悪役令嬢な伯爵令嬢は、獣人族の族長に「番」として愛される ～研究者の私を、狼の旦那様は離してくれません～

第七話 集落の匂い

　狼事件から数日が経った頃、私は測定機材を片手に、いつもより早く集落を訪れていた。

「今日はまだ、ヴァルク様は会議中だそうです」

　出迎えてくれた部下の一人が、申し訳なさそうに言う。

「大丈夫です。少し、集落の中を見て回ってもいいですか？」

「クラリス様が？　ええ、もちろん構いませんが……」

　不思議そうな顔をされた。

　今まで私は、目当ての測定が終われば、すぐに資料を抱えて帰るだけだったから、無理もない。

　でも今日は、少しだけ違う気分だった。

　◇◇◇

　集落の中は、思っていたよりずっと賑やかだった。

　子供たちが、耳や尻尾をぴょこぴょこ揺らしながら走り回っている。

　市場では、見たことのない香辛料の匂いが漂っていた。

「あ、それは何の料理ですか？」

　思わず、屋台の女性に声をかけていた。

「これかい？　山の獣肉と根菜を煮込んだやつだよ。旅の人は初めてかい？」

「はい。すごくいい匂いです」

「食べていくかい」

　勧められるまま口にすると、思っていたよりずっと優しい味付けだった。

「美味しい……」

「そうだろう。うちの一族の味だからね」

　女性は誇らしげに笑った。

　その笑顔を見て、私はなんとなく嬉しくなった。

　研究所で見る獣人族は、いつも研究対象か、共同研究者としての姿ばかりだった。

　けれど、ここにいる彼らは違う。

　食事を作り、子供を叱り、笑い合い、昔から変わらない味を大切にしている。

　そんな当たり前の日常の中に、ヴァルクもいるのだ。

　◇◇◇

　子供たちの一団が、遠巻きにこちらを見ているのに気づいた。

「あの、こんにちは」

　声をかけると、一番小さな子が、恐る恐る近づいてきた。

「おねえちゃん、ヴァルク様の……」

「え？」

「けんきゅうなかまの、ひと？」

「あ、はい。そうです」

「ふうん」

　子供たちは、なぜか顔を見合わせて笑い合った。

　何がおかしいのか、私には分からない。

「おねえちゃん、しっぽ、さわってみる？」

「い、いいんですか！」

　目を輝かせる私を見て、子供たちはますます楽しそうに笑った。

　差し出された尻尾を、そっと撫でてみる。

「わ……」

　狼姿のヴァルクとは違う。

　けれど、確かに同じ獣人族の身体だ。

　毛の生え方も、筋肉の動きも、人間とは違っている。

　思わず観察しそうになって、私は慌てて手を引っ込めた。

（今日は研究しに来たんじゃないもの）

　そう思ったのに、少し名残惜しい。

　子供たちが、また笑った。

　◇◇◇

　しばらくして戻ってくると、会議を終えたらしいヴァルクが、集落の入り口で私を待っていた。

「探したぞ。どこに行っていた」

「集落を見せてもらっていました。すごく良い所ですね」

「……そうか」

　彼は、少し意外そうな顔をした。

「お前が測定以外で興味を持つのは珍しいな」

「今まで、機会がなかっただけです」

　私は素直にそう答えた。

「あの屋台の煮込み、食べました。すごく美味しかったです」

「ばあさんの店か。俺も子供の頃、よく食べさせてもらった」

「やっぱり。そんな気がしました」

「なぜだ？」

「なんとなくです」

　そう答えると、ヴァルクは少しだけ目を細めた。

「それと、子供たちにも会いました。尻尾を触らせてもらって……」

「――お前、そんなことまでしていたのか」

　ヴァルクが、なんとも言えない顔をした。

「駄目でしたか？」

「いや、駄目ではないが」

　彼は少し言葉を濁してから、ふと呟いた。

「お前が、随分と馴染んでいるように見えてな」

　その言い方には、責めるような響きはなかった。

　むしろ、どこか戸惑ったような、それでいて満更でもなさそうな声だった。

「変ですか？」

「いや……」

　ヴァルクは、集落の方を見渡した。

　子供たちが走り回り、屋台から湯気が上がり、老いた獣人が日向で居眠りをしている。

　いつもの、ありふれた光景。

　けれど今日は、その中にクラリスの姿があった。

「――悪くない」

　それだけ言って、彼は歩き出した。

「今日は、族長の家に案内する。お前が興味を持ちそうな古文書がある」

「本当ですか！　ぜひ」

　私は慌てて後を追った。

　◇◇◇

　その日の帰り道、私はふと、今日一日で聞いた話を思い返していた。

　子供の頃のヴァルクを可愛がっていたという老婆。

　彼が初めて狼化に成功した日の話を教えてくれた青年。

　研究以外の話をこれだけ集められたのは、初めてだった。

　どれも、私がこれまで知らなかったヴァルクの一部だった。

（もっと知りたいな）

　そう思ってから、少しだけ、自分でも意外に感じた。

　これは研究のためではない。

　ただ純粋に、そう思っただけだった。

　◇◇◇

　――一方、その頃。

　ヴァルクは、集落の見晴らし台から、帰っていくクラリスの後ろ姿を眺めていた。

「族長。何をぼんやりされているんです」

　声をかけてきたのは、古くから仕える側近の一人だった。

「……いや」

　ヴァルクは、視線を動かさないまま答えた。

「あいつが、当たり前のようにここにいることに、今更気づいただけだ」

「は？」

「何でもない」

　その横顔は、いつもの自信に満ちた表情とは、少しだけ違っていた。

　自分が暮らす場所に、クラリスがいる。

　その光景が、思っていたよりずっと自然に馴染んでいたことに、ヴァルク自身が一番驚いていた。