白銀の。

第三話「幼き姫。」

なんやかんやで三話目です。

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　戦場で、今は亡き父に教えられたことを、今更思い出す。

　――今から戦う相手がもし、この戦いの後も生きていれば、お前の力となるだろう。しかし、その相手は諸刃の剣でもある。そいつがお前のことを認めてくれなければ、幕府はお前で途絶えてしまうだろうな。

　自嘲気味に笑いながら、父はそう言った。

　結果、その人も生き延びて、自分に力を貸してくれている。

　俺は、認められたのだろう。

　目を閉じる。

　あの時は不思議だった。父が、戦場でその相手を見たときの、哀しげな眼差しが。今から殺そうとする相手に、なぜ、そんなにも哀しそうな、しかし、慈愛に満ちた眼差しを向けるのだろう、と。

　だが、今なら、分かる。

　あのときの、父の眼差しも、思いも。すべて――。

　勇士（ゆうじ）さんの教え方は面白かった。英語の書き方と喋り方での表記の違いなど実践的なことを詳しく教えてくれた。毎日毎日勇士さんの授業を受けたいくらいだった。でも、勇士さんには仕事がある。仕事が終わった後、疲れているはずなのにわざわざ教えてくれるのだ。しかも、あの人懐こい笑顔を絶やすことなく。

「よっし、今日はここまで」

　勇士さんが例の赤い本を閉じた。これにそって勇士さんは俺に英語を教えてくれている。

「最初の二ページくらいは読めるようになったね」

　三日で二ページ進んだ。これは遅いのか早いのか。

　俺の勉強が一区切りつくと、月夜が用意してくれているお菓子を食べることが恒例となっていた。今日も振り返ると勇士さんは早速もぐもぐと茶菓子を食べている。今食べているのは、月夜（つきや）が好んでいる老舗のものだ。茶菓子一つとっても、月夜はもてなしの心を忘れない。客人には少し良いものを出すことを信条としている。

「そういや、他に何か習い事でもしてるの?」

　口に茶菓子が入ったまま、勇士さんは俺に問うた。寺子屋に通っている同年代の子が多い中、俺は。

「剣術を……少々」

　剣術を学んでいた。

「へぇ!　剣術!　どこ道場?」

「そんなに有名な道場ではないのですが……」

　ためらう。俺の道場の名前を出すと首を傾げられることが多かった。名門の道場じゃないと一流になれないというのが、一般的な認識だからだ。

　なんでそんな小さな道場に通うの?

　そう問い返されるたびに、

　ほっとけ、俺の自由だ。

　と、言い返したくなる。しかし、適当な理由を探して、あいまいに返答をするばかりだ。

「いいっていいって。俺全然気にしないよ」

　勇士さんが手を振って俺を急かす。

「光(みつ)比良(ひら)道場です」

　勇士さんのもぐもぐしていた口が止まった。

「はぁ……光比良ねぇ……」

　もぐもぐ再開。勇士さんはごくりと飲み下した。俺の道場の名前を聞いてこんな反応されたのは、初めてだ。

「ご存じですか」

「ん……いや?」

　がくり、と俺は肩を落とした。光比良道場は本当に知られていない道場で、あまりに小さいため、門下生が全然集まらない。

　俺は門下生全十人の中の一人。

「剣術は楽しい?」

「もちろんです」

　剣術を始めたきっかけも思えば月夜だった。

　ある日、俺が朝起きてあの長い廊下を歩いていると、月夜が庭に立っていた。月夜の抜刀動作、姿勢、太刀筋。すべてが芸術品のように美しかった。

　月夜の居合いを見て俺は、剣術を始めようと思ったんだ。

「総護（そうご）、くん?」

　はっと顔を上げた。

　勇士さんが不思議そうな顔をして、俺を見ている。

「い、え……すいません。考え事してて……」

　ぱっと勇士さんの表情が明るくなる。

「うんうん。青春だね!　月夜のこと考えてたんでしょ?」

　――頭が、爆発した。

「つ、つつつつつつ月夜のことなんて!」

　しまった。どもった。こんなんじゃ月夜のこと考えてたのがバレバレだ。

　勇士さんが口元に手を当てて笑っている。笑いをこらえているのだろうが、肩がかなり震えているので笑っているのがよくわかる。一通り笑いの波が収まった後、勇士さんがいつものかすれた声で、

「月夜のことはみんな好きだから、ばれて恥ずかしいとか、そんなの気にしなくていいよ」

　俺を慰めるようにそう言った。

「へ?」

「あ～……いやいや、なんでもない」

　勇士さんは今まで機械的に食べていた和菓子がなくなったのを見ると小さく溜息をついて、立ち上がった。

「あ、でも、一つ忠告。月夜を好いている人も多いけど、嫌ってる人も多いんだ。だから、好きになるにはそれなりの覚悟がいるんだよ」

　そう言って勇士さんは障子を開けた後、左手をひらりと振って俺の部屋から出た。

　俺は障子を閉めて、それにもたれかかる。

　俺以外誰もいない部屋で勇士さんの言葉を反芻してみる。

　月夜を好いている人も多いけど、嫌っている人も多い。

　それはそうだと思う。人間好き嫌いがあって当然だと思う。俺だっている。だけど、その後の言葉。

　――好きになるにはそれなりの覚悟がいるんだよ。

　あながち間違いではないと思う。俺はまだ、人を好きになった事なんてないから、偉そうには言えないけど、人とより深く関わるってことはそれなりの危険が伴うってことだってなんかの本に書いてた。

　長い長い溜息をつく。

　月夜のことはみんな好きだから。

　勇士さんは言っていた。

　みんな好きってことは、勇士さんも月夜のことが好きなのだろうか。いやいや、考えにくい。勇士さんと月夜の間に恋愛感情があるはずがない。確かに親しげにやり取りをしているのは見かけたが、恋人同士のそれとは程遠い雰囲気だった。いい友人、そういったような。

　……ちょっと待て。そういえば、俺と月夜は一体何歳離れているんだ?

　俺は月夜のこと何も知らない。

　月夜の幼馴染である勇士さんの外見年齢からして二十代前後。月夜と勇士さんが同い年だっていう保証はないから、月夜は勇士さんよりもうちょっと若いかな。若いように見えるんだけど。

「勇士は帰ったようだな……総護?」

　いきなりもたれかかっていた障子が開いて俺は体勢を崩した。後ろにひっくり返りそうになる。

「何をしておる……」

　溜息混じりの、聞きやすい低くもない高くもない声。振り返って月夜の顔を見ると、眉を顰めて俺をじっと見ている。俺の後に続いて月夜は俺の部屋に入って、あぐらをかいた。俺も正面に座る。

「つ、きや」

　詰まった。あー俺の馬鹿。

　怪訝そうに月夜が首を傾げている。

「月夜って歳いくつ?」

　よし、聞けた。月夜の顔をじっと見ていると、月夜は吹き出した。

「そんなことであんなに悩んでおったのか!　私は二十四だ」

　二十四!　外見からはとてもそんな風に見えない。もう少し若く見える。でも、月夜の堂々とした態度を見ると二十四くらいでもおかしくはないかも。

　約十歳の差って微妙か……?

　ん?　俺は一体何を考えている!?　月夜の性別を知らないのに、そんなことを考えている俺ってどうなんだ。

　なんか、この雰囲気、月夜のことを知れるいい機会な気がする。

「月夜って男なの?」

　これで男とか答えられたら俺、どうしよう。

「ん?　女、だが……一応は」

　簡単に月夜は答えてくれた。

「一応ってどういう意味?」

「……表向きの性別は違うということだ」

　これ以上は聞いてくれるなという顔をしているけど、俺はそれを無視して月夜に質問を投げかける。

「なんで?」

「お前、どこまで私の身の上を知りたがるのだ」

月夜の機嫌がどんどん悪くなっているのは分かるけど、好奇心には勝てない。

「俺、月夜のこと何にも知らないんだよ?　ずっと育ててもらってるのに」

「だからと言って知る必要はなかろう。――勇士が何か言うておったか」

　俺は首を横に振る。

「いずれ、分かる。お前がもっと……世の中のことを、知ったら」

　月夜が辛そうに唇を一文字に結んで眉を顰めた。一歩間違えれば泣きそうな――。

　月夜がそんな顔をする所なんて、見たことがない。一体月夜はどんなことを経験してきたんだ?

　俺が月夜の辛い気持ちを半分持てたらな、と思った。

　江戸城に二度目の登城をする。月夜と将軍様は別室でなにやら話しているらしい。

　俺の目の前にいるのはまだ幼い、鶯色の瞳を持つお姫様だ。屈託無く笑っている。

「ねーねー、おまえは、だーれ?」

「総護……と申します」

　自分より遙かに年下の子供に敬語を使うなんて妙な気分だ。

　年下だけど姫様なんだよなぁ。

「そーご!　いっしょにあそぶ!」

　いきなり手を引かれて俺は庭園に連れ出された。俺も姫様も草履を履かずに。

「ひ、姫様!?」

　お姫様の乳母が青ざめている。そりゃそうだ。幼いとはいえ、将軍家のお姫様。客人(?)である俺に対して、そんな行動ははしたないことなのだ。

「そーご!　いけにおさかながおるぞ!　みてみよ!」

　言われるがまま覗いてみると姫様が抱えたらひっくり返りそうなほど大きな錦鯉がゆったりと泳いでいた。お姫様がぐっと手を伸ばして、鯉に触れようとする。

「おわっ!?」

　姫様の体が前のめりになって、池に落ちかけた。咄嗟に抱きかかえる。

　驚くほどに、軽い。

「姫様!!!?」

　乳母の声がひっくり返っている。俺も冷や汗ものだ。

「お怪我はございませんか」

　目を見開いて固まっている姫様を見ながら、けがの有無を確認する。息が多少上がっているのは、姫様が池に落ちかけたことに肝を冷やしたからだ。

　きょとんとした表情の後、まるで春風のようにふわりと笑った。

「霧波」

「は?　キリハ?」

「そう。わらわのなまえは、霧波」

　なぜか鮮明に姫様の着物の紅色が鮮明に見えた。

「やっておるな。姫は」

　聞きやすい落ち着いた声。振り向くと、月夜と将軍様がいた。ぺこりと頭を下げる。それを見て将軍様は微笑んだ。

「元気がよいな、姫は。その元気をそなたの父上にあげてはくれんか」

　月夜の口が弧になる。意地悪そうな笑みだ。

「ちゅっきゃしゃま!」

　姫様は俺の腕からすり抜けると、一目散に月夜の元へかけていった。

　月夜の腕が、姫様を優しく包み込む。

「姫、少し見んうちに大きゅうなったな」

「ちゅっきゃしゃま、おげんきでしたか?」

　春の木漏れ日のような笑顔を姫様に向けた。鼓動が早まる。

　俺に、俺にあの微笑みが向けられたら、どんなだろう――、だなんて。

「もちろんだ」

　月夜が姫様の頭を撫でる。その行動で、月夜がどれほど姫様を大切に思っているかが分かる。

　俺はあんなことをされたことがない、だなんて口に出すことが出来るはずもない。

「さて、姫よ。私はもう、帰らなければならぬ」

　姫様は月夜にしがみついて離れようとはしない。どんだけ好かれてるんだ。

「姫、こちらへおいで」

　将軍様が姫様に手を伸ばした。それでも、姫は月夜から手を放さない。加えていやいやと首を横に振る。将軍様の表情が哀しそうなんだけど。

「姫。私はまた来る。その時に、たくさんお話ししような」

　口をへの字にして、姫様は話を聞いている。渋々将軍様に手を伸ばした。

「清信、お暇するぞ」

将軍様は黙礼した。

「ねぇ、月夜。姫様の名前、知らないの?」

　江戸城から少し離れてから俺がそんな質問をすると、月夜の足が止まった。何を言い出すんだ、こいつと言う目をしている。

「知っておる」

「ならなんで、姫様の名前を呼ばないの?」

　月夜の眉間に皺が寄る。そして、声を潜めた。

「お前……姫の名を知っておるのか?」

「うん、姫様の名前は――」

　き、と言いかけたところで鋭い目つきの月夜に口をふさがれた。辺りを注意深く観察している。

「そう軽々しく、姫の名は出してよいものではない」

　低い声でそう忠告された。

　俺の口元から離した手は、右手首に移動した。右手首を掴まれて、人気の少ないところに移動した。

「……姫の名前のことだが」

　月夜の眉間の皺はまだ消えない。

「将軍家の子供の名は、歴代明かされていない」

　将軍家の子供の名は、歴代明かされていない。知っているのは、将軍とその子の生みの母、乳母、正室と、信頼している家臣のほんの一握りの人間だけだ。

　名を明かさないのは、子供を穢れ――死――から守るため、と言われている。

　子供が成人をすれば、その名は明かされる。

　――即ち、幼少の頃に死んだ将軍家の子は、その存在を知られないままなのだ。

　天下将軍家の長い長い歴史の中で、その名を、存在を知られずに死んでいった子供の多さは、数知れない。

　幼少の頃に名を本人の口から教えられるのは、極稀な例だ。

「お前は姫様に、信頼に値する人間だと判断されたというわけだ。姫が成人するまで生きておれば、お前は将軍家に翻弄されるであろうな」

　月夜は声を押し殺して笑った。

「でも、あんな幼い姫様に、そんなこと分かるの?」

「基本的に将軍家血筋の子供は、人は疑うようにと養育されておる」

　うわ、嫌だな、その養育方針。子供らしくなさすぎだろ。

「清信も、見た目はあのように軟弱そうだが、腹の中は真っ黒なはずだ。そうでないと、天下など治められん」

　そうだよな、思えば将軍様は笑顔の時ですら、目が笑ってなかった気がする。それって、すごく、疲れるんじゃないかな。

　それにしても月夜、

「将軍家について詳しすぎだろ」

「そうだな。将軍家にはこき使われておるからな」

　さ、帰るぞ、と月夜が俺の右手首から手を離す。月夜が握っていたところはひんやりとしていた。

　胸を押さえる。

　――久しぶりだな。

　――邪魔すんな、てめぇは引っ込んでろ。

　――お前は凶暴だな。

　――な……きょ……。

　――まぁ、いいとして。君、体の調子はどうだい。

『……よくもないし、悪くもないと言ったところか』

　――もうそろそろ、限界が来ているのではないかな。

『……』

　――図星といったところか。

『正直言わせてもらおうか。私はお前たちを殺してやりたい』

　――ほー……、いいぜ?

　――こちらとしては、理由を聞かせていただきたい。

『私の体の不調は、二つの相反する血が体に流れているからだ。そして、その血の意思がお前たちだ』

　――体調不良を俺たちのせいにするつもりか。

　――わからんでもないね。

　――はぁ!?　わかってんのか。こいつがわたしたちを殺したら、こいつも死ぬんだぜ!?

　――いいじゃないか。僕たちだけ死ぬのは腑に落ちないからね。どうせなら道ずれだよ。

『お前たちを殺せば、私も死ぬのか』

　――あぁ。そうだよ。

　――…………。

『殺したい、殺してやりたい』

　――それは僕たちに言う前に、お前が最も恨んでいる奴に言うべきではないか。

『……あいつらか』

　――そういえば、見つかったのか?　あいつら。

『まだ、見つかってはおらんようだ。清信が言うには』

　――僕たちは君があいつらに復讐するまで、君を殺しはしないよ。

『私がお前たちを殺せるから、お前たちも私を殺せる、と言う訳か』

　――あぁ。あんたは、安心して、あの二人を探して、復讐しろ。あと、十年以内に。

　――これが、絶対条件だ。

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あんなにかわいい霧波みたいな姪が私にもほしいです、はい。

10歳年の差恋愛ってどうなんですかねー。

したことがないのでわからないんですけどね。

10歳年上も下もなんだか異世界にいる人のイメージがあります。そんなことはないって?　その通り。

第4話もよろしくお願いします。