！」

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