雨宿りは魔女の家で

第一章 魔女の家

第２１話 ミートパイ

「そうだ」

　ロイが突然声を上げた。

「何？」

　リリーは顔を上げた。

「ばあちゃんから預かってたんだ。あぶねえ、渡すのすっかり忘れてた」

　ロイが机の上の鞄を引き寄せる。中から出てきたのは、大きな布包みだった。

「マーサさんから？」

　リリーは首を傾げた。

「昼飯にしろって。どうせリリーは何も用意してないだろうってさ」

「……そんなことは」

　リリーが言いかける。

「図星だな」

　一瞬黙ったリリーを見て、シオンが笑う。

「今から考えるところでした」

　苦し紛れにリリーが言うと、ロイも呆れた様子で笑った。

「それを何も用意してないって言うんだよ」

　ロイが布をほどく。途端に、見覚えのある焼き色が目に入った。

「あ」

　思わず声が出た。こんがりきつね色に焼けたホールのパイ。

　生地の端から、肉と玉ねぎの具が少しはみ出している。

「ミートパイだ！」

　リリーは目を輝かせた。

「お前、これ好きだろ」

　ロイがリリーを見て満足そうに言った。

「うん、大好き」

　即答すると、ロイが笑った。

「ばあちゃんもそう言ってた」

　子供の頃から、マーサはよくこれを作ってくれた。リリーと一緒に暮らしていた頃も、そしてマーサが自分の家へ戻ってからも、ことあるごとに焼いてくれたマーサのミートパイ。焼きたてを待ちきれずに手を伸ばして、熱いから待ちなさいと何度言われたことか。

「あと、スープもある」

　ロイが今度は蓋のついた容器を取り出した。

「それから林檎な」

「……完璧すぎる。さすがマーサさん」

　リリーは思わず胸の前で手を合わせた。

「温めてくるわ」

　台所でスープを鍋に移そうと蓋を開けると、豆と根菜の匂いが立った。スープを火にかけている間に、ミートパイもフライパンでじっくり温め直す。少しすると、香ばしい匂いが台所いっぱいに広がった。

「いい匂いだな」

　シオンが覗き込む。

「マーサさんのミートパイ、美味しいですよ」

　リリーは思わず笑顔で言った。

「お前がそこまで言うなら期待できそうだな」

　シオンもパイを見ながら笑った。

「お前、自分が好きな食い物の話あんまりしないだろ」

　そうだっただろうか。

「シオンが好きな食べ物は肉でしたよね」

　庭での会話を思い出す。肉がたっぷり入ったマーサのミートパイなら、シオンもきっと気に入る。

「ああ、よく覚えてたな」

　シオンは少し驚いたような顔をしてから言った。

「お前の好物も覚えておくよ」

　温め直した食事を並べ、りんごは皮を剥いてお皿に盛り付けた。催促するルウの前にもお皿を置いて三人で食卓につくと、ミートパイにナイフを入れた。薄い生地がさくりと割れ、中にはひき肉と細かく刻んだ玉ねぎがぎっしり詰まっていた。

「マーサさん、いただきます」

　リリーは感謝しながら一口食べた。瞬間、生地のバターと肉汁や玉ねぎの旨みが口の中いっぱいに広がる。

「……おいしい」

　昔と同じ味だった。少し濃いめの肉の味と、よく炒めた玉ねぎの甘さ。生地の端はさくさくしていて、中は肉汁を吸って少し柔らかい。

「うまいな」

　シオンはすでに二口目を食べている。

「だろ？」

　なぜかロイが得意そうに言った。

　豆と根菜のスープを飲むと身体が温まった。午前中ずっと外にいて、思っていた以上に身体が冷えていたらしい。飲み込むたびに、緊張した身体からようやく力が抜けていくような気がした。さっきまで訓練場で実験していたことが、遠く感じる。

　リリーはもう一口、ミートパイを食べた。ふと、マーサの顔が浮かんだ。

「おやおや、リリー、またいじめられたのかい」

　マーサのふっくらとした体に包まれた感覚。

「そんな奴らは放っておいで。リリーは何も悪くないよ」

　頭の後ろを優しい手がずっと撫でてくれている。

「さ、ミートパイをお食べ。力が出るよ」

　急に昔のことを思い出した。何度、マーサの腕の中で泣いただろう。

　そう言えば最近、マーサの顔を見ていなかった。そう遠くに住んでいるわけではないのに、仕事を言い訳に、つい用事がある時にしか顔を出さなくなる。

「……ロイ」

　美味しそうにパイを頬張るロイに声をかけた。

「ん？」

　ロイは顔を上げた。口の端にパイが付いている。

「この器、今日返しに行ってもいい？」

「いや。今度でいいだろ。急ぐもんでもないし」

　ロイは軽く答える。

「久しぶりにミートパイ食べたら、マーサさんの顔が見たくなっちゃった」

　リリーの一言にロイはふっと笑う。

「お前から行くって言うの、珍しいしな。ばあちゃんも喜ぶよ。じゃあ一緒に行くか」

「ロイも？」

「元々俺が持ってきたんだからな。それに、リリーを連れて行って手柄を立てるチャンスだ」

　リリーは頷いた。

「じゃあ、食べ終わったら行こう」

　リリーはふとシオンを見た。

「俺は留守番してるよ」

「すみません」

　シオンも行けたらよかったのに、という言葉は飲み込んだ。

「なんで謝るんだよ」

　そう言って、シオンは残っていたミートパイを一口食べた。

「これ食えただけでも得した気分だ」

「でしょう？」

　リリーは自分が作ったわけでもないのに、少し嬉しくなった。

　食事を終える頃には、鍋のスープもほとんどなくなっていた。

　リリーは空になった器を洗いながら、もう一度マーサの顔を思い浮かべた。

　会えばきっと、仕事はどうだ、ちゃんと寝ているのか、食事はしているのかと、いつものように聞かれるのだろう。

　そんなマーサとの会話も含めて楽しみだった。

　　　　　＊

　マーサの家は、リリーの家から歩いて十五分ほどのところにある。小さな二階建ての家の玄関脇には季節の花が植えられ、窓辺には白い布のカーテンがかかっていた。

　ロイが扉を叩くと、ほどなくして中から足音がした。

「はいはい、どちら様？」

　扉が開き、中から現れたのは、リリーより頭一つほど背の低い、ふっくらとした女性だった。

「あら」

　マーサの目が丸くなった。

「リリーかい」

「こんにちは、マーサさん」

　変わらないマーサに、リリーは笑顔で挨拶した。

「まあまあ、どうしたの、急に。久しぶりじゃないか」

　途端に顔をほころばせて、リリーの手を取る。

「ちゃんと食べてる？少し痩せたんじゃない？」

　予想通りのマーサの言葉にリリーは少し苦笑した。

「食べてるよ。ミートパイもありがとう。本当に美味しかった」

　マーサは嬉しそうに頷いた。

「それはよかった。あんた、昔から好きだったものねえ」

　その後ろから、ロイが空になった器を差し出す。

「ばあちゃん。俺もいるんだけど」

　マーサはロイを認めると急に声色を変えた。

「おやおや、今朝は早くしろとか何とか言って、散々ぶつくさ言いながら持っていったのに、ちゃんと器を返しにくるとは殊勝な心がけじゃないか」

　マーサのロイへの視線は冷ややかだ。

「扱い違わない？」

　呆れた様子でロイが言う。

「当たり前だよ」

　即答だった。

　ロイが何か言いたそうな顔をしたが、マーサはもうリリーの腕を引いている。

「ほら、入りなさい。お茶くらい飲んでいくんだろ？」

「はい、お邪魔します」

　リリーはマーサに手を引かれて家の中に入った。ロイはマーサに言われる前にそそくさとリリーの後に付いて入り、慣れた様子で扉を閉めた。

　居間も、昔とほとんど変わっていなかった。少し低いテーブルに、使い込まれた椅子。棚の上には小さな花瓶が置かれている。リリーは勧められるまま椅子に座った。

「待ってなさい。今お茶を淹れるから」

　台所に行こうとするマーサにリリーは声をかける。

「私も一緒にやるわ」

　するとマーサは手を振って断った。

「いいのよ。たまに来た時くらい座ってなさい」

　マーサが台所へ向かう。ロイも椅子を引いて座ろうとした。

「ロイ、あんたはさっさとお菓子と茶器の準備をするのよ。気が利かないね」

　目を上に向けたロイは諦めたように返事をした。

「はーい」

　リリーは少し笑った。

　ほどなくして、湯気の立つお茶と、小さな焼き菓子までテーブルに並んだ。

「それで？今日はどうしたの。器を返すだけならロイに持たせればよかっただろうに」

「うん」

　リリーはカップを両手で持った。

「ミートパイ食べたら、マーサさんに会いたくなって」

　一瞬マーサが黙り、それから、目尻の皺を深くした。

「……そうかい。なら、いつでも来なさい。用なんてなくていいんだから」

　その言葉に、リリーは少しだけ目を伏せた。

「仕事はどう？　忙しいの？またろくに休んでないんじゃないだろうね」

　マーサはいつもリリーの身体を気遣ってくれる。

「今日は休みだよ」

　リリーがそう答えたそばからロイが余計な一言を言った。

「こいつ、朝から魔法で地面に穴開けたんだぜ」

　慌てたリリーは、飲んでいた紅茶で盛大にむせてしまった。

「ロイ」

「何だよ。本当だろ」

　ロイはからかい半分といった様子だ。

「地面に穴？」

　マーサが怪訝そうな顔をする。

「何してたんだい」

　リリーは何とかむせ込みを落ち着かせて説明した。

「ちょっと実験してたの。この指輪の機能について」

　リリーは右手を上げた。金の指輪が、窓から入る光を小さく返す。

「これを外して実験していたら、自分の魔力が上手く制御できなくて……いつも通りに放った魔法が、想像以上の威力だったってわけ」

　地面を抉るつもりなど毛頭なかったのだ。

「ああ、そりゃそうだろうね」

　マーサは頷いた。

「だってあんた、マリーの娘じゃないか」

　当然という顔をしてマーサはリリーを見る。

「お母さん？」

　リリーが聞き返す。

「魔力の強さはお母さん譲りだろう？」

　リリーは思わずロイを見た。ロイも少し驚いた顔をしている。

「……お母さんも、そんなに魔力が強かったの？」

「ああ、とんでもなく強かったって聞いてるよ」

　マーサは当たり前のことのように答えた。

「私には魔法のことなんて詳しく分からないけどね。あの子も昔から魔力がとても強かった事だけは知ってる。だから、あんたが小さい頃に随分強い魔力を持ってるって聞いた時も、やっぱり親子だねえって思ったものさ」

　知らなかった。母が魔法を使えたことは知っていたが、その魔力がどれほどのものだったのか、自分と似ていたのか、そんなことは考えたこともなかった。

「じゃあ、お母さんも魔力を抑えてたのかな」

　リリーは自分と似た母を想像する。

「さあ、そこまでは知らないよ」

　マーサは首を傾げた。

「でも、その指輪はお母さんとお揃いのやつだろ？」

「…………え？」

　今度は、リリーもロイも同時にマーサを見た。

「お揃い？」

　リリーが繰り返す。

「違うのかい？」

　マーサの方が不思議そうだった。

「マリーもよく似た指輪をしてたよ。うん、いつも指にはめていたね」

　リリーは自分の右手を見た。金の指輪。幼い頃から、当たり前のように身につけていたもの。

「……知らなかった」

　リリーがつぶやいた。母が指輪をしていた姿を思い出そうとするが、何も浮かばなかった。指輪どころか、母の手すら、はっきりとは思い出せない。

「俺も覚えてないな」

　ロイが言った。

「まあ、あんた達は子供だったからね。人の指輪なんていちいち見ちゃいなかっただろ」

　マーサはお茶を一口飲んだ。

「金色の、飾りの少ない指輪だったよ。今リリーがしてるのと、よく似てた」

　リリーは指輪を指先でなぞった。

「マーサさん、お母さんの指輪について、何か知らない？どこで手に入れたとか、どういう魔道具だったとか」

　何か少しでも指輪に関する情報が欲しかった。

「さあねえ。そこまでは聞いたことないよ」

　やはり、マーサも知らない。

「マリーの部屋には何か残ってなかったかい？」

　マーサは少し考えるように目を細めた。

「あの部屋の中の本や書き物は、ほとんどそのままだよ。大きなものは片づけたけど、私には何が大事なものなのか分からなかったからね」

　リリーははっとして顔を上げた。母の部屋。掃除のために入るくらいで、中の物を詳しく見ることはしなかった。

——何か、手掛かりがあるかもしれない。

「……帰ったら、探してみるわ」

　マーサは静かに頷いた。

「そうするといいよ」

　マーサのお茶も茶菓子もとても美味しかった。時間はあっという間に過ぎ、リリーはお礼を言って席を立つ。玄関先まで送ってくれたマーサは、少し目が潤んでいた。

　思わずリリーはマーサの肩に両腕を回し、マーサを軽く抱きしめた。

「また顔出すね」

　リリーの鼻の奥も少し痛かった。マーサの身体は温かく柔らかで、リリーの記憶より一回り小さく感じた。

　　　　　＊

「ただいま」

「おかえり」

　リリーとロイが帰宅すると、居間から声が返ってきた。見るとシオンはテーブルに本を何冊も広げていた。どれも見覚えのある表紙で、資料室から借りてきた結界術や呪術に関する本だった。

「何してたんですか？」

　リリーは早速本の数々を確認する。

「もう一回読んでた」

　シオンは開いていた本を少し持ち上げる。

「最初に読んだ時より、分かるようになってる。ここに来てから、結界術と呪術にはずいぶん詳しくなったな」

　読んでいた本をテーブルの上に置いたシオンが言った。

「それは私もです」

　するとルウがやってきてすかさず報告した。

『こいつ、本ばっかり読んでたわけじゃないぞ』

　シオンが嫌そうな顔をする。

『また外で剣振ってた』

「……鍛錬してたんですか？」

　リリーは呆れた声で聞いた。

「少しだけだ」

「シオン、今朝も鍛錬してましたよね？」

「もう元気だって」

　シオンは大したことないというふうに手を振った。

「だったら今度、俺が相手してやろうか」

　ロイが面白そうに言った。

「一人で剣振ってるよりいいだろ」

　シオンが顔を上げる。

「いいのか？」

　シオンは明らかに嬉しそうな顔をした。

「その代わり、本気でやらないと怪我するぜ」

　ロイが口角を上げた。

「それはこっちの台詞だ」

　リリーは二人を見比べた。

「家は壊さないでね」

「家の中ではやらねえよ」

　ロイとシオンの声が重なった。

「……そうだ。シオン」

　リリーはマーサから聞いたことを思い出す。

「ん？」

「この指輪。母も、よく似たものを持っていたそうです」

　シオンの表情が少し変わり、その視線がリリーの右手へ落ちる。

「同じものなのか？」

「分かりません。でも——」

　リリーは自分の指輪を指先でなぞった。

「母も魔力がかなり強かったそうです。私の魔力が強いのは、母譲りだろうって」

「じゃあ、同じように魔力を抑えるために指輪をつけていた可能性はあるな」

　シオンが考えながら言う。

「私もそう思います」

　もちろん、まだ推測にすぎない。

　同じ形に見えるだけの、まったく別の魔道具だった可能性もある。

「母の部屋に、何か残ってるかもしれません」

　リリーはシオンの顔を見て言う。

「何か？」

「例えば、指輪について書かれた本やノートです。魔道具の資料とか、研究記録とか。母がどこで手に入れたのか分かるものでもいい」

　リリーはテーブルの本を見る。

　確か母の部屋の本棚にもいくつか本があった。

「同じものを手に入れる手掛かりが、見つかるかもしれない」

　そんなに上手くいくだろうか。

　でも可能性があることならやってみたい。

「……なるほどな」

　ロイが腕を組む。

「マリーさんの部屋、まだ残ってるんだよな？」

　ロイが階段を顔で示しながら言う。

「うん」

「入ったことは？」

「あるよ。でも掃除するくらいで、中の物は見たり調べたりしたことはないから」

　母のものを調べようと思ったことはなかった。

「見てみるか」

　ロイが言った。リリーは頷いた。

「うん」

　シオンが立ち上がる。

「俺も行っていいか？」

「もちろんです」

　リリーは階段へ足を向けた。