悪役令嬢な伯爵令嬢は、獣人族の族長に「番」として愛される ～研究者の私を、狼の旦那様は離してくれません～

第六話 狼、現る

　その日、集落に着くと、いつもと空気が違った。

「クラリス様、今日は測定を中止した方が……」

　出迎えてくれた若い獣人の男性――確か、ヴァルクの部下の一人だ――が、珍しく落ち着かない様子でそう言った。

「何かあったんですか？」

「北の森に、魔獣の群れが出たんです。ヴァルク様が、討伐に出ておられて」

　心臓が、どくりと跳ねた。

「危険なんですか？」

「群れの規模は、そこまで大きくありません。ヴァルク様なら問題ないはずですが……」

　それでも、彼の声には隠しきれない緊張があった。

「待たせてもらってもいいですか」

「――もちろんです」

　◇◇◇

　集落の広場で、私は資料を整理するふりをしながら、ずっと北の空を気にしていた。

（大丈夫。ヴァルクが負けるわけない）

　そう思う一方で、どうにも落ち着かない。

　手元の資料の文字が、まるで頭に入ってこなかった。

　どれくらい経っただろう。

　遠くから、地響きのような音が近づいてきた。

「戻られたぞ！」

　誰かの声に、私は顔を上げた。

　森の方角から、複数の影が集落へと向かってくる。

　その先頭にいたのは――。

　私は、思わず立ち上がっていた。

　銀に近い灰色の毛並み。

　密な毛が風を受け、走るたびに流れている。夕暮れの光を受けて、金色の瞳が鋭く輝いていた。

　普通の狼よりも明らかに大きい。肩の高さだけで、私の胸元ほどはありそうだ。それでいて動きには一切の無駄がなく、筋肉の詰まった体つきが、魔獣を仕留めてきたばかりだと物語っていた。

（あれが……ヴァルク……？）

　群れを率いて戻ってきたその狼は、広場の中央でゆっくりと足を止めた。

　周りの狼たちが、誰に指図されるでもなく、自然とその周囲に道を開けていく。

　命令されているわけでもないのに、彼だけが群れの中心にいるのが分かった。

　周囲から、安堵のどよめきが広がる。

　だが、私の頭の中は、それどころではなくなっていた。

「………………狼……！」

　声が、震えていた。

　気づけば、足が勝手に動いていた。

「クラリス様、危ないですよ、ヴァルク様はまだ――」

　部下の制止も、耳に入らなかった。

「ヴァルク、ですよね？」

　狼が、こちらを見る。

　少しの間があって、こくり、と頷いた。

「！」

　言葉は返ってこない。

　でも、確かに通じている。

「怪我はしていませんか？」

　狼は首を横に振った。

「よかった……」

　安堵で、力が抜けそうになる。

　それから、恐る恐る尋ねた。

「あの、触ってもいいですか？」

　狼は少し考えるような間を置いてから、頭を下げた。

　目線の高さまで、大きな頭が下りてくる。

　どうやら、許可らしい。

　その瞬間、私の中の何かが完全に振り切れた。

「す、すごい……！　この毛並み……！」

　両手で、首元の毛にそっと触れる。

　想像していたよりずっと密で、表面の毛はしっかりしている。それなのに、指を毛の内側へ滑り込ませると、柔らかな下毛に触れた。

「上毛と下毛で、こんなに質感が違うなんて……！　これ、防水と保温、両方兼ねてるんですか？　いえ、この密度なら魔力で毛質自体を変化させている可能性が……」

　夢中で毛並みを掻き分け、耳に触れる。

　ぴくり、と耳が動いた。

「わ、動いた！　耳、こんなに大きく動くんですね！」

　興奮のあまり、声が上ずっていた。

「もう少し触ってもいいですか？」

　狼の尻尾が、一度、ゆっくりと揺れた。

「――いいってことですよね？」

　私は完全に、我を忘れていた。

　◇◇◇

「――クラリス様、他の方々も戻られましたよ」

　部下の声に振り返ると、広場には他にも数頭の狼の姿があった。

　ヴァルクよりも一回り、あるいは二回りほど小柄な狼たち。若い個体なのか、体格の差がはっきりと分かる。

「え、あちらの方も……！　この子も触っていいですか？」

　私は目を輝かせて、そちらへ駆け寄っていく。

　狼たちは戸惑いながらも、こちらを窺うようにヴァルクの方を見た。

　ヴァルクが小さく頷いたのを見て、ようやく身を寄せてくる。

「わあ、この子は少し毛質が違う！　もしかして年齢による違いでしょうか」

「こちらの方は耳が大きいですね！　個体差なのか、系統によるものなのか――」

　興奮のままに、次々と観察を続ける。

　手元には、いつの間にか取り出した測定機材まで握られていた。

　しばらくして、ふと視線を感じて振り返ると、ヴァルクがこちらをじっと見ていた。

「？」

　気のせいだろうか。

　心なしか、耳が伏せているような。

「疲れましたか？」

　狼は答えず、視線を逸らした。

　私は特に気にせず、また別の狼の毛並みに手を伸ばした。

　それからしばらくして、また視線を感じた。

　今度は、ヴァルクの尻尾が、心なしか下がっているように見える。

「……どうしたんでしょう？」

　首を傾げつつ、それでも観察は止まらなかった。

　若い狼の毛並みは、また違った柔らかさがあって面白い。

　気づけば、ヴァルクが私と若い狼の間に、するりと体を割り込ませていた。

「あら？」

　何をしているのか分からない。

　私は仕方なく、その場でヴァルクの背中を撫でることにした。

　それで一応、満足したように見えた。

　だが、私が興味に負けてまた別の狼へ手を伸ばすと――

「グルル……」

　低い唸り声が響いた。

　声の主は、ヴァルクだった。

　標的は、目の前の若い狼。

「ひっ……」

　若い狼が、慌てて後ずさる。

　周りにいた他の獣人たちが、なんとも言えない顔で目を逸らしているのが見えた。

　誰かが小さく、

「またか……」

　と呟いた気がする。

「ヴァルク？　どうしてこの子を威嚇するんですか？」

　狼は答えなかった。

　ただ、じっと私を見ている。

　私はしばらく、その金色の瞳を見つめ返した。

　それから、ふと思いついたことを、半ば冗談のつもりで口にした。

「……もしかして、嫉妬してるんですか？」

　ぴくり、と耳が動いた。

「…………」

　狼は、露骨に視線を逸らした。

「分かりやすい……」

　思わず笑ってしまう。

　でも、それ以上は深く考えなかった。

（狼って、群れの中でこういう独占欲があるのかしら）

　動物としての習性、というくらいにしか思わなかった。

「じゃあ、ヴァルクも」

　私はそう言って、彼のそばに戻った。

　首元の毛を、もう一度わしゃわしゃと撫でる。

　途端に、機嫌が直ったのが分かった。

　尻尾が、さっきよりも大きく揺れている。

「……もしかして、撫でてほしかったんですか？」

　狼は答えず、目を逸らした。

「ふふ。可愛い」

　耳が、ぴくっと動いた。

　◇◇◇

　その後しばらくして、狼の姿が淡い光に包まれた。

　光が収まった先には、見慣れた人型のヴァルクが立っていた。

「…………」

　私は、慌てて視線を逸らした。

「クラリス？」

「い、いえ！　何でも！」

「？」

　ヴァルクは、何が起きたのか分かっていない様子だった。

　数秒前まであれほど夢中で狼を撫で回していた私が、いざ人型になった途端に目を逸らすのだから、無理もない。

　だが、周囲の反応は、私が予想していたものとまるで違った。

　誰も慌てていない。

　むしろ、他の狼たちも次々と同じように光に包まれ、人型に戻っていく。

　そして、それぞれの部下らしき者たちが、当然のような顔で歩み寄り、小さな布袋を差し出していく。

「族長、お疲れ様です」

「ああ」

　ヴァルクは袋を受け取ると、慣れた手つきで紐を解いた。

　中から衣服を取り出し、手早く身につけていく。

　私は、呆然とその光景を眺めていた。

「……あの、それは？」

「獣化用の衣服袋だ。獣形態になると服が保たない。だから事前に脱いで、袋に入れておく」

「な、なるほど、そういう……」

　言われてみれば、辻褄は合う。

　あれだけ大きな体に変化するのだから、服が耐えられるはずがない。

「みなさん、随分と手際がいいんですね」

「毎回のことだからな」

　当たり前だ、と言わんばかりの返事だった。

　周りを見渡すと、他の獣人たちも同じように、慣れた様子で袋から服を取り出し、着替えている。

　誰も気にしていない。

　むしろ私だけが、一人で妙に落ち着かない気分になっていた。

（獣人族にとっては、これが日常なのね……）

　人間側の常識で驚いていたのは、自分だけらしい。

　少し悔しいような、それでいて興味深いような気持ちになる。

「その袋、いつも持ち歩いているんですか？」

「腰に下げている。ないと困るからな」

「そんなものが必要になるくらい、頻繁に変化するんですか？」

「族長業には付き物だ」

　なるほど、と私は頷いた。

　それから、つい研究者としての癖が顔を出す。

「あの、獣化前後でこれだけ体積が変わるのに、袋自体はそんなに大きくありませんよね。魔法による圧縮機構か何かが……」

「お前は本当に、何でも研究するな」

　ヴァルクが、呆れたように笑った。

　◇◇◇

　服を着終えたヴァルクが、改めてこちらを見た。

「さっき、どうしてあんなに不機嫌だったんですか？」

　私が尋ねると、ヴァルクは短く答えた。

「お前が他の奴を撫でていたからだ」

「……それだけ？」

「それだけだ」

　あまりにあっさりとした答えに、私は少し面食らった。

「……やっぱり嫉妬してたんですね」

「当然だろう」

「…………」

「当然」の意味が、よく分からなかった。

　ただの狼の習性にしては、随分と自信満々な物言いだ。

　深く考えるのはやめて、私は代わりに、全く別の感想を口にした。

「あの、狼の姿だと、言葉は話せないんですね」

「ああ。頷くか、首を振るくらいしか伝えられない」

「そうなんですね……」

　少し、残念な気もした。

　もっと色々、聞いてみたいことがあったのに。

「……やっぱり、ヴァルクはヴァルクなんですね」

　人型に戻った途端、いつもの調子で話す彼を見て、私は思わず笑ってしまった。

　これが恋愛感情かと聞かれれば、間違いなく違う。

　純粋に、動物としての狼への興奮だった。

　少なくとも、その時の私は、そう信じて疑っていなかった。

　――ただ、その夜。

　宿舎に戻ってからも、私はなぜかずっと、あの金色の瞳のことを思い出していた。