第四話「要塞へ。」
初めて、あなた様に出会ったことをまだ鮮明に覚えています。あなた様は覚えていますでしょうか。
清信様によって私たちは出会いました。もう何年も前の話です。私とあなたは年があまり離れていないのに、私より年上のあなたは実年齢より随分年上のように見えました。
あなたの瞳はあまりにも冷たくて、私は立ちすくんでしまいましたわ。覚えていらっしゃいますか。
その当時、私は嫁いだばかりで何も知らなくて。
あなた様が将軍家にとってどのような存在かなど、知るはずもなくて。
でも、あなたと出会った瞬間に、一つだけ分かったことがございますの。
私の勘違いかも知れませんけれど。
ほんの一瞬だけ、あなた様からは
――――血のにおいがいたしましたわ。
その日はやけにうるさかった。
ドタドタという、無駄にうるさい足音が廊下から聞こえた。複数人の足音だった。俺は身支度を調えて、何があったんだと月夜の部屋まで駆けていった。
月夜の部屋の前に立って大きく深呼吸し、息を整える。
「ですから、闇塚様!! 一刻も早く江戸城に!」
怒鳴り声が聞こえた。そろそろと、障子を開けると男が身を乗り出したまま、こちらを見た。その視線に導かれるように月夜が横目で俺の方を見る。
「起きたか。総護」
軽く頷く。
「……月夜、どうしたの……これは」
単純すぎる質問を放ちながら月夜の右隣に腰を下ろすと、形のいい唇が深く溜息をついた。
「昨日、霧波姫が攫われた。登城命令が出されているが、私はそんな気などさらさらない」
その声色は色で表すならば銀色で、触れるとどこまでもひんやりとしていた。
天下の将軍家がそんな状態で、しかも月夜は将軍様に頼られているのに、何で月夜はその気持ちを受け入れることが出来ないんだ。
心の中が濁った渦を巻く。
「何で月夜はそんなにいつも冷めてるんだよ!」
立ち上がって月夜に向かって叫ぶ。男たちがこっちを唖然と見ているのが、横目に見えたけど、気にする余裕がない。
霧波姫に見せたあの笑顔は、あの笑顔は嘘だったのだろうか。
そんな人じゃないはずだ。月夜は、月夜は月夜は、そんな人じゃない。勇士さんや、霧波様への態度だけをとっても、そんな人ではないことがよく分かる。
「俺なら……護りたい!」
自分を頼ってくれる人を、自分が護りたいものを。
月夜に怒鳴られると思ったが、月夜は激昂するどころか呆れたように溜息をついた。
「お前は相変わらず真っ直ぐな奴だな」
そう言って月夜は立ち上がった。障子に向かって歩き出し、そこで止まる。顔だけこちらに向け、すっと瞳を細める。
「幕吏の者たちよ、将軍様に伝えておけ。江戸城にすぐ向かう、とな」
月夜が部屋から出ると、幕臣の人たちは歓喜して家から急いで出て行った。
「総護。着替えんでよいぞ」
登場するときはいつも清掃だから、今回もそうしなきゃと、自室に駆け込もうと廊下をかけた。月夜がひょいっと自室部屋から顔を出し、俺を制止する。
「このまま行く」
「え、じゃあなんで、月夜は部屋に戻ったんだよ」
「刀を取りにな」
そう言って月夜は部屋から出た。俺の目の前に刀を突き出す。以前に見かけた居合の時は、木刀だったから、月夜の刀を見るのは初めてだ。鞘は黒の漆で塗られていて、そこに上品に金で柄が描かれたり、金粉がまぶしてあったり。
「俺も刀欲しいな……」
ぽろりと本音が零れていた。月夜が笑いながら刀を腰に差す。その動作さえも優雅だ。
「また、じきにな」
一歩一歩踏みしめるように玄関へ向かう。さ、行くぞと月夜が長靴に足を突っ込んだ。俺も下駄に足を突っ込む。
俺の心臓の音は、なんだか妙に速かった。
「よく来てくださいました!」
そう言って丁寧に将軍様は俺たちを出迎えてくださった。月夜は軽く手を振ると、江戸城の大広間に足を進めた。月夜の後ろに俺と将軍様がつく。
「清信。いかなる理由で一の姫は攫われたのだ」
廊下でこんな話をしてもいいのかな。機密情報とかじゃないのかな。そんなことを頭の片隅で考えながら、二人の会話を聞く。
「……乳母が目を離したほんの一瞬の隙に攫われたようです」
低い声で呻くように声を発したきり、将軍様は口をつぐんだ。俺と月夜と将軍様の三人の足音が廊下に響く。
大広間につくと、一人の女性が座っていた。目元を袖で隠している。豪勢な着物が女性を押しつぶしてしまいそうだ。
「……美代姫」
月夜がその女性を見て呟いた。
美代姫って、将軍様の御正室じゃないか! 初めて見るけど、美しいなぁ……。綺麗な白い肌に、艶のある黒髪が美しい。
普段お目にかかれないような身分の人を目の前にすると、今の状況を理解していても胸の高鳴りを抑えるのが難しい。
「月夜様……」
月夜は美代姫様の隣に座った。堰を切ったように姫様は再び泣き出す。
「霧波を、お助けくださいませ。なぜ、あの子が……」
月夜がすっと目を細めた。
「美代姫……」
一段と低くなった月夜の声が姫様の名を呼んだ。
「姉上! お願いいたしまする! 霧波をお助けくださいませ! 霧波と血が繋がっているではありませんか!」
じろり、と月夜が将軍様を睨んだ。将軍様が息をのむ。
姉上、と将軍様は言わなかったか。そして、霧波姫とも血が繋がっているとも――。
「口を慎め!!」
普段声を荒上げない月夜が怒鳴った。そんなにも、聞かれてはならないことだったのか。
「よく思い出せ。私にしたことを」
低く低く心の深いところまで響くような声が、大広間を包み込んだ。俺は目の前で怒っていることが、本当に現実世界のことなのか、わからなくなりそうだ。あまりに今までの生活と真逆すぎる。
「だが、霧波との約束があるからな」
将軍様の表情が明るくなる。美代姫様はすっと泣き止んだ。
「姫。私はまた来る。その時に、たくさんお話ししような」
何気ない約束でも月夜は守る人なのだ。
「まあ、攫った輩の予想はついておるし」
「それに関しては……こちらでもある程度」
将軍様が低い声で呟いた。月夜が目を閉じて口を開く。
「霧波を攫ったのは多分――」
「過激討幕組、霜天」
二人の声が重なった。
過激討幕組、霜天。俺はあまり知らないけど、幕府のことを忌み嫌い、幕府に文句を付けている人だということは、風の噂で知ってる。
「いよいよ水面下から出てきたな。対立が」
月夜は無表情で腕を組んだ。
「にしても、将軍家の権威が落ちてきていることがばれたようなものだな」
「……情けないことですが……」
将軍様ががくりと肩を落とした。
まぁ……と月夜が横目で俺を見た。そして、視線を将軍様に戻す。
「攫った輩が特定できているのだ。早々に取りかかった方がよかろう」
「ですが……霜天の本拠地は知りません……」
将軍様が肩を落とす。目を伏せて美代姫が夫の肩を抱く。月夜は対照的に口元に弧を描いた。
「天下の将軍がそんなことでどうする。清信」
は? とそこにいた全員が月夜の方を見た。勿論、俺も。
「少々裏取引をしておってな。向こうのことなら知っておる」
「はぁ!?」
俺は目を剥いた。
裏取引ってどういうことだ。というか、月夜はどんな人と関わっているんだ? 意味が分からない。
「はぁ……月夜様ならそういったお方と関わっておいでだと思っていましたが……」
将軍様は頷くだけであまり驚いてはいない。美代姫様も微笑んでいるだけだ。
「と、いうわけで、総護。お前はここにいろ」
いきなりの戦力外通知がなされた。嘘だろ。
「月夜! 俺もそれなりに剣術とか習ってるし……」
「……あそこは過激とだけあって、剣どころか柔術の猛者もおる。危険な場所だ」
「だけど俺は……」
それ以上何も言えなかった。月夜の漆黒の瞳の奥の強い意志が読み取れてしまったからだ。小さくため息をつき、小さく頷いた。
「戦略を考える。もっと静かなところを案内しろ」
そう月夜が清信様に命じた瞬間、誰かが飛び込んできた。
「月夜!」
この掠れた声は、間違いない。勇士さんだ。
「たまたま通りかかって聞いてたけど……月夜、俺も行くよ。月夜の補佐、俺がする。役に立たないかも知れないけど」
いいよね? と、月夜と将軍様に問う。将軍様は微笑んで頷いた。
「仕事のことはお気になさらず。霧波の方が大事ですので」
「仕事をすっぽかして私の手伝いをするとあのくそ変態にばれたら、お前は間違いなく半殺しだ」
月夜はクスクスと笑った。
「清信くん、これはあいつには秘密だよ?」
そう言って勇士さんは苦笑しながら首筋に手を当てた。
「あと、総護くんを連れて行ってあげなよ」
なにも臆さずに勇士さんは月夜に進言した。何を言っているかわからないといった表情で、月夜は発言者を見つめた。
「どうしてだ」
「どうしてって……」
その怒り色の空気を身に纏った人の剣幕に押されて、手を胸元まで上げつつ一歩後ずさった勇士さんが、こちらをちらりと見る。
「いい機会だから、かな」
ぴたりと今まで詰め寄っていた足が止まり、かわりになにが、と月夜の目が問うている。
「月夜の姿を間近で見る」
「どうしてその必要がある」
「育ててもらった人の勇姿、見たいでしょ」
けろっとそう答えて、俺を片目で見る。
思うところがあったのか、月夜が小さくため息をついた。その雰囲気はいつもと変わらず、冷たいが先ほどまでよりは温かかった。
「今回限りだ」
そう言って、より静かな部屋へ清信さんに案内させた。
「あの……勇士さん」
「ん?」
月夜が作戦を考えている間、俺、勇士さんは別の間に通された。少し小ぢんまりとして、いい意味で質素で、俺としては過ごしやすい部屋だ。
「さっきはありがとうございました」
「いいよいいよ! だって、月夜のかっこいいところ、近くで見たいでしょ」
からかわれているのはわかっているけれど、体温の上昇を感じる。どう答えていいかわからず、別の話題を振った。
「そ、そういえば勇士さんの姓ってあまり聞かない姓ですけど……」
以前に中断されてしまった話題をたまたま思い出した。
「あぁ! あの話ね! 俺も話したかったし、今話すよ!」
正直言ってこの場で話すようなことじゃないだろうけど、ほかに話題がなかった。それに、気になっていたのだ。
好奇心には勝てないお年頃だ。
いつもと変わらない声色で勇士さんは話し出した。
「俺の先祖は昔、将軍様――初代将軍、天下清我――の忠実な家来だったんだ。いろいろ将軍家に関する文献はあるけど、その中のある本によると、それはそれは近しい……親友、なんて言ってもいいほどに仲がよかったらしい。その時に、俺の今の姓、『青火』が与えられた。清我様がお亡くなりになっても俺の家と将軍家の交友関係は続いたんだけど、もう俺から数えて何十代も前の話だよ。俺の先祖が将軍様の怒りの逆鱗に触れちゃってね、その身分を剥奪されたんだ。身分剥奪だけで、姓はなくならなかったみたいだけど。だけど、その日から俺たち一族は一文なし! どうもこうもなくなってしまったときに、あるお方が助けてくださったんだ。そのお方が、今の最高覇族の位に位置する、お家の当時の当主様」
最高、覇族?
俺の表情を見て、勇士さんが察したようだ。
「あらら、最高覇族も教えてもらってなかった? とりあえず、覇族って知ってる?」
首を横に振る。覇族なんて聞いたこともない。
「覇族って言うのは、武家でも貴族でも何でもない、士農工商のどこにも属さない身分の高い人たちのことを言うんだ。最高覇族って言うのはその数少ない覇族をまとめているお家一つに与えられる、そうだな……将軍様と同等くらいの位のことだよ。その家の名前は――」
「少し、おしゃべりが過ぎるぞ」
これまた絶妙の瞬間に月夜が戻ってきた。もう狙ってるんじゃないかと思うほどに。月夜の登場で勇士さんの話は止まってしまった。
いいところだったのに。
「……とまあ、俺の名字は、要約すると将軍様と近しかったあの頃に与えられた特別なものってこと。俺の家は下級覇族の一つだよ」
簡潔にまとめると、勇士さんと月夜は話し始めた。
下級ってことは、上級もあるのかな。よく、わからないや。
霜天の本拠地はうっそうとした森の中にあった。霧も濃い。
「ここねぇ……完全な要塞じゃん」
勇士さんは小さく溜息をついた。巨大な白い壁が俺たちの目の前に立ちはだかっている。どこが出入り口だよ。霧が深いこともあって探すのは困難そうだ。
「これ……出入り口分からないよね……」
月夜に勇士さんが問うた。月夜は白い壁を凝視している。濃霧だから、視界は狭い。
「……壊すか」
真面目な声色で呟く月夜を、
「いや、月夜、落ち着こう。刀がえぐれる」
やんわりと制する。こんなことが出来るのは、勇士さんくらいだ。俺なら間違いなく大声で叫んでる。
「お前の刀はどうか知らんが、私の刀はかなりの強度だぞ」
「いや、そりゃそうかもだけど……」
なんなんだ。この二人の会話は。幼馴染だという事実だけはビンビンに伝わってくる。
「……よじ登るか」
「よく考えよう! まずこの俺たちの背より五倍くらいあるこの塀をどうよじ登るの?」
「……気合いと先生がおっしゃっていた」
「月夜ぁ……」
勇士さんが頭を抱える。月夜ってこんな人だったっけ?
なんだか……意外……。
唐突に、機械音がした。
目の前を見ると、塀が横に開いている。中には通路があった。
「入れって、こと?」
俺が呟くと、月夜は眉をぐっと寄せた。険しい表情だ。
「行くぞ」
月夜の後ろに俺、勇士さんの順で並んだ。そして歩き出す。歩きながら月夜と勇士さんが鯉口を切ったのが分かった。
なんで……この二人はこんなに警戒しているんだ。別に何も気配なんて――。
「きたぞ!」
月夜と勇士さんがほぼ同時に抜刀した。両端から叫び声が聞こえてくる。大勢の敵の、雄叫びだ。
嘘――俺、全然気付かなかったのに。
「総護!」
月夜の声だ。濃霧の中、声のするほうに視線を凝らすと、何とか月夜が見えた。俺を見ずに手招きしているのが分かる。俺を、呼んでいる。
「早く来い!」
叫ばれて、俺は走った。誰にも斬られなかった。奇跡としか言いようがない。俺が空気すぎるせいかもしれないけれど!
月夜の元につくと、俺は月夜に手首を握られた。
「走れ!」
月夜は言うやいなや走り出した。俺も引きずられるような格好で駆け出す。建物の中に入って、階段を上る。
月夜が二階にある大きな部屋の扉を開けた。正確には蹴り開けた。
「姫!」
暗闇でよく見えなかったけど、奥の方に人影があった。あれは……霧波姫?
……というか、一発でよく分かったね。ここに霧波姫がいるだなんて。
「ちゅきやしゃま!」
「霧波! 怪我はないか!?」
月夜が叫ぶ。はい! と元気な返事が聞こえたところで、月夜は大きく息を吸って吐いた。安心したようで、安堵の表情が浮かんでいる。
「来たか……闇塚家の御当主さん?」
低い声が聞こえた。悪寒が走る。俗に言う『生理的に受け付けない』ってこういうことなのかと実感する。
どこからともなく男が姿を現した。長身の筋肉質な男だ。
「すまないな。今は当主ではないのだ。さしずめ、ご隠居様、といったところか」
冷めた声色でそう言って月夜は刀を一回しまった。相手は短気らしく、月夜の言動に腹を立てている。そして、月夜が刀を完全にしまった瞬間。
「てめぇ……舐めてんのか、ゴラァ!!」
そう言って拳を月夜にたたき込んだ。
刹那――。
男は口から血を吐いた。そのまま、床に倒れていく。
一瞬、月夜が消えたように見えた。
「峰打ちだ。死にはせん」
月夜はふっと笑った。その表情は、あまりにも――。
美しかった。
なんとなく、ですが、勇士くんはとても紳士的だなぁと思い始めました。
将軍様はきっと親バカでしょうねー。
さて、第一章の佳境に入りました。あっさり風味に（ただ文才がないだけですが）ストーリーが進みすぎでなんだか笑ってしまいますね。
