雨宿りは魔女の家で

第一章 魔女の家

第１９話 病み上がり

　——なぜこの指輪が？

　薬指にはめた指輪には、今も青白く輝く術式が浮かび上がっている。

　しばらくその光を見つめていたリリーは、見守る二人に向き直った。

「これは、母からもらった指輪なんです」

「マリーさんから？」

　ロイから母の名を聞いたのは久しぶりだ。

「そう、私の魔力を抑えて安定させるためのものだと聞いていたのだけど……」

　リリーは指輪の術式から目が離せない。

「少し試してみるわ」

　リリーは部屋の中央の結界に近づいて膝をつき、指輪と同じ術式のある部位に右手をそっと置いた。それからゆっくり魔力を流してみる。

「…………」

　ロイとシオンはリリーをじっと見守っている。

「何も起きないみたい」

　しばらく魔力を流しても何も起きないことを確認すると、リリーは立ち上がり、部屋をぐるりと見回した。

「地下の部屋はここで終わりのようだし……」

　いつまでもここにいるわけにもいかない。

　今は落ち着いて整理したい情報がたくさんある。

「そろそろ一旦戻りましょう」

　　　　　＊

　地下室から戻り、重い石造りの扉を閉めた途端に、家の中の音が戻ってきたような気がした。

　窓の外を渡る風の音。

　どこかで鳴る木の葉音。

　そして自分たちの足音。

　普段の静かな夜だが、あの地下深くにあった静けさを知ったあとでは、妙に耳についた。

『どこ行ってた』

　足元から声がした。

　見下ろすと、いつの間にかルウが座っている。

　金色の目が、リリー、ロイ、シオンを順番に見た。

「あ、ルウ。私達、地下室に行ってたの。この家の地下に部屋があるなんて、ルウは知ってた？」

　ルウの耳がぴくりと動いた。

『……あの部屋に行ったのか？』

　リリーは足を止めた。

「知ってたの？」

『知らん、あそこは嫌いだ。静かすぎる』

　ルウは、尻尾を一度床に打ちつけた。

「ルウ、あそこがどういう場所か分かる？」

　リリーの質問は無視して、ルウはさっさと窓辺の方へ行ってしまった。

「まったく、気まぐれなんだから」

　リリーが呆れて言うと、シオンが肩をすくめて言った。

「とりあえず、俺たちも座らないか。今までのこと、整理した方がいいだろう」

　三人でテーブルを囲み、リリーは紙とペンを持ってきた。

　地下で分かったことは多い。

　いや、正確には……

「分からないことが増えましたね」

　何から始めようか、とリリーが思案していると、シオンが三人分のコップと果実水の入った水差しを持ってきた。

「おい、リリー。シオンの方が気が効くぞ」

「え？　あ、シオン、ありがとうございます」

　リリーは慌ててシオンを見る。

「気にするな」

　シオンは何気なく言うが、ロイは横目で、

「……少しは気にした方がいいぞ」

　と言ってくる。

「話を戻します」

　リリーは軽く咳払いをして、紙に視線を落とした。

　まず、地下への階段の壁に刻まれた古い術式、異常なほど良好な状態で残されていた書斎、さらに最奥の部屋にある床一面の巨大な術式。

「あれは結界……だと思うんですけど」

「まだ分からないのか？」

　ロイが聞く。

「私が知っている結界術とは構造が違いすぎるの。術式の一つ一つが独立しているように見えるのに、全体として繋がっている。それに——」

　リリーが少し考えるように言葉を切った。

「魔力が循環してる、だったか」

　シオンが言った。

「そう。外から供給され続けているようには、見えませんでした」

　魔法陣や術式だけでは、魔法は発動しない。

　人間か、あらかじめ魔力を込めた魔石からの供給が必要になる。

　リリーは紙に疑問点をまとめていく。

　——魔力源は？魔力の循環？

　そして……外部からの魔力がない。

　その下に線を引く。

「あの場所では、外からの魔力が全く感じられなかった」

　リリーが確かめるように言う。

「それは俺も分かった」

　シオンが自分の掌を見る。

「この家の中にいる時も、外にいる時みたいに魔力が引かれる感じはしない。でも、あそこはさらに違った。本当に静かすぎるくらい静かだった」

　シオンが思い出しながら言葉を重ねる。

　リリーは紙に情報を記していく。

「あと、指輪の件ですが……」

　リリーは右手を見ながら話を続けようとした。

「待った、待った。もう俺、限界」

　急にロイが割って入った。

「限界？」

　リリーが目を丸くしてロイを見る。

　特に体調が悪そうには見えない。

「俺、昼から何も食ってないんだけど。腹減って死にそう……」

　お腹をさすりながらロイが言う。

　ロイに言われて、リリーも急に空腹を感じた。

　考えてみれば、仕事から帰ってきて、そのまま地下へ降りたのだ。

「確かにお腹空きましたね」

「気づくの遅くね？お前、ほんと何かに夢中になると他が全て抜けるよな」

　ロイが言う。

「じゃあ何か作ります」

　立ち上がると、今度はシオンも立とうとした。

「俺も——」

　リリーは慌ててシオンを制する。

「座っててください」

「大丈夫、もう熱は……」

　シオンが言いかける。

「病み上がりは大人しくしてろ」

　ロイが先に言った。

「……お前、ちょっと楽しんでるだろ」

　シオンがロイを恨めしそうに睨んだ。

「今日は俺が一番まともだからな」

　ロイは胸を張る。

「簡単なもの出すから、ちょっと待ってて」

　リリーはそのままキッチンへ向かった。

　時間も遅い。

　手の込んだものを作る気にはなれなかった。残っていたパンを切り、卵とチーズ、それからある野菜でスープを作ることにした。フライパンに落とした卵が小さく音を立てる。

　チーズが溶ける匂いが広がると、さっきまで地下にいたことが、急に遠い出来事のように感じられた。居間からロイとシオンの話し声が聞こえる。

　窓辺にいたルウは、匂いと音につられて足元にやってきた。

『魚はないのか？』

　ルウの催促も含めて、いつもの家だった。

　ただ、この家の地下に、あんな場所があると知ってしまっただけだ。

「できました」

　皿を運び、パンと一緒に並べる。

　最後に冷やしてあったワインを出した。

「お」

　ロイが嬉しそうな声を上げる。

「少しだけね」

　グラスを二つ並べた。

　シオンの前には先ほどのコップを一つ、果実水を注いだ。

「……俺だけ違わないか？」

　明らかに不服そうにシオンが言う。

「病み上がりですから」

　リリーは当然という顔をする。

「もう熱はない。一杯くらい……」

「駄目です」

　リリーはシオンの言葉を途中で遮った。

　ロイがワインのグラスを持ち上げた。

「諦めろ」

　少し顔がニヤついている。

「お前は飲むのか」

「俺は病み上がりじゃないからな」

　二人のやりとりを見て、リリーは真面目な顔でシオンに言った。

「……シオン」

「ん？」

「昨日熱を出したばかりなのに、地下まで連れていってしまって。すみませんでした」

「俺が大丈夫だと思って行ったんだから、大丈夫だ」

　シオンは、なんでもないことのように言った。

「でも、少し無茶でした。体調は？」

　リリーは今になって、急にシオンの体調が気になった。

　昨夜は高熱でうなされていたのだ。

　今朝から随分元気そうだったとはいえ、もう少し安静にしてもらうべきだったのではないか。興味のあることに夢中になって、自分のことを疎かにすることはよくある。けれど、それに誰かを巻き込むのは違う。

　リリーの真剣な顔に、シオンは少し戸惑った様子で言った。

「全く問題ない。もう熱もない」

「念のため確認します」

　リリーは立ち上がると、シオンの隣まで回った。

「おい、何を——」

　言い終わる前に、その額へ手を当てる。

　昨夜よりずっと冷たい。熱はなさそうだ。

「……大丈夫そうですね」

　リリーはほっと息をついた。

「だから言っただろ」

　なんだかシオンが少し慌てている。

「なあ、リリー」

　ロイの低い声がした。

「何？」

　振り返ると、ロイがじっとリリーを見ている。

「俺も測って」

　ロイが自分の額を指差している。

「……なんで？」

「俺も地下まで行って帰ってきた」

　リリーは呆気に取られた。理屈がよくわからない。

「熱はないでしょ」

「なんか熱っぽい」

　目を閉じたロイは明らかに仮病だ。

「元気でしょう」

「シオンだって、元気だって言ってたのに測っただろ」

　ロイが聞き分けのない子供のようになってきた。

「シオンは病み上がりだから」

「じゃあ俺も病み上がりかもしれない」

　横でシオンが吹き出した。

「笑うなよ」

　ロイが抗議する。

　リリーは呆れて席へ戻った。

「測りません」

　そう断言すると、ロイは明らかに不服そうだ。

「扱い違わない？」

「違わないよ」

　リリーは自分のグラスにワインを注いだ。

「じゃあ、ロイも果実水にする？」

「すみませんでした」

　ロイは即答して黙った。

　そんなやりとりを見て、シオンがまた笑った。

　その顔を見て、少なくとも本当に熱は下がったのだろうと、リリーは少しだけ安心した。

　三人でグラスを合わせるほどのことでもなく、そのまま食事を始めた。

　空腹だったせいか、簡単に作っただけのものがおいしい。しばらくは地下の話もしなかった。ルウがパンを寄越せと要求する。地下深くの術式も、古い書物も、指輪の光も、今だけは、テーブルの外に置いておいていい気がした。

　食事の片付けをして、再び三人でテーブルを囲む。

「この指輪についてですが」

　リリーが切り出した。

　地下で淡く光った指輪は、今は何事もなかったように指に収まっている。あの結界の部屋を出て、赤い絨毯の居室に戻ると、指輪の光も嘘のように消えたのだ。

「その指輪って、魔力を抑えるためにつけているんだろ？」

　ロイの問いに、リリーは頷いた。

「そう認識してる」

「認識してる？」

　シオンが聞き返す。

「古い魔道具だし、子供の頃からずっと身につけているから、正直あまり意識したことはなくて」

　リリーは指輪を指先でなぞった。

「母に、魔力を抑えるためのものだから、必ず身につけているように言われた……と思うんですが」

「……と思う？」

　シオンが怪訝そうに聞いた。

「母とは幼い時に死に別れて、正直記憶が曖昧なんです」

　リリーは僅かに苦笑した。

「まあでも、マリーさんの言うことに間違いはないんじゃないか。おまえ、昔からずっとそれ身につけてたもんな」

　ロイが当たり前のように言う。

「うん、もうほとんど意識せず身につけていたから。でも、この指輪に地下の結界と同じ術式が使われていて、しかも反応した。それがどういうことなのか……」

　地下で見た、大きな円形の術式。

　あれが、この家を地下まで丸ごと覆う結界の中枢なのではないか。

　そしてその術式の一部が、この指輪にも使われているのだとしたら——。

「シオン……」

　リリーはシオンをまっすぐ見つめた。

「ん？」

　シオンはリリーに視線を返した。

「指輪、つけてみませんか」

　シオンがリリーの指輪を見る。

　数秒遅れて、その意味を理解したらしい。

「いいのか？」

「はい。もしこの指輪にも、家の結界と同じように魔力の流出を防ぐ作用があるなら、シオンが外に出ても大丈夫かもしれません」

　うまくいけば、シオンがこの家から出られるかもしれない。

「なるほどな」

　シオンの表情が変わる。

「じゃあ試して——」

　リリーが言いかけたところで、ロイが割って入った。

「今日はやめとけ」

　リリーとシオンが同時にロイを見る。

「え、どうして？」

　リリーは思わず聞き返した。

「どうして、じゃない」

　ロイはシオンを指差した。

「こいつ、昨日熱出して寝込んでたんだろ。お前もついさっき無茶だったって反省したばかりなのに、もう忘れたのかよ。これだからリリーは……」

　ロイは心底呆れたという顔をしている。

「確かに……」

　リリーは今度ばかりは、ぐうの音も出なかった。

「今日はもう寝ろ」

　きっぱりと言われ、リリーもシオンも黙った。

「じゃあ、明日だな」

　ロイは帰り支度を始めて言った。

「来るの？」

　リリーが尋ねる。

「来るよ、明日は非番だ」

　ロイは何故か自慢げに胸を張る。

「お前ら二人だけでやらせられると思うか？一人は昨日熱出して寝込んでて、もう一人は自分の魔力を抑えてる指輪を外そうとしてるんだぞ」

　ロイは呆れた顔で続けた。

「とにかく絶対、俺がいる時に確認しろよ」

　ロイはリリーの鼻先に指を向けて念を押すように言う。

「分かったわ」

　リリーは観念した。確かにロイの言うとおりである。

「あともう一つ」

　ロイは人差し指を立てて言った。

「リリー、地下には絶対一人で行くなよ」

「え？」

　意外なことを言われてリリーは一瞬たじろいだ。

「いいか？今日のお前の顔見てたら、絶対また調べたい事が見つかって、一人でも地下に向かいそうだ」

　今日はロイに念を押されてばかりな気がする。

「え？　それはちょっと……私のどんな顔見るとそう思うわけ？」

「分からないことが増えて嬉しいって顔」

　ロイは即答した。

「それは確かに言えるな」

　同意したシオンをリリーは睨んだ。

「シオンまで」

「実際、一人でも行くだろ。お前なら自分で扉も開けられるしな」

　ロイはまだ疑っている。

「行かないよ。……たぶん」

　リリーは正直に言ってしまった。

「ほら！」

　ロイが声を上げた。

「分かった。絶対一人では行きません」

　リリーは片手を上げて宣誓した。

「約束だぞ」

　それでもロイはまだ信用していない顔をしている。

　ロイは今度はシオンを見た。

「シオン。止めろよ」

「分かった」

　シオンも即答した。

「こいつが行こうとしたら寝かせろ」

　リリーを指さしてロイが言う。

「どうやって」

　シオンが軽く笑って言った。

「知らん。お前の方が強いだろ」

「何の話をしてるのよ」

　リリーは行かないと言っているのだ。

　シオンはしばらく考えてから、真面目な顔で頷いた。

「善処する」

「しなくていいです」

　シオンとロイが笑った。

　地下へ降りる前より、ずっと気の抜けた笑い方だった。

　玄関先でロイを送り出し、扉を閉めてリリーが振り返ると、シオンが小さく欠伸をした。リリーはそれを見逃さなかった。

「シオン、寝てください」

「分かってる」

　シオンは眠たそうな目で答えた。

「明日までは、私も何もしませんから」

「今日やれなくて残念そうだな」

　シオンは小さく笑っている。

「……否定はしません」

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　階段を上がっていく背中を見送ってから、リリーはテーブルへ戻った。空になった二つのワイングラスと、少しだけ果実水の残ったグラス。

　その向こうで、ルウが大きく伸びをする。

　リリーはもう一度、右手の指輪を見た。

　見た目はなんの変哲もない金製のリングだ。

　表面にうっすら術式が彫り込まれ、中央に小さく輝く石が嵌め込まれている。

——お母さん、この指輪は何？

　顔さえうまく思い出せない母に、リリーは一人問いかけた。