出会いの日編 - [２]
程なくして解放された真由美の気の滅入り方は予想以上であった。
露骨に疲れた表情を浮かべないだけで秋斗には一目でわかる機嫌の悪さだ。今日だけだから頑張ると言っていたが、それでもあれだけ愛嬌を振りまき続ければ疲れもするだろう。
今日はこの後二人で話すことがある。そう言って今朝二人で登校したときに約束してある。当初の腹づもりでは既に話を終えて帰宅している頃合いだ。
ただ先ほどの臨時撮影会がそれなりのまとまった時間を持っていった。
時刻は昼時。健康な男子は絶賛空腹といった状況なのだが、まずは真由美の損ねた機嫌をなんとかする必要がある。
そんなに嫌なら最初から撮影に応じなければ良かったのにと思わないでもないが、残念なことに時計を巻き戻すことはできない。
あのとき引き止めて撮影不可を主張すべきだったかと悔いても遅い。
どうやって声をかけるべきか。そんなことを考えていたところ。
「鈴木先輩と何話していたの」
沈黙に耐えかねたのか真由美の方から声をかけてきた。
確かに長いこと話し込んでいたのだから、撮影会の合間に真由美が二人の様子に気がつく機会はあったはずだ。しかし第一声がそれであることに少し意外感を覚えた。てっきり撮影会に対する愚痴が始まるものだと思っていたからだ。
「大したことじゃないよ。お世話になったお礼とかそんなところ」
「それにしては近かったと思うけど？」
あれだけの人間がいた中で二人で話していたことを目敏く認めたことも驚きだったが、二人の距離感にも気がついていたことに驚く。真由美は真由美で他の人との会話もあったはずなのだが。
直感技能が高すぎる真由美の前で下手に誤魔化すことは逆効果だ。まるで全方位に視線を向けられるかのような彼女が何を見ているのかわからない。
特に今みたいに機嫌が悪い時は尚更だ。観念して素直に起こったことを言うことにした。
「そうだな、俺たちのこと分かっていたって話と、あと告白された」
「え……？」
その時真由美の顔が真顔になった。それから数瞬ののちに慌てふためき、秋斗へ掴みかからんばかりの勢いで尋ねてくる。
「そ、それで、秋斗は先輩と付き合うの！？」
普段涼しい顔をしている幼馴染が珍しく狼狽えている。
常に余裕をもって優雅にを標榜している真由美がこんな風になることは極めて稀なことだ。完全に予想外だった。秋斗の考えではさらに機嫌が悪くなるかもしれない程度だった。面食らいながらも、ひとまず真由美を落ち着かせなくてはいけない。
「落ち着けよ、付き合わない。先輩の思い出作りっていうか、多分、未練みたいなものだったと思う」
「だから鈴木先輩には気をつけてって言ったのに……」
真由美はがっくりとその両肩を落とす。本当にそのまま頭を抱えてしまうのではないかと思ったが、そうはならなかった。
「それは俺たちのことがバレないようにだろ？」
「んー……もういいや。秋斗に付き合うつもりが無いなら」
「そうだな、せめて高校卒業するまでは一緒にいるよ」
あと一年。二人に残された時間は長いようで短いのだ。
進学したい大学が異なることを知った時、真由美は落ち込みながらも一度は秋斗と同じ大学を考えた。しかしやりたいことをやらなければ、きっと四年間勉学のモチベーションを保てないだろうと、半ば無理やり自分を奮い立たせた経緯がある。
秋斗は昔からコンピュータいじりが好きで工学系に進もうと考えている。
真由美は自分の限界に挑戦するため薬学部を受験するという。
近隣で両方を備える大学はない。やりたいことが違うのだから道が別れてしまう。それでも今までの幼馴染としての関係は消えるものではない。別の道にいても仲違いするわけではないのだ。
「なんか……寂しいね」
この半年ほど何度もこの話題は繰り返した。
そして二人ともに違う進学先であることに理解と納得をしたはずだ。それでもずっと一緒にいた半身が急にいなくなる寂寞感は秋斗にもあった。
「でも一生会えなくなるわけじゃないからさ。家も近いんだし連絡とってこれまで通り遊べばいいじゃないか」
きっと学校が別になっても二人の関係は変わらないはずだ。
真由美が本当に大切な人を見つけるまではこうして二人で笑い合えばいい。
「まぁそうなんだけどさ。それよりお腹空いた。秋斗の話したいことも気になるし、ご飯食べて帰ろうよ」
「ん、あぁ。そうだな。いつものファミレスでいいか？」
いつもと言っても頻繁に利用するわけではない。二人の家とは反対方向になるが学校と駅の間に安価なファミレスがあり、休みの日に二人で出かけたときの食事処として定番になった店舗がある。行きつけと言えないこともない。
真由美も異存はないようで、既に何を食べるか考え始めている様子だ。
「いいよ。あそこの海老クリームパスタが美味しいんだよね」
「確かに。ソースが濃厚で美味いよな」
規格化された商品なのだろうが、二人ともにあの味には虜にされていた。食べ盛り男子に優しい麺の大盛りもお手頃価格で、秋斗もたまに頼むものだ。
他にも色々と安く、懐事情が厳しい学生たちの憩いの場となっている。
話題の転換はありがたかった。
これでまたいつも通りの仲良し幼馴染だ。互いに気持ちの切り替えが済んだであろうことを、二人の間の空気から秋斗は感じ取っていた。
「ね、送辞はちゃんと見てくれた？」
「しっかり見ていたよ。それにしても議員先生を前に本当に台本なしで成功させるんだから凄いよな」
素直に賛辞を送った。
手元に何もないということは挨拶の全てを諳んじていることになる。挨拶の内容自体は変更が無いのだから単に暗唱することは秋斗でも何とかなるだろう。しかしそれがあの壇上という状況では難易度が何段階も跳ね上がる。
卒業生百名程度、保護者百名強、教員来賓合わせて百名弱。
単純計算で三百名程度。それだけの人数の視線が自分に向かって突き刺さるのだ。そんな極限状態で通常通りのパフォーマンスを発揮する方が難しい。
そんな環境でも真由美は一切怯むことなく、いつもと変わらない様子で挨拶を終えたのだ。これがどれほど凄いことか分からぬ秋斗ではなかった。
受験勉強もあるというのに送辞の練習にも力を入れるとは、全く恐れ入る。
その努力を秋斗も含めて周囲に悟らせることがないのは真由美の強さだ。人知れず努力をして結果をもって周囲を納得させる。ただ黙して範を示すとはこのことだろうと思う。
少しでもその努力を労えるのは自分だけだ。
もっともそれも彼氏代行としてできる範囲に限られるのだが。
「そう言って貰えると頑張った甲斐があったよ」
はにかみながら言う幼馴染に思わずドキリとさせられる。付き合いが長くほとんど身内同然の真由美だが、最近女の子らしさを感じるときがあって時折こうした不意打ちを感じる時がある。
どうしてこんなに魅力的な女の子がそばにいてくれるのだろうか。
あの日——。真由美が言っていたことさえ聞いていなければ、本気で真由美に惚れていたように思う。そうなれば真由美の嫌悪する男たちと同じだ。
連れ立ってファミレスへと向かう様子は、特に手を繋いで歩いたりしているわけではないが、第三者から見れば本当に恋人のように見えるのではないかと秋斗には思えた。
いつものファミレスはそれなりに混雑していた。卒業式を終えた三年生たちの打ち上げで何組か既に来ているようだった。こうして友人同士で気軽に会えるのはこれが最後なのだ。
今までのように毎日当たり前のように合わせていた顔も、明日からは会う約束をしなければ会うことができないのだ。これまでどれほど仲が良かろうと悪かろうと、そこに差異はない。
通うべき学校が変わり、就職するなら生活ペースがこれまでと変わるのだ。
なかなか会えなくなるのだから、最終日に楽しむことも当然のことだ。
一年後には自分たちも同じようになるのだ。
「少し待ちそうだな」
「いいよ、ちょっとくらい待っても。多分どこに行っても同じような感じだと思うし」
真由美の推測は多分正しい。
他のファーストフード店に行ってもおそらく同じくらいには混んでいるだろう。なにせ学生だけでなく一般の利用客もいるのだ。昼時である以上すぐに入れるような店の方が少ないと思われる。
あちこち空いている店を探して移動するよりも、ここと決めて待ってしまった方が結果的に待ち時間が短縮できるのではないかと考えた。
何かテイクアウトして外で食べることも考えたが、この日の寒さと前日までの雨であちこちが濡れていることからそれも廃案となった。
「秋斗は何にするの？」
受付表に手早く名前を書いて戻った秋斗に真由美が尋ねてきた。早くもメニューの話になるあたり、どうやら真由美も空腹のようだ。
「まだ決めてないけどミックスグリル定食かな」
「それは決めているっていうんだよ」
もっともなツッコミを受けるが、これはある種の予定調和であり様式美のようなものだ。ただ決めかねている部分もあって、先ほど真由美が言っていた海老クリームパスタの選択肢がある。
しっかりと食べたい気もするが、パスタが頭の片隅に残っている。
それほどまでに美味なのだ。
「真由美は？ はい、メニュー表」
「ありがとう、まだ決めてないけどパスタの気分かな」
受付近くに置いてあったメニュー表を真由美に渡す。このファミレスは何度も来たことがあるから基本メニューは大体覚えている。それでもたまに期間限定メニューに挑戦してみたくなる。一応メニューは見ておく必要がある。
メニュー表を広げる真由美の隣に腰掛けた秋斗は、隣からピッタリと真由美にくっつかれる。一緒にメニューを見ようということらしい。
「たらこパスタも美味しそうだなぁ」
たまにこうした距離感のバグが真由美に発生する。本当の恋人同士の距離というか、それでも周囲の視線から憚られるようなパーソナルスペースを無視したゼロ距離。
「あのさ、真由美……」
「でも海老クリームパスタも捨てがたいなぁ」
僅かに抗議するも、聞こえていないのか聞いていないのか。恐らくは後者だろう。真由美は離れる素振りを見せない。これだけ密着されると秋斗も健康な若い男だ。やましいことの一つや二つくらい考えないわけではない。
鼻腔をくすぐる匂いが、制服越しに触れる柔らかさが、真由美が幼馴染ではあるがそれ以前に女の子であることを意識させる。
高校生の平均程度、現在も成長中と以前言われた胸すら当てられているように思えてならない。さらに座り直して密着度を高めてくるのだからこれはもう意図的に行っていると考えて間違いないだろう。
いくら相手が気心の知れた幼馴染とはいえ、こうもあからさまに色気を振りまかれてしまっては反応に困る。本気で反応すればただからかわれて終わるかもしれないし、さりとて無反応を貫けばそれはそれで不機嫌になる可能性がある。
いったいどうすればいいのだろうか。
もうメニューどころではない。激しく渦巻く煩悩が、脳内を真由美一色にしようとしてくる。正常な思考力がどんどん奪われていくように思えた。
「悪い、ちょっとトイレ」
「行ってらっしゃい」
離席を告げて真由美から離れる。その表情は満足気というか、楽し気というか……。いずれにしても肯定的な印象だった。
真由美から離れて、急ぎ男性トイレに駆け込む。
今できる最善の方法として思いついたのは、一時的にであれ真由美から離れて自分の昂った気持ちを落ち着けることだった。
足早に手洗い場に駆け込むと、秋斗はため息をついた。
まだ高校生ではあるが、肉体に限れば成熟度は成年と大差ない。じきに成長は止まりあとは老化していくだけなのだから、ある意味で今が一番いい状態なのかもしれない。
秋斗も真由美も少しずつ大人の男女に向けて完成しつつある。
あれだけあからさまに身体を押し付けられて何も感じないほど秋斗は枯れてもいないし、女性に興味がないわけでもなかった。この反応は恐らく正常だと必死に自分に言い聞かせる。
「勘弁してくれ……」
思わず言葉が漏れる。周りに誰もいないことを改めて確認してから項垂れた。鏡に映る自分の顔は赤く染まっている。じき高校三年生とはいえ、それがどれほど見慣れた相手とはいえ、あんなにも綺麗な女の子がすぐ間近に吐息さえ聞こえる距離にいるのだ。平然と涼しい顔をしていられる程人間ができていない。
真由美のことをそうした目で見たことがないわけではない。
しかし今一緒にいられるのは彼女が自分を異性として意識していないからだと思う。あの日偶然聞いてしまったことだが、真由美も同じようなことを言っていた。
『私と秋斗は幼馴染だよ。付き合うなんてそんなこと、無いよね』
あれは中学二年生の時の話。
偶然真由美がクラスメイトと話しているところを立ち聞きしてしまった。面と向かって直接言われたことではない。しかし間接的に聞いてしまったからこそ、その言葉は彼女にとっての本心なのではないかと思った。
その時点で特別真由美に惚れ込んでいたわけではない。真由美自身もまだそこまでモテる方ではなく、お互いにただの幼馴染という認識だった。
しかしこのまま二人の時間が経過していけば、もしかしたら一緒になる日が来るかもしれないと淡い期待を抱いていた。残念ながらそれは秋斗の片思いで真由美の方にはそうした考えが無いようだ。
漠然と同じような道を進み続けるのだと思っていた。
改めて考えてみるとそんなことはないのだ。たとえ幼馴染であっても学校が変われば接点が減るだろうし、そうなれば一緒にいることは同じように減るだろう。そんな当たり前のことに気が付かなかったのだから、当時の秋斗は随分気を落としたものだ。
だからこそ彼氏のフリをして欲しいと頼まれた時は嬉しかった。
あれからもうすぐで二年になる。偽装交際は始まった頃こそ何が変わって真由美は何を求めているのか、どこまでは二人の間で許されることなのかと悩んだり楽しんだりと目まぐるしかった。
そうした新鮮さは今でこそ無いが、たまに不意打ちのようなことをされると困惑してしまう。あくまで二人の関係は幼馴染だ。友人以上恋人未満。周囲への牽制の意味合いが強い偽装された関係。
真由美と付き合いたいとか、正式な彼氏として振る舞いたいとか考えてはいけない。日頃から自分の気持ちに蓋をしてきた。もしもその約束を反故にすれば真由美はきっと自分の隣から去っていくように思えた。そのうち自分自身が真由美に懐く気持ちがなんなのか分からなくてなっていた。
しかしあのように密着されてしまえば、嫌でも真由美を幼馴染ではなく女の子として見てしまう。男として反応してしまうことは仕方がないことだ。
だけど。
真由美は秋斗のことを信頼しているからこそ隣に置いてくれている。そうした色恋の視点で彼女を見ることは良くない。本能的な行動を鋼のような理性で無理やり押さえ込む。もしもこの感情が許される日が来るとするならば、それは二人が付き合い始めたときだ。
そんな未来を思い描こうとして、それはできなかった。
仮に秋斗が真由美に告白をしたとして、彼女が首を縦に振るとは思えなかった。なにか根拠があるわけではないが、もしも本当に付き合うつもりならばもっと早いタイミングで言い出すことができたはずだ。
つまりは逆に二年近い歳月が過ぎてしまったことで、今更二人の関係を改めて確認することが難しくなってしまった。
それにしても自分の自信の無さには辟易する。真由美は三百人を前に台本がない挨拶を成功させる胆力を持っているというのに。自分はたった一人の女の子の気持ちを確かめることもできずにいる。
劣等感と呼ぶほどの隔絶は感じていない。
しかしいつの間にやら真由美はたくさんの努力を積み重ねており、秋斗から見れば圧倒的な高みにいる。高嶺の花と言っても過言ではない。
少しばかり卑屈に考え過ぎただろうか。
トイレなのであまりしたくはないが、軽く息を吸ってゆっくり吐いた。頭の中はそれだけで多少冷却されたように思う。
あまり待たせすぎると真由美に悪い。秋斗は軽く頭を振ってから煩悩を打ち消してトイレを出た。
◇ ◇ ◇
まだ客席に案内されていないだろうと真由美を待たせている入口の方を見ながら探していたのだが。
「秋斗、こっちこっち」
秋斗に聞こえる声量で、なおかつ周囲に迷惑にならないよう十分に配慮された声で、先に席へ通された真由美が手招きしてきた。色々と考えなくてもいいことを考えているうちに時間だけが徒に過ぎ去っていたようだ。
既に真由美の存在に気がついていた上級生もいるようで、どことなく恨めしいような視線が突き刺さる。大方一人であれば声をかけて一緒に囲おうとしていたのだろう。しかしよく考えてほしい、華の女子高生がなぜ一人寂しくファミレスなどに来るだろう。そんなことがあろうはずもないのだ。
大した持ち合わせもないが、秋斗が持ち合わせる胆力をフル動員して気がついている視線を完全に無視することにした。
真由美はテーブルの上にメニュー表を開いて置いている。パスタのページを開いているあたり本当にその中から注文するつもりなのであろう。
向かいの席に腰を下ろして一息ついてから尋ねた。
「もう決まったのか？」
「海老クリームパスタにしました」
どうやらたらこパスタは選択肢から外れてしまったようだ。案内される前には悩んでいたメニューだ。
その前から食べたいと言っていた海老クリームパスタは秋斗も気に入っているメニューの一つだ。しかしこの場で「じゃあ俺も」とはならなかった。
ここはたらこパスタにして真由美とシェアするのが得策だ。ただしこちらは大盛りにするが。食欲がとどまるところを知らないため痩せたくなった時には苦労しそうだなと感じた。今は普通体型でも将来はわからない。
「なら俺はたらこパスタ大盛りにしようかな。少しシェアしよう」
「ありがと、秋斗。優しいね」
真正面から特大の笑顔と共に褒められると気恥ずかしい。
卒業式が終わってからこっち、色々と気疲れしてしまって空腹に拍車がかかっている。燃費の悪さを実感する。何か改善できる方法があるなら試してみたいところだが、痩せる必要のない状況で過度なダイエットに繋がることはしない方がいい。
ここは食欲に任せて食事を摂ったほうが心身ともに健康を維持できるというものだ。
食事の質も大切だが量はもっと大切だ。
圧倒的な量はそれ自体が質となり得る。
「でもご飯系じゃなくていいの？」
「真由美が撮影会頑張った報酬代わり。それにシェアすれば一度で二度美味しいだろ」
座席備え付けの呼び出しボタンを押して待つと、少し歳上だろう店員がやってきたのでパスタ二種とドリンクバーを注文する。
二人でファミレスに来た時はドリンクバーを付けることが暗黙の了解になっていた。食後のお喋りも大切な時間だ。席代代わりに支払い滞在させてもらう。
店としては迷惑だろうが、店員から声をかけられるまではお客様だ。
退店を促されたら素直に店を出ればいい。ここで文句を言えば出禁などの扱いもあり得るだろうが、店側に従順でルール通りなら普通はそんな事態に発展することもない。
そもそも秋斗たちが来るまでに来店していた卒業生諸兄らや、とっくに食事を終えて井戸端会議に興じる有閑マダムの姿も散見される。
当然食後すぐに席を立つ者もいるのだから、店側の回転率が許容以内なら問題ない。
声をかけられるとしても当分先のことだろう。
ドリンクバーでそれぞれ好きな飲み物を取ってきて、一口つけてから真由美が尋ねてきた。
「ねぇ……秋斗ってさ、鈴木先輩のこと好きだったの？」
思わず吹き出しそうになるのを懸命にこらえて、口の中の飲み物を飲み込む。
今日はやけにその話題で食い下がってくる。しかしそれは茶化すとかそういうものでなさそうだ。真由美の表情は至って真剣だ。
ならばこちらも真剣に思っていることを伝えればいい。
「そうだな……」
少しだけ思案する。由香里のことをどう思っていただろう。
元生徒会長。明るくてホワホワしていて穏やかな性格。温厚というより人畜無害な印象を与える彼女は、一年生の時に真由美に引っ張られる形で生徒会入りした秋斗の面倒をよくみてくれた。
もちろん真由美も平等に育成していたのだが、あの穏やかさが今の生徒会のゆったりした雰囲気を作り出したように思えた。
「人としては好きだったよ。あの人の穏やかさは神か仏かみたいなところがあったし、そういう部分を尊敬もしてた」
「女の子としては？」
真由美も女子高生だ、こういう話題が好物なのだろうと思った。
改めて考えてみる。由香里と付き合う自分の姿はどんなものだろう。多分何から何まで甘やかされてしまってダメ男になりそうな気がした。
あの人はダメ男製造機の気質がある。
これまで通り学校で顔を合わせるなら付き合うのもやぶさかではない。しかし、そもそも秋斗は由香里から告白された時に何がなんでも一緒にいたいとは感じなかった。更に由香里自身も今後も付き合い続けようみたいに考えてはいなさそうな印象だった。
卒業してもう会えなくなるから未練を断ち切るような、思い出として残す告白だったのだろう。
「どうだろうな。そこは正直すぐにはわからない。少なくとも今までそんな風には見てなかったしな」
由香里に魅力が無かったわけではない。むしろ積極的に付き合いたい男もいるだろう女の子だ。ただ付き合いたいかどうかで問われるとあまりよくわからなかった。
「へぇ……逆に秋斗の好みってどんな女の子なの？」
「俺の好みか——」
正直に言えば真由美は好みな相手であった。しかしそれを本人に言えるだけの度胸は残念ながら持ち合わせていなかった。
「優しくて放っておけなくて……あとは一緒に同じペースで歩ける女の子がいいかな」
これだけぼかして伝えられたのは我ながら上出来だと思った。
要は初恋の時の真由美だ。今では彼女は良い方向に変わり過ぎてしまっているのだが。だから好みから外れた、などと言えばきっと贅沢なやつだと周囲から袋叩きにされてしまう。一緒にいられるだけで周囲からすれば羨ましい限りのことなのだ。
「ふぅん、そっか……」
秋斗の言葉を満足そうに頷いている真由美に、秋斗は質問し返した。
「逆に真由美はどんな男がいいんだよ」
一方的に根掘り葉掘り聞かれたこちらだけの情報開示では不公平だ。
「私はねぇ……いざって時に頼りになって優しい人かな。あとは居てほしい時にそばに居てくれるような人」
楽しそうに、どこか夢見るように語る真由美の表情から秋斗は自分を真っ先に除外した。いざという時に頼りになったこともないし、彼女が居て欲しいと思った時にそばに居られるわけでもない。
いったいどんな人が真由美のハートを射止めるのだろうか想像もつかない。
「へぇ……女の子なんてみんなイケメンが大前提だと思ってた」
俗語としてもイケメンに限定されるような言い回しがある。顔立ちが良く稼ぎがあり高身長……。様々な前提条件をクリアした上でようやく好みかどうかの選定が入るものだと。日本の恋愛事情は平成以降極めて女性優位だ。
秋斗は自分がイケメンでもなければ身長も平均的、高校生なので稼ぎは度外視しても良くて標準という自己評価だ。
「それはそうなら越したことないけどね。私の場合はそんなに優先度高くないかな。見た目よりも大切なこといっぱいあるし」
「そんなものか」
確かに見た目でふるいにかけているのなら秋斗をそばに置くこともなかったろう。
一応最低限のラインは合格しているということだろうと判断する。
「男の子だって、みんながみんな胸が大きい女の子がいいかっていうとそうじゃないでしょ」
「確かに」
下世話な話ではあるのだがそこは同意だ。触れたことがないのでその辺りの感覚は秋斗にとってまだ想像の範囲でしか考えられない。しかしあまりに小さ過ぎても大き過ぎても違うように思う。
あとはそこまで密接な状況になる程互いに惹かれ合う女の子が相手なら、その大きさは気にしないように思う。小さいから大きくしろとか、大きいから小さくしろとかそんなことができるようなものではない。程良ければいいのだ。
しかし同級生の中には絶対大きいほうがいいと言う友人も断崖絶壁派の友人もいるので、男だからこうという固定観念は通用しない。
女の子も同じということだろう。
「ちなみに秋斗は大きさよりも形にこだわるでしょ」
「……なんでそう思うんだ」
嫌な予感がして尋ねる。すると真由美は意地の悪い笑みを浮かべて続けた。
「前に遊びに行った時にパソコンの中で見つけちゃってね。画像フォルダに……」
「ごめんなさい、勘弁してください」
最後まで言い切られる前に無理やり話題を打ち切る。
この手の辱めは思春期男子において禁忌の中の禁忌だ。男同士ならそのあたりは不可侵であることが共通認識なのだが。真由美に画像フォルダを漁られるとは完全に不覚だった。次はもっと深い階層に閉じ込めなければなるまい。
この際自分でアクセスするまで不自由することには目を瞑るしかあるまい。
「別にいいんじゃない？ 男の子なんだしそういうのに興味を持つでしょ」
「それはそうなんだけどさ」
つい本音がこぼれ出た。次から真由美にパソコンを貸すときは見られる前提で考えなければなるまい。あるいはそうした類は肌身離さず持ち歩く携帯電話に集約するか。
どうしようもない事案から情報セキュリティの重要性を学ぶのであった。
「お待たせしました、海老クリームパスタとたらこパスタ大盛りです。ごゆっくりどうぞー」
丁度いいタイミングで料理が運ばれてきた。
真由美もこれ以上はいたずらに話題を広げるつもりはないようで、早くも目の前の料理に夢中だ。ここは店員が良い仕事をしたなと思いながら、秋斗は真由美へ一緒に配膳されたフォークを手渡すのであった。
食後しばらくはゆったりとした時間を二人で過ごした。
互いのメニューをシェアしたり、学校の話題やテレビ番組の話題などが食中は尽きなかった。ようやく落ち着いたタイミングで、二人ともにドリンクバーをおかわりしてから秋斗が切り出した。
「あのさ、朝学校に行く時に話したいことあるって言っただろ」
「え、それ今なの？ ここで話して大丈夫なの？」
急に慌てだす真由美を見て、はてと疑問符が思い浮かぶ。
同級生や後輩がいれば考える必要があるかもしれない機微情報だが、真由美に伝えることに問題は全く無さそうに思えた。
「多分問題ないよ。ちょっとびっくりさせると思うけど落ち着いて聞いて欲しい」
しかし何やら真由美が顔を赤く染めて何やら周囲を気にし始める。
「待って、私の心が準備できてない」
「……すまない、期待させたような内容じゃない、全然別件だ」
ようやく秋斗は真由美が何を気にしているのか、何に困惑しているのかを理解した。
朝顔を合わせて挨拶をしたタイミングで、卒業式が終わったら話したいことがあると伝えた。今聞こうかという真由美に、ちゃんと話したいことだからと制した。
話す内容が分かっている秋斗には理解できるが、真由美からすれば秋斗が改めて話したいことなど想像もつかない。そしてこの慌てようから察するに、どうやら告白でもされると考えたのだろう。
今日一日を振り返ると責任の大半は自分にありそうだ。
「……思わせぶり過ぎる」
睨みつけるような視線を向けられてしまう。しかし真由美の気持ちを考えるとそれもまたもっともなことだろう。あと一年あるのに、共犯者を失ってしまえば偽装交際は継続できなくなる。
「悪かったって」
重ねて謝罪をすると真由美は露骨にため息をついてから話の続きを促した。
「で？ 何よ改まって」
「実はうちに家族が増えることになる」
告白以外でもどんな話が出るかを考えていたのだろうが、そのいずれでもなかったようで真由美は面食らった表情をしている。
「ペットでも飼うの？」
なるほどそう来たか。確かにペットを家族とする向きはあるし、秋斗もまたその考え方には賛同している。ただ、これが犬や猫ならどれだけ気楽だっただろうか。
「驚かないで聞いて欲しいんだけど」
そう改めて前置きをした上で秋斗は本題を切り出した。
「……父さんの知り合いの娘さん、うちで暮らすことになった」
「え、どういうこと……？ なんでそんなことになるの？」
困惑をますます深めた様子で真由美が問いただしてくる。
それはそうだろう。例えば親戚の子がやってくる程度なら理解もできるだろう。秋斗とて初めて父からその話を聞いたときは耳を疑ったものだ。
まず寝食を共にすることに驚き、そうすることになった経緯で更に驚いた。
こんなことがあっていいのかと。
「俺もちゃんと全部理解しているわけじゃないから、答えられないこともあるかもしれないけど聞いてくれるか？」
真由美はしばらく考えるような素振りで俯いたが、数秒ののちに再び顔を上げて覚悟を決めてくれたようだった。
「おじさまが決めたことなんでしょ。とりあえず分かっている範囲でいいから教えて」
父の知り合いの娘というキーワードから、この件について秋斗の判断が介在しないことを汲み取ってくれたのだろう。まったく頼もしい幼馴染だ。
一旦諸々の感情をねじ伏せて話を聞く姿勢を示した真由美に、敬意と感謝を感じた。
「大体半年くらい前から話が進んでいたらしいんだがな……」
そう秋斗が語り始めると、最初はひたすら訝しげに聞いていた真由美も、少しずつ驚きと困惑と、そして悲壮感に包まれていった。
知れば知るほど過酷な話に、二人は沈鬱しながらも情報を共有していくのであった。
