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2-1-13 決断の時

サーラは、帝国との交渉において、服従以外の道を模索し続けていた。

だが思いつく策はどれも決定打に欠け、考えれば考えるほど無力さだけが際立っていく。光明は一向に見えなかった。

帝国の要求は苛烈で、選択肢と呼べるものはほとんど残されていない。

そして何より、フェンリスという巨大な飛空艇の存在が、空そのものを塞ぐように彼女の思考を圧迫していた。

「このまま……不平等条約を受け入れるべきなのか……」

サーラは窓の外を眺めながら、独りごちた。

王国の自由を守りたいという思いは揺るがない。それでも、戦争を回避するためには、帝国に従うしかないのではないか──そんな考えが、何度も胸をよぎる。

焦りと不安が、静かに絡み合っていた。

やがて、第二回の会合の日が迫ってきた。

今回は誰の同席も許されず、サーラは単身で帝国の代表と対峙することになった

誰にも頼れない状況に、胸の奥がひやりと冷える。それでも彼女は、逃げるという選択肢を心の中から切り捨てる。

貴賓室へ向かう長い廊下の途中で、サーラはわずかに足を止める。

何か、もっとよい策はないのか。

戦わずに国を守る道は、本当に存在しないのか。

だが、今の自分には時間も、力も足りない。

考えは堂々巡りを続け、答えに辿り着くことはできなかった。

結局、再び帝国の代表たちと対面するしかなかった。

貴賓室には、すでに外交官エドリックが席についていた。

背筋を伸ばしたその姿勢は崩れず、待たされることに慣れていない苛立ちが、冷えた空気となって滲み出ている。

現場指揮官のリヒャルトも同席していたが、彼はエドリックとは対照的に、どこか疲れた表情を浮かべていた。長引く交渉と、その行き先の見えなさが、彼の顔に影を落としている。

会談が始まると、帝国側から再び強硬な要求が突きつけられた。

エドリックは、これ以上の譲歩は許されないと断じ、鋭い視線でサーラを見据える。

その目には、王国側がいまだ明確な答えを出さないことへの苛立ちが、隠そうともせず浮かんでいた。

「サーラ様、今すぐ結論を出すべきです。

これ以上の遅延は無意味ですし、我々の忍耐にも限界があります」

冷ややかな声が、室内に落ちる。

サーラは唇を噛み、黙り込んだ。

国の未来を背負う重責が、肩にのしかかる。ここで降伏すれば、王国は確実に帝国の支配下に置かれるだろう。

だが、戦えば無数の命が失われる。

「まだ……少しだけ、時間をください……」

か細い願いだった。

その瞬間、エドリックの表情が一瞬だけ険しくなる。

彼は無言で立ち上がり、毅然とした足取りで貴賓室の扉へ向かった。

「もう待つ必要はない。

こちらから、行動を起こさせてもらう」

扉が開かれ、外で待っていたシェリーの姿が視界に入る。

サーラの親友である彼女は、会談には同席していなかったが、サーラを支えるため、常に近くに控えていた。

その存在が、今まさに利用されようとしていた。

「お嬢様、どうかこちらへ……」

エドリックは柔らかな声で手を差し出した。

だが、その言葉の奥には、はっきりとした脅しが潜んでいる。彼の目が、ゆっくりと冷たさを増していった。

シェリーは戸惑いながらも、静かにエドリックを見返した。

ただサーラを支えるためにここにいただけで、交渉に関わるつもりなどなかった。それでも、状況は容赦なく変わっていく。

「何をするつもりだ？」

リヒャルトが低く問いかける。

その声音には不快感が滲んでいたが、帝国の命令に逆らえない立場であることも、彼自身がよく理解していた。

「このままでは話が進まない。

王国側を動かすには、多少強硬な手段が必要だ」

エドリックは淡々と答える。

「彼女はただの友人だ。交渉には関係ない」

リヒャルトは眉をひそめたが、その言葉は取り合われなかった。

「彼女を連れて行く。

そうすれば、サーラ様も考えを改めるでしょう」

そう言い放つと同時に、エドリックは兵士たちへ指示を出していた。

リヒャルトは小さくため息をつき、顔を歪める。

軍人としての誇りが、このやり方を拒んでいた。それでも、命令には従わねばならない。

「……フェンリスへ連れて行け」

不本意な命令が、静かに下された。

その言葉と同時に、シェリーは兵士の手に囲まれ、怯えた表情のまま声も上げられず、ただ成す術なく引き離されていった。

「待って！」

サーラが叫び、貴賓室から飛び出してくる。

無言で連行されようとするシェリーの姿を目にした瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。

「やめてください！

彼女には、何の関係もありません！」

必死の訴えにも、エドリックの冷たい視線は揺らがない。

「関係があるかどうかは、これから決まることです。

どうか、ご自身でよくお考えください、サーラ様」

淡々と告げると、兵士たちはシェリーを連れて歩き出した。

サーラは胸の奥を締め付けられるような痛みに襲われる。

どうすればいいのか──答えは、まだ見えない。

それでも、友を救うためには、何かを選ばなければならない。

その決断の時が、確実に迫っていた。

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