逆流する黄金
馬の蹄が跳ね上げる乾いた土の音が、頭の奥で金槌のように響く。
視界は、不自然なほど鮮やかな黄金色に明滅し、焦点が合わない。揺れる馬の背から見る景色は、まるで水底から見上げているかのように歪んでいた。
「……っ、は、あ……っ、ぐ……」
私の喉から漏れたのは、言葉ですらない、熱に浮かされた獣のような喘ぎだった。
魔力抑制の枷が嵌められた両手首が、炭火を直接押し当てられたかのように熱い。四年間、メルセールの海風に晒して眠らせていた魔力が、不完全な「沈黙の銀」によって逃げ場を失い、血管を逆流して心臓を内側から焼き潰そうとしている。
「……アンジェリカ！ しっかりしろ、意識を手放すな」
背後から私を支えるエドモンの腕が、かつてないほど強く私を締め上げる。
だが、その逞しい腕の感触さえ、今の私には遠い異国の出来事のように霞んでいた。彼の纏う鉄の匂いと、微かに混じる馬の汗の匂い。それだけが、私がまだこの世に繋ぎ止められている唯一の証拠だった。
「……あ、つい……。ねえ、エドモン……見てよ。私の体、燃えてるわよ。あんたの……不忠の、火が移ったのかしら……」
「余計な口を叩くな。貴女は今、酷い熱に浮かされているだけだ」
エドモンの声には、かつてない焦燥が混じっていた。
彼は馬を急がせ、街道を大きく外れた。追っ手の目を盗むためには、人里を避けて険しい崖道を進むしかない。だが、ガタガタと揺れる馬の背は、魔力の逆流に喘ぐ私の肉体にとっては、どんな拷問器具よりも残酷な地獄だった。
「……あぐっ……あ、あ……！」
内側から爆ぜるような衝撃。
私は耐えきれず、エドモンの腕の中でぐったりと首を垂れた。
蜂蜜色の、短く切り揃えられた髪が冷や汗で額に張り付く。
「……アンジェリカ！」
エドモンはついに馬を止め、私を抱きかかえて地面に下ろした。
岩陰の、湿った苔が広がる冷たい場所に私を寝かせると、彼は迷うことなく私の手首に指をかけた。手袋越しでも伝わる熱に、彼の指先が僅かに震える。
「……熱すぎる。異常だ。このままでは、貴女の魔力核が焼き切れる。器が壊れるぞ」
「……ふふ、いいじゃない。壊れた……装置は、もう……誰も、欲しがらないわよ……。そのまま、燃え尽きさせて……。あんたも……自由になれるわ……」
私は朦朧とする意識の中で、彼の泥で汚れた頬に震える手を伸ばした。
二重、三重にぶれて見える彼の顔。その瞳に宿る色が、義務感ではないことを、私は本能で悟っていた。
エドモンは私の手首を縛る「沈黙の銀」を凝視し、それから腰の剣をゆっくりと抜き放った。
「……待って、何をするつもり？」
「枷を緩める。これ以上の抑制は、魔力の逆流を加速させ、貴女の命を奪う」
「馬鹿ね……！ 外せば、魔力の波動が……周囲に漏れるわよ。猟犬たちに、私たちの位置を教える……特大の篝火を焚くような……ものよ……っ」
私は、鉛のように重い腕を動かして彼の腕を掴もうとした。
けれど、エドモンは私の制止を無視し、精密な動きで剣の先を枷の継ぎ目に差し込んだ。
ガチり、と金属が軋む不吉な音が響く。
「奴らに見つかる恐怖よりも、貴女をここで、何もできずに失うことの方が……私には耐え難い」
その言葉とともに、枷が一段階、強制的に緩められた。
刹那。
私の体内で行き場を失っていた膨大な魔力が、堰を切ったように、目に見えるほどの黄金の光となって溢れ出した。
「……あ、あ、ああああああ……っ！！」
全身の神経が、高電圧の雷に打たれたように焼き切れる激痛。
私は背を反らせ、悲鳴さえ上げられずに虚空を仰いだ。
漏れ出した光が、夜の帳を鮮やかに照らし出し、暗い森を聖なる輝きで塗りつぶしていく。私を縛っていた枷が、皮肉にも私が「聖女」であることを世界に宣言する、残酷な道標へと変わる。
「……っ。アンジェリカ、私を見ろ！ 呑まれるな！」
エドモンは、溢れ出す魔力の奔流――常人ならば触れるだけで精神を焼かれるほどの熱量――に曝されながらも、私を力強く、折れんばかりに抱きしめた。
彼の皮膚が、私の魔力に触れて焼けるような微かな音を立てる。それでも、彼は決して私を離さなかった。
冷徹な「王の猟犬」が、一人の女の「暴走」を、その身すべてで受け止めていた。
「……ごめん、なさい……堅物、さん……。あんた、本当に……大馬鹿だわ……」
私は彼の胸元に顔を埋め、吸い込まれるように意識を失った。
黄金の光がゆっくりと闇に溶けていく中、遠くの森の奥から、猟犬たちの遠吠えのような……あるいは、甲冑が擦れ合う冷たい金属音が、不気味に近づいてくる気がした。
