無能と言われたけれど憑依スキルもらって頑張ってます

第一部

２４. パーティ戦

　カルキノスの挑戦から明けて翌日。フォードたちは第五迷宮《岩窟》、第一層へ迷宮に足を踏み入れていた。

　とっても、本格的に探索をするというわけではない。

　王女達や親衛隊の能力や特徴が、実戦の中でどう噛み合うのか。修正点はどこか。フォードが見極めるのが主な目的だった。

　王女達の実力にもよるが、比較的容易な第五階層までは進みたい。

　暗く陰鬱とした空気が肌を撫でる。宙をはびこるのは砂と土の臭い。

　踏みしめる石の感触は硬く、岩肌には無数の切り傷や破壊痕がある。

　何百年、何千年という探索者と魔物の戦いの跡。幾多の戦いが、激戦が、この迷宮で行われてきたのだろう。自然と、フォードの気持ちも昂ぶる。

　何しろ二年ぶりの迷宮探索なのだ。心が踊る。はやる気持ちが心地良い。

　おまけに左右を歩くのは美しいエルフの王女姉妹で、まさかこのような可憐な少女らと探索をするとは思っていない。フォードは腕を絡ませてくるリリカに苦笑して言った。

「あの、リリカ王女、このままですと動きづらいのですが」

「大丈夫なのだ！　第一層は最初の十字路に行くまでほとんど魔物がいない！　だからこのままリリカの温もりを感じるのだぞ！」

　そうは言ってもさすがに魔物の巣窟だ。リリカ達はすでに何度も迷宮に潜ってはいるが、出会い頭に襲って来ることもあるだろう。慕ってくれるのは嬉しいが、どうにもリリカのスキンシップに慣れないフォードだった。

　その直後、後ろから怨念が飛び交った。

「（くそ、おのれおのれおのれ！　リリカ様とあんなにくっつきおって！　このカルキノス、後で成敗してくれよう！）」

　なにやら悪寒が感じられて、居心地悪いことこの上ないフォード。

　パーティ構成はフォード、ルルカ、リリカ、親衛隊のロブ、ネイラ、カルキノスという構成だった。

　イルサール王は傭兵団や人間国との会議のため、別行動。よってフォードが中心となる旅団（パーティ）である。

「あはは、リリカ様は上機嫌っすね。羨ましいです」

　親衛隊の一人、長身の青年であるロブが微笑んだ。

　槍使いである彼は、大きなランスを背負う、快活な青年だ。主に突撃戦を得意とし、残った親衛隊の中では前衛を担当する。

　誰にでも別け隔てなく話す好漢であり、人間であるフォードにも気さくに話しかけた。

「リリカ様、嬉しそう。あたしも、とても嬉しい」

　影のようにリリカの後ろで呟いたのは、ネイラという女性。

　王国で王女自らに雇われたという彼女は、親衛隊の中でも忠義が厚く、常にルルカやリリカを見守っている。

　暗器使いであるため、様々な道具を用いては敵を翻弄し、またレンジャーというクラスゆえ、地形に関わる魔術も得意とする。中衛として、なくてはならない存在だった。

　そして最後に、カルキノス。

「（くそがおのれ嬉しそうな顔をするな。フォード、貴様の居場所は本当は俺の場所なんのだぞ！）」

「リリカ様の笑顔こそ我らの希望。この笑顔がある限り、我らは奮戦できる」

　ルルカやリリカの忠実な部下ではあるが、心の中では王女さまへの愛が溢れる男であった。

　フォードへは嫉妬の嵐。召喚師としてはなかなかの腕前なのだが、内面に問題ある男である。

「父上も来れたらもっと良かったのに」

　ふと、フォードの腕にしがみつきつつ、リリカが残念そうに呟く。

「仕方ありません。陛下には陛下の仕事があります。そのうち共闘することもあるでしょう。今日は我慢の時です」

「うん！　まあフォードがいればさみしくないのだ！　頼りにしてるぞ！」

　鼻歌交じりに、ぎゅっとフォードの腕に込めるリリカ。懐いてくれるのは大変嬉しいのだが、豊かな胸が当たってきて困る。

「（うがががが！　リリカ様の胸っ、胸がフォード何かにぃぃぃ！）」

　召喚師カルキノスが凄まじい嫉妬の炎で狂うがフォードは気づかない。

〈やれやれ初の探索だというのに、我が契約者は幸せ者だな。この色男め〉

　エリゼーラがどことなく不機嫌な声音で言う。

「（色男じゃありません。やめてくださいよ本当に。僕も困っているのですよ）」

「どうしたのだフォード？　もっと背伸びして抱きついた方がよいのか？　恥ずかしいけど、フォードなら……」

　初陣の興奮が彼女をそうさせるのか、リリカはつま先立ちになってより強く抱きつこうとする。

　ますます大きな胸部が圧迫されリリカの顔も近くなる。

「待ってくださいリリカ王女。さすがにそれはやり過ぎです。もっと貞淑に――」

　と、そこまで言いかけ、フォードは冥王臓剣の鞘に手をかけた。

「殺気！　魔物です！　総員――構え！」

　途端にルルカ、親衛隊のロブ、ネイラ、カルキノスが武器を構える。

　リリカが名残惜しそうに離れ、豪奢な宝杖を掲げる。

　前方、曲がり角より三体の魔物が現れた。

　オークだ。醜い豚のような顔、体長は人間とほぼ同程度で、分厚い皮膚が覆っている。緑色かつぬらぬらとした体表や卵を腐らせたような異臭により、探索者に嫌悪される魔物の一つだ。

　武器は棍棒。そして怪力。人間一人をたやすく撲殺できる腕力を誇る。

「僕が右の一体を倒します。皆さんは他を」

　言い様、フォードは冥王臓剣を投げ放つ。

　雷閃のごとき勢いで飛んだ魔剣が深々とオークの腹に刺さる。

　のみならず、暗黒の刃は貫通し背後の壁に衝突――それだけでは勢い止まらず、壁をごっそり抉り数十メートルも突き進んだ後、ようやく止まった。

　呆気にとられたのは残るオークの二体だ。

　冥王臓剣のあまりの威力に棒立ち、見るからに隙だらけとなる。

「行くぜ！」

　それを見逃す親衛隊ではない。まずロブが突貫し、

「《ランス闘技・三段突き》！」

　疾風のごとく槍を突き出しオークの一体に飛びかかれば、

［猛炎なる火の使徒よ、顕現せよ。我は紅蓮の破壊を望む！　《サラマンダー》！］

　カルキノスがロッドを掲げ、火炎の蜥蜴を召喚する。

「とどめ、刺す」

　最後に、猛熱と槍撃にさらされたオーク二体へ、ネイラが円月輪（チャクラム）を投げ放った。

　鋭利な刃の投擲武器に斬り裂かれたオークは、血を、悲鳴を、幾度も飛ばし、さらにとどめのネイラの毒針を額に打ち込まれて絶命する。

「勝利！　やったのだ！」

　リリカがぴょんとその場に跳ねる。戦闘時間、ものの数秒だった。

「楽勝だぜ。こんなものか」

　ロブがランスを下ろし、屈託のない笑みを見せる。フォードが辺りを辺りを見渡し、

「敵影は他にありません。初戦は完勝ですね。……それにしても皆さん、こなれていますね。優秀ですよ」

「まあ、これくらいはなぁ」

　槍使いのロブが、照れたように笑顔を浮かべる。

「問題は五階層以降なんスよね。敵の数が多くて」

「あたしたち、各個撃破は得意だけど、集団相手の、連携が苦手」

　回転して戻ってきた円月輪（チャクラム）を回収しつつ、レンジャーのネイラが言う。

「なるほど。集団行動に難ありですか。個人技に秀でていると……」

　他にも、見ていていくつか気になる点があった。フォードが先の戦闘を反芻していると。

「しかし、本当に凄いスねフォードさん。おみそれしました」

　ロブの称賛にルルカやネイラが同意する。

「フォードさんがいてくれて良かったわ。いつも、オークならもっと手こずるもの」

「投擲の軌跡がとても綺麗。まるで曲芸師。尊敬する」

　女性二人の称賛に、フォードはくすぐったい。冥王臓剣の鞘を撫で、

「光栄です。ですが相手はオークですから。当然ですよ」

「でもオークは頑強な体に強い怪力なのだ！　それを一撃！　やはりフォードは頼もしいぞ！」

　オークは知能が低いが体は硬い。並の剣なら弾かれるか刃こぼれするだろう。

　それを瞬殺、のみならず背後の壁ごと貫通させるなど、尋常ではない。

「壁抜きなんて初めて見ましたよ、俺」

　ロブが言うと、興味深げにフォードの魔剣をまじまじと眺める。

「その剣、どこで手に入れたんですか？」

「牢獄で素敵な出会いがありましてね。詳しくは秘密です」

〈くふ。そこは親切で美人な悪霊王に貰ったと言うべきであろう〉

　エリゼーラがにたにた笑っているので、冥王臓剣の鞘をペコンと指で弾くと、エリゼーラが「照れるな我が主よ」などと言って笑う。

「では魔石を回収しましょうか。ロブ、お願いします」

「あいよ」

　フォードの声に、ロブが背負っていた大袋を広げる。

　魔物の体の中には《魔石》と呼ばれる特殊な石がある。

　それは別名『核』とも呼ばれ、基本的にそれを破損した魔物は生存できない。

　魔石は強い魔力を放つためギルドや商会に行けば取引ができ、欠片なら銅貨数枚、完全体ならば銀貨や金貨を手にすることも可能となる。

　また、魔石を埋め込んで加工した道具を『魔術具』と言い、雷紋剣やリバースソード、アトラシアの神玉なども全てが魔術具だ。

　魔術具は人間にとって力強い剣となり盾となり、大いなる戦力となる。

　つまりは魔物を倒し、魔石を集め、強い魔術具へと強化させる――それこそ探索者が《迷宮》を攻略する上での定石と言える。

「魔石はランク二が二つ、ランク四が一つ……へへっ、上々ですね」

　ロブがにやりと笑う。それもそうだろう、魔石は魔物ごとに質が違う。基本的に低級の魔物ならば魔石も低級、竜や不死鳥、悪魔など上位種になれば高ランクの魔石となる。

　オーク三体の中には他の二体より強い個体がいたらしい。フォードが倒した個体がランク四の魔石を持っていた。オークで四は珍しい。

「にしてもフォードさん、魔石のことも考えて瞬殺したんですね、完全な魔石だ」

「ええ。実家で全ての魔物の知識は叩き込みましたから。オークの魔石は首の下、みぞおちの辺りにある事は知っています」

　魔石は砕いたら価値が激減してしまう。しかし魔物の攻撃を避けつつ、的確に絶命させるのは高等技術だ。一流の探索者にしか実現は叶わない。

　事実、ロブやネイラ、カルキノスが仕留めたオークの魔石は砕けていた。その点でもフォードの実力は数十段上であり、皆の目がいよいよ羨望じみたものになる。

「俺、フォードさんの爪の煎じて飲もうかな」とロブ。

「いやそれはやめてください、ご勘弁を」

「ならフォードと一緒に風呂に入ればいいのだ。それでリリカも強者なのだよ！」

「可愛らしくルルカ王女が拳を上げるのはいいですが、誰と一緒に入るですって？」

〈この王女はあれだな。体は大人だが心は子供だな。ぬしよ、襲うなよ〉

「（襲いませんよ。何言ってるんですか）」

　賑やかだがどこか楽しい。

　そんなことを思える日が来るなんて、フォードは思わなかった。

「さて……先へ行きましょう。今日中に第十層は行きたいですね」

「フォード、魔石はどのくらい取る予定なのだ？」

「リリカ様たちの鍛錬も兼ねていますので、百個くらいは」

　リリカたちが絶句する。フォードは「冗談ですよ」と言ったら、「冗談に聴こえないな」などと、皆の顔が引きつったのだった。