第二話「救世主」
なんだかんだ２話目ですね。
新キャラ登場です。
少年は、目の前の光景を呆然と眺めていた。
声をかけられなかった。勇気が出なかった。あの子は自分に初めて光をくれた人なのに。生まれて初めてできた友達なのに。
あの子を助けたいのに。助けたいのに、体が動かない。
人影はその場に崩れ落ちた。
そして、小さく呟いた。低いその声は少年の耳朶を打った。
俺は、鬼の子なのだと。
いいところ（と書いて江戸城と読む）に連れて行ってもらって早二日経った。
いいところに連れて行ってもらえたという感動の余韻が、まだつづいている。江戸城に行けたっていう感動より、月夜に連れて行ってもらえたっていう感動のほうが大きい。
話は変わるけど、俺たちの家には大きな書庫がある。書庫っていっても、蔵ではない。俺の部屋の何倍もある大きな部屋のことだ。いわゆる書斎なのだが、書斎のような雰囲気とは程遠いので、俺は書庫と言い張る。それは、月夜の部屋の隣にあって、俺はただいまそこにいる。こう見えても俺は本を読むことが好きなのだ。
台の上に立って、思い切り背伸びをする。俺がとりたいのは日本の妖怪が書かれてある本だ。前にここに来た時に見つけて、次来た時に必ず読むと決めていた。
だけど、身長が届かない。
「う…………んっと」
届いた! けど、その瞬間に俺はバランスを崩してしりもちをついた。上から本がどさどさと落ちてくる。分厚い辞典らしきものまで。ここには他では手に入らない書物がたくさんある。月夜が大金をはたいて買ったり、貴重な本を書写したりしたらしい。そんなものを落としたと知れば確実に数日は口をきいてくれないだろう。以前本を落とした時は、五日ほど話してくれなかった。あれは本当に堪えた。
ありがたいことに月夜は今、留守にしている。行き先は教えてくれなかった。
頭を振って周りを見ると本が散乱していた。俺は少々血の気が引きつつ、本を集めた。落とした十冊を抱え、最後の一冊に手を伸ばそうとしたが、そこで手が止まった。
「なんじゃこりゃ」
金色の見たこともない文字が真っ赤な布地の表紙に施されてあった。横書きの滑らかで流れるような文字。日本語ではないことは確かだ。
月夜からいろいろなことは学んできたつもりだけど、その文字は全く不可解なものだった。俺の頭には体勢を崩す前まであった妖怪の本を探すことよりも、目の前の本を理解することだけがあった。
じっとその本を睨んでいると。
「おい」
不意に書庫の引き戸が開いた。いきなりのことに俺はびくりと体を震わせてしまった。振り向くと月夜が立っていた。
「お前……なにをしているのだ」
気づくとすでにもう暗くなっていて、俺がかなり長い間ここにいたことが分かる。月夜は呆れたように俺に近づくと、赤いその本に視線を落とした。
「月夜、これ、何?」
「何、というのは、本の内容の事か? それともこの文字の事か?」
月夜はゆっくりと腰を下ろして俺の隣に座った。
「どっちも。でも今は文字」
「……英語、だ。イギリスの事は以前に話したな?」
覚えているか? というように俺を見る。もちろん、覚えている。
「かなり昔、産業革命とかいうすごいことをした国の事だろ? 西洋の中でもトップクラスに強い国だって」
月夜は頷いた。よく覚えているな、と珍しく俺をほめてくれた。実を言うと、かなり嬉しい。月夜は滅多に俺を褒めないから。
「その国の言葉だ。懐かしいものを見つけたな……」
月夜が見たことのない柔らかな微笑みを、その本に向けている。よっぽど思い入れのある本なのだろう。本に触れる手つきまでもが優しい。
「なんて書いてるの?」
自分が発した声が少し硬かった気がした。月夜が本から視線を外し、俺をまっすぐ見てくる。
「……英語で読んだほうがいいか?」
意地悪な月夜。
「日本語で」
即答した。俺が英語で読まれて理解なんてできるはずがない。それを知っていてあんなことを聞いてくるのだ。意地悪としか言いようがない。第一、この国に英語が完璧にわかる人なんて一体何人いることやら。
俺が生まれてこのかた、他国の言葉を話せたり、理解できたりする人と会ったことがない。そのくらい海外の、特に西洋の言葉を理解できる人物は、この国において希少なのだ。
月夜は高くもなく低くもない声であらすじを話してくれた。どうやらこれは、恋の物語らしい。
「ねえ、月夜」
「なんだ」
「俺、英語、知りたい」
月夜が分かって俺が分からないなんて、許せない。月夜に育てられたからこそ、俺は月夜を超えたい。
俺の言葉に月夜は右手を軽く握って口元にあてた。
「……そうか……私が教えてもよいのだろうが、私よりも堪能な奴……」
静かに目をつぶって考え込んでしまった。
月の光が月夜の横顔を照らす。普段こんなにまじまじと顔を見たら怒られてしまう。こんなに綺麗な顔立ちなのかと改めて感動する。まつ毛も長い。
見とれていると彼女は目をゆっくりと開いた。
「あいつに話をつけておこう」
そう小さく言って月夜は立ち上がった。戸口へと足を進めて、部屋から出て行った。
あいつって誰の事だろう。将軍様に挨拶をしていた人かな。
俺は最近、月夜が俺のために何かをしてくれるということがとても嬉しく感じている。今まではそれが当たり前のことだと思っていたけど。
――あのお方が人を育てるなんて、今までなかったことだから。
将軍様の一言で当たり前のことじゃないんだって思うようになった。俺は月夜に選ばれたすごく運のいい奴で、特別な存在なんだって思った。
だから、これは好機なんだ。月夜というでかい壁を超える、唯一の。
「そうだ、総護」
書庫から出て行ったはずの月夜がひょっこりと顔を出した。
「それらの本、今日は見逃してやる」
そう言い置いて、再び月夜の顔は見えなくなった。
何のことかさっぱりわからなかったが、答えは俺の手元にあった。
あのとき床に落としてしまった本たち――。
「あああああああああああああああ!!!」
俺は絶叫した。急いでそれを元の場所に戻す。本が置いてある順番は厳重に決まっているから、定位置に戻す。
月夜は全部お見通しなのだ。俺がしてしまったこと、すべてを知っている。なんだか親みたいだ。
親といえば、俺には親がいない。物心ついたときには俺はすでに月夜のもとにいて、総護と呼ばれていた。総護という名前は誰が付けたのかと問うたときは、すんなりと私だと答えたのに、両親のことについては一切口を開いてくれない。
俺には知らないことがたくさんある。
それを知りたくて、知りたくて知りたくてしょうがないのに、俺は知る手がかりを持っていない。
その日俺は、その本を大切に抱いて布団に入った。
この本を読めるようになって、月夜に一歩でも近づこう、と。
近づいて、俺の身の上を教えてもらうんだ。
それから数日たったある日、俺は月夜に食料調達を命じられた。要するに、市に行って野菜を買って来いということだ。
月夜に金を渡されて袋をひっつかんで下駄をつっかけながら俺は玄関を出た。久々の外の空気は新鮮だった。あの日から俺は飯を食べる以外はずっと部屋にこもってあの本を自力でどうにか解読しようとしていた。無理だったけど。
月夜に頼まれたものを買ったが、まっすぐ帰らなかった。俺は久々の外出で興奮していたのか、少し寄り道をしようと思い、俺はここらで賑わっている通りへと足を向けた。
いろいろな小物が売り出されていて、華やかな場所だ。いろいろな地域の商人たちが集まって各地の名産品を売り出している。小物は色とりどりで美しい。俺はそのうちの一つを手に取った。手鏡だった。淡い色の桜の花びらが漆の黒によく映えている。
月夜に買おうか。
そんな考えが頭をよぎる。
いつもお世話になっているし……。
ん? でもちょっと待てよ。月夜が女だっていう証拠なんてどこにもないんだからここは普通に男でも女でも使えるもの方が……。月夜という名前は確かに女らしいけど、女っぽい名前の男友達も少なからずいるし……。
しばし葛藤したが、結論はこうだ。
買おう。月夜は案外心が広いから、人の好意を丁重に受け入れてくれるはずだ。
そう思ってその鏡を置いて店の人に声をかけようとしたが、それは強い衝撃によって妨げられた。俺は倒れた。良かった、鏡を元の場所に戻しておいて、という思考は後から出てきたもので。その瞬間、俺は衝撃が来た方を睨もうとした。しかし、俺は。
「――!?」
竦んでしまったのだ。そこには見たことのないような巨人が立っていたのだから。
もじゃもじゃの顎鬚、栗色の髪。青い瞳。そんなことには驚かなかったけど、何せその巨体に言葉を失ったのだ。その巨人は俺を見下ろし、何か言っている。だけど、俺にはさっぱりわからなかった。何語なのかすらもわからない。俺が理解できたのは、その言葉が日本語ではないという事だけだ。
訳が分からなくなってしまった俺はひどく間抜けな格好でその場に腰を抜かしていただろう。周りの人がなんだなんだと遠くから見ている視線が痛い。
「ああああああ! ちょ、ちょっとウィル! どこ行ってたんだよ、まったく!」
かすれた声から発される日本語はだんだん近くなってきて、誰かが巨人の肩をたたいた。
巨人がくるりと背後を見て、その人物に必死に何かを訴えている。ときどき、巨人が俺を指してきたことは正直気に食わなかった。でも、巨人相手には恐怖で何も言えやしない。
巨人の肩をたたいた人――俺にとっては救世主だ――が巨人の陰から現れた。背は平均くらい。髪は夕暮れの紫。瞳の色は何と左右で違った。俺から見て左が深い海の青で、右が夕日の赤橙色。痛々しい表現に聞こえるかもしれないけれど、それほどまでに彼の目の色は綺麗だった。服装は普通の和装。袴姿だった。
救世主は柔和な笑顔を俺に向けた。
「彼、ごめんねって言ってるから、許してあげて」
どうやら巨人が救世主に必死に身振り手振りで訴えていたことは、この状況と謝罪の通訳らしい。
「いえ、全然……」
俺は巨人が厳つい見た目によらない、優しい心の持ち主だということに驚いた。救世主は巨人に俺の言葉を伝えたらしく、巨人はとても喜んでいた。
「怪我はない? 大丈夫?」
上から下まで救世主の視線で撫でられた。
どうやらこれは個人的な質問らしい。
ひどく間抜けな格好で丁寧な言葉を言っても、滑稽なだけだ。俺は急いで立ち上がって、救世主に頭を下げた。
「大丈夫です。ありがとうございました!」
簡潔にお礼を言って、顔を上げると彼は一つ頷いて、気を付けて帰ってねと一言いうと巨人と帰って行った。
俺は周囲の好奇の視線を体のいたるところに受けながら砂埃を払い、店の外に出ていた店主らしきに頭を下げた。店主は優しく大変だったなと常備しているらしい飴玉を一つ懐から出して、俺に手渡した。申し訳なかったけど、ありがたくいただいた。
気が動転していて、帰り道あまり覚えてない。気が付いたら家にいた。家の門構えを見るとなぜか安心した。安心したと同時に手鏡の事を思い出した。結局買わずに帰ってきてしまったことに、後悔をしつつ玄関に向かう。
「ただいま」
玄関に入るといつも通り月夜が出迎えてくれた。
「今日は遅かったな」
月夜の目がすっと細くなる。俺の行動のすべてを見透かされているような気がして心臓が少し冷える。俺は手鏡の購入の話以外の出かけた先で起こった出来事を話した。
俺、救世主に会ったんだ、と。
月夜は目を閉じて壁にもたれて静かに聞いてくれた。俺がしゃべり終わった後、月夜がゆっくりと目を開けて、俺の顔を見たまま。
「だそうだぞ”救世主”さん」
――救世主?
もしかして、と思ったら案の定、先ほどの救世主が月夜の横の障子から姿を見せた。照れているのか首筋に左手を当てて、頬を染めている。
「いやぁ……誰の事かと思ったけど、俺の事?」
先ほどの話を聞かれていたのかと思うと、あまりにも恥ずかしい。顔がほてっていくのが分かる。
「そうらしいぞ。私も最初は誰の事かと思ったがな」
救世主に視線を向けた月夜は無表情で言った。救世主は柔和な笑顔を崩さずに、
「俺も誰の事かと思ったよ。だって俺、そんなたいそうなことしてないよ」
といった瞬間。
「当たり前であろう! お前はそれが職だ!」
月夜が突っ込んだ。
珍しい、月夜とこんなやりとりができる人は。というか、見たことさえない。将軍様と話したときよりもはるかに楽しそうに月夜がしゃべっている。
「にしても、まさかまた月夜と顔を合わせられるなんてね。一応生存確認の連絡はお互いしあってたけど、もう会えないことを覚悟していたよ」
どういうことだ。
“月夜とはもう会えないことを覚悟していた”?
月夜を見ると無言で救世主を見ていた。絶対零度のまなざしだった。その場の空気が凍てついて、同様に救世主の表情もこわばった。
「……ごめん」
表情は変えずに、彼は口と声だけで謝罪の意を表した。
「…………総悟、上がれ」
救世主から視線を外し、月夜は客間に入っていった。急いで下駄を脱いで、上がる。救世主は先ほどのように、にこにこしながら俺を待っていてくれた。
「あの……お名前は」
おずおずと名前を尋ねる。人懐こい笑顔を俺に向けて、彼は名乗ってくれた。
「青火、勇士だよ」
青火……あんまり聞いたことのない姓だ。身分がかなり高いのかもしれない。
「こんなことを聞いていいのかどうかわかりませんが」
と前置きして
「身分は高いのですか?」
直接的に質問した。
「全然!」
即答された。
「え……でも、青火さんの姓は……」
ああ、と青火さんは頷いた。
「確かに聞きなれないよね。まあ、これには歴史的事情があってね」
面白いなと、好奇心が膨らんだ。青火さんが話し出そうとすると、月夜が絶妙な間で早く来いと俺たちを呼んだので、この話はまた今度ということになった。話、聞きたかったなぁ。
月夜の隣に俺が、俺の正面に青火さんが座る。俺たちと青火さんの間には机がある。
「こいつがお前に英語を教える、いわば先生だ」
青火さんをじっと見つめて月夜が改めて紹介してくれる。月夜の視線が今度はこちらに向いた。
「で、お前が教えるのはこいつだ。名は大仙総護」
ぺこり、と机と平行に頭を下げる。顔を上げると青火さんは俺に笑顔を向けた後、俺の隣をじっと見た。そして、小さく
「月夜……」
そう呟いた。俺の隣の人も、その口の動きで自分の名前が呼ばれていることが分かったのだろう、小さく頷いた。
「また追々話をする」
なんだっていうんだ。
話を切り上げた月夜は俺の部屋へ青火さん案内するように指示した。青火さんは「相変わらずだね」と笑いながら俺の後ろについて歩き出した。青火さんは俺より10センチくらい背が高い。
例の長い長い廊下を俺と青火さんの二つの足音が鳴らす。
「あの……青火さん」
「勇士でいいよ。なんだか苗字だとむずむずするからね」
人懐こい笑顔でそう言われるとそうせざるを得ない。
「勇士、さん、は、俺の事を知っているんですか?」
勇士さんの瞳が見開かれる。ごくりと彼の喉仏が上下した。
「……俺は、月夜から了解を得ていないから……まだなにも言えないよ……」
目を伏せながらとぎれとぎれに勇士さんは言った。俺は大きく息を吸った。そして長く吐く。
「じゃあ……月夜との関係を教えてください」
「幼馴染だよ。ただ、それだけ」
何か隠しているようなそんな雰囲気を醸していたけれど、勇士さんの心地よいかすれた声と、人懐こい笑顔でそう答えられたらそれ以上探ることはできなかった。
自室の障子を横にひく。俺の部屋は午の方角にあるため、意外と自然の光が入り込む。夜はそれでも暗い。
「ここが俺の部屋です」
勇士さんがおおっと感嘆の声をあげる。
「立派だね! 俺の部屋より広いよ!」
そう言って大きく背伸びした。俺は広さを気にしたことがないけれど、これは一般的な広さじゃないんだなと初めて気づいた。確かに、俺たちの屋敷は周りの家よりも何倍も大きい。
部屋のど真ん中に胡坐をかいた勇士さんは、まるでそこの主のように俺を目の前に座るよう誘導した。俺の部屋なんだけどなぁ、と正面に正座した。目上の人だ。正座するのは当然当然。
「ところで、総護くん。なんで英語を習い始めたいって思ったの?」
書庫での出来事が脳裏に浮かんだ。少し息を吸って、ほぅっと短く吐いた。再び息を吸い込んで、空気を下腹部に溜める。
「書庫で、見つけたんです。英語の本を」
机の上の上質な布で装丁されている本を、まるで美術品を扱うように手に取って、勇士さんに見せた。受け取った勇士さんは本の題名を見るやいなや、いつも以上に柔らかな表情になった。ほくほくの肉まんを寒い冬に食べたときのような表情。勇士さんの長い指が表紙に触れる。
「まだ持っていてくれたんだ……」
ため息をつくかのように、小さく呟いた。その雰囲気だけで月夜と勇士さんがただならぬ関係だったのではないかと想像してしまう。一体どういった状況で、どうしてかはわからないが、この本を月夜に与えたのは勇士さんらしい。
「俺……許せなくて」
吐き出すようにこぼれた言葉に、本からこちらに視線が移った。
「え?」
もう一度聞き直すかのように、驚いたように、勇士さんは声を発した。視線を畳に落として、続ける。
「俺、許せないんです。月夜ができて、俺ができないことが。俺は月夜に唯一育てられた人間らしくて、だから……どうしても超えたくて」
自意識過剰なのはわかってるんですけど、とどんどん尻すぼみに声が小さくなっていく。こんな情けない状態じゃ、
「まったく、自意識過剰だな。お前なんかがあいつを超える? 馬鹿を言うな!」
とんでもなくキツイ一言と、合金のように硬い声が俺の頭に降ってきた。当然だ。わかってる。ぐっと奥歯を食いしばる。そのくらい厳しく言われて、当然だ。そのくらい俺が目標としている人は雲の上の人なのだ。どんどん眉頭同士が寄っていくのがわかる。
「と、幼馴染なら間違いなく一蹴しているだろうけど」
先ほどと対極の声色に、勢いよく顔を上げると、左右色の違う瞳と唇が弧を描いていた。
「俺はいいと思うよ! 月夜を超えたいなんて、初めて聞いた! 俺は協力する! 月夜と同等……いや、それ以上に英語を話せるようにするよ!」
「あ、あ、あ、ありがとうございます!!」
声が上ずった。勇士さんの瞳に映る俺は嬉しさで顔がくしゃくしゃになっている。
「どういたしまして」
部屋の小さな塵が日光を弾き、きらきらと光って俺を応援してくれている。同じくらい、目の前にいる俺の英語の先生も目を輝かしている。憧れの人を超える第一歩を踏み出した。それがどれほどまでに長い道のりだとしても、俺は追いついて追い越す。追い越して見せる!!
そこは深い深い闇。だが、その闇を淡く照らす光りに照らされて深紅に揺らめく双眸で、人がいることをかろうじて知ることができる。
「一の姫を攫え、ですか」
野太い男の声が玉座の正面から聞こえた。玉座に座る人物が喉を鳴らした。
「そうだ。そうすれば、あれは出てくるはずだ。否が応でも、な」
甘美な男の声だ。女の耳元で愛をささやけば、どれだけ強情な女でも落ちてしまうほどの、瑞々しい桃のような声。
長いまつげを伏せ、思い出す。
湿った土の匂い、雨の冷たさ。雄叫び。悲鳴。曇天の空。そして、血の匂い――。
そう、すべてはあの日に始まったのだ。
青火勇士とか中二病チックでなんだかこうむずむずするわけです。
ちなみに、総護くんの髪の色は銀色です。年は中学生くらいかな。
月夜たちの年齢は、まだ不詳ということで!
