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2-1-12 ネフィリスとシオン

サーラは最近、ネフィリスの行動が気になっていた。

いつもは彼女のそばにいる黒猫が、ここしばらく、朝早くに姿を消し、日が暮れてからようやく戻ってくる日が増えていたのだ。

何か理由があるに違いない。

そう考えたサーラは、ついに自分で確かめることにした。

「今日こそ、ネフィリスがどこへ行っているのか確かめないと……」

集めた情報を頼りに、サーラは貧民街にほど近い市場を訪れた。

雑多な露店がひしめき合い、呼び声と笑い声が交錯する、庶民の活気に満ちた場所だ。ネフィリスが、ここで何度も目撃されていると聞いた。

人混みを縫うように歩きながら、サーラは目を凝らして黒猫の姿を探す。

「あの黒猫なら、よくこの辺で見かけるわよ」

店主の言葉を頼りに歩いていると、サーラはふと、前方にできた人だかりに気づいた。

ひときわ大きな歓声と拍手が上がり、場の空気が一気に熱を帯びている。

何が起きているのだろう。

興味を引かれ、サーラは人の輪に近づいた。

人々の視線の先に立っていたのは、伝統的な衣装を身にまとった一人の少女だった。背筋を伸ばし、鋭い眼差しで前を見据えている。

その姿を目にした瞬間、サーラは息をのんだ。

──シオン。

かつて、女王選定戦の候補者として名を連ねていた少女だった。

シオンは静かに腰を落とし、手にした刀を操る。

無駄のない動きで繰り出される居合は、流れるようでありながら、凛とした緊張感を帯びていた。観客たちは息を呑み、やがて堰を切ったように拍手を送る。

サーラは、しばらくその場から動けずにいた。

まさか、あの候補者が──市場で、露店のパフォーマーとして生きているとは思いもしなかった。

やがて演目が終わり、人々は満足そうに散っていく。

片付けを始めたシオンの足元を見て、サーラは思わず目を見開いた。

そこにいたのは、黒猫のネフィリスだった。

すべて承知していると言わんばかりに、涼しい顔で座っている。

「ネフィリス！」

サーラは駆け寄り、黒猫を抱き上げた。

ネフィリスは少し面倒くさそうに目を細めつつも、じっとサーラを見返してくる。

「こんなところで、何をしていたの？」

問いかけると、ネフィリスは小さくため息をついた。

「そんなに驚くことでもないさ。シオンがここで露店パフォーマンスをしてるって聞いてね。ちょっと様子を見ていただけだよ」

「パフォーマンスって……それで、シオン。どうしてこんなことを？」

サーラが向き直ると、シオンは少し困ったように笑い、視線を伏せた。

「実は……女王選定戦がなくなってしまって。私は一族の里に戻ることもできなくなりました」

そう前置きしてから、彼女は静かに続ける。

「生活のために、市場で居合の演武を始めたんです。最初は食い扶持を得るだけで精一杯で……でも殿──ネフィリス殿が助けてくださいました」

「ネフィリスが……？」

サーラは驚いて黒猫を見る。

「まぁ、少し手を貸しただけさ。彼女の話を聞いたら、放っておけなくてね」

ネフィリスは肩をすくめるように言い、苦笑した。

「それにしても、いつの間にか“殿”呼ばわりだ。ちょっと気恥ずかしいけど、悪くはない」

シオンは真剣な表情で首を横に振った。

「殿がいなければ、私はここで生きていけませんでした。生活の術を教え、食事の面倒まで見てくださって……その敬意を込めて、そう呼ばせていただいています」

その言葉に、サーラの胸はじんわりと温かくなった。

ネフィリスが、ここまで誰かを支えていたとは思ってもいなかった。

「でも……それだけじゃないんだろ？」

ネフィリスが、シオンを促す。

シオンは一度うつむき、覚悟を決めたようにサーラを見つめた。

「サーラ……あなたのことも、ずっと見ていました」

彼女の声は、まっすぐだった。

「戦争を止めようとして、仲間を守ろうとして……必死に行動するあなたの姿を。未来のために立ち続ける、その意志に……心を動かされたんです」

思いがけない言葉に、サーラは目を瞬かせた。

自分の行動が、誰かの人生に影響を与えていたなんて、考えたこともなかった。

「あなたのように、この国のために戦おうとする人のそばにいたい。私も……生き方を変えたいと思いました」

そう言って、シオンは深く頭を下げる。

「姫。姫と呼ばせてください。あなたこそ、私が仕えるべきお方です。どうか、あなたのもとで働かせてください！」

突然の申し出に、サーラは言葉を失った。

だが、その瞳に宿る覚悟を見て、冗談ではないと悟る。

「……私は、まだ女王じゃないし。そんな大層な称号なんて……」

「それでもです。あなたの強さと優しさは、私にとって揺るぎないものです」

シオンの意志は固かった。

サーラは小さく息をつき、そして微笑んだ。

「……分かったわ。姫なんて呼ばれるのは照れくさいけど、あなたがそう呼びたいなら止めない」

一拍置いて、続ける。

「でも、特別扱いはしないで。友達として、一緒に頑張りましょう」

シオンはほっとしたように笑い、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、姫……いえ、サーラ。どうか、これからもお力をお貸しください」

ネフィリスは、どこか得意げな表情で二人を見つめていた。

サーラは黒猫に感謝の視線を送り、新たな仲間を得た心強さを、静かに胸に刻んだ。

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