雨宿りは魔女の家で

第一章 魔女の家

第１８話 地下室

　階段は、思っていたよりも地下深くまで続いていた。

　リリーは壁に手を添えながら、螺旋状の階段を一段ずつ下りていく。

　背後からは、ロイとシオンが階段を下りてくる足音が聞こえる。

　シオンが放った光球が、少し先を漂いながら足元を照らしてくれていた。

　石造りの階段は古く、ところどころ細かな亀裂も入っていた。

　本当に存在した、地下室へ続く階段。

　ここは、寒さも暑さもない。

　ただ、音がなく静かだった。

「なあ」

　後ろからロイの声が響いた。

「これ、どこまで続いてるんだ？」

「分からないわ」

　リリーは正直に答えた。

　もうどれくらい下りてきたのかもわからなかった。

　一歩一歩確かめるように階段を降りながら、ふと手を添えていた壁へ目を向けた。ところどころに細い線が刻まれている。

「これ……」

　リリーが線をなぞりながらつぶやいた。

「何かの術式に見える……しかもずっと続いてるわ」

「何がだ？」

　シオンがリリーの様子に気づいて聞いてきた。

「壁に術式が彫り込まれています」

　ロイが壁を見る。

「これが？」

「うん。かなり古いものだわ」

　こんな術式は見たことがなかった。

「今も動いてるのか？」

　シオンが重ねて聞いてくる。

「わからないけれど……」

　リリーは目を閉じて魔力の流れを探る。

　わずかだが魔力の流れを感じた。

「魔力は少し流れてるみたい」

　そう答えて振り返ると、シオンはじっと自分の手のひらを見ていた。

「シオン？」

　返事がない。

「どうしました？」

　シオンは何かを考えているようだった。

「……いや、何でもない」

　少し間を置いて、シオンは首を振った。

「先へ行こう」

　気にはなったが、リリーはそれ以上追及しなかった。

　階段はまだ下へ続いている。

　壁に刻まれた術式も途切れない。

　異様な静けさの中、階段を下りる三人の足音だけが響いていた。

　やがて、光球の明かりの先に平らな床が見えた。

「あれは……」

　正面に扉があった。

　階段と同じ石造りの壁に、木の扉が嵌め込まれている。

　黒に近いほど濃い茶色。表面には蔓草のような細かな彫刻が施されていた。

「開けるぞ」

　しばらく三人で扉を見つめていたが、最初にシオンが取っ手に手を伸ばす。

　しかし扉は押しても引いても開かない。

「ダメだ、開かない」

　シオンが何度か試すが全く動かない。

「何か仕掛けがあるかも」

　リリーが扉をよく観察すると、蔦の装飾と思われていた一部に石が嵌め込まれていた。

「また魔石……」

　ここにも魔石が埋め込まれていた。

「多分ここです」

　リリーはそっと魔石に手を触れると、ひんやりとして滑らかな感触がした。そのままゆっくり魔力を流す。反応はないが、そのまま魔力を慎重に流し続けた。

「……っ！」

　三人は息を飲んだ。

　装飾だと思っていた蔦がスルスルと動き始めたのだ。

　蔦は円を縁取るような模様を形作り、その中心に術式が浮かび上がった。

　赤く光るその術式に魔力が引っ張られる感覚があり、リリーは慌てて手を離した。

　やがて術式は音もなく静かに消えた。

「……開けてみましょうか」

　リリーが取っ手に手をかける。

　先ほどはびくともしなかった扉は、驚くほど滑らかに動いた。三人は扉を開けた先に目を向けた。

「……え？」

　リリーは思わず声を漏らした。想像していたものとは随分違い、中は深い赤色の絨毯が敷かれた、まるで誰かの『居室』のような落ち着いた空間だった。部屋の中を魔道ランプが明るく照らしている。

　壁際には背の高い本棚が並び、その中央には重厚な木彫りの机が置かれている。机のそばには、一脚の揺り椅子。

　三人は部屋へ足を踏み入れた。靴底が絨毯に沈む。

　その感触が妙に現実的で、かえって落ち着かなかった。

　古びてはいるけれど、朽ちてはいない。

　木や布も、こんな地下深くに何年あったのか分からないというのに、形を保っていた。

「ずいぶん保存状態がいい。形状維持の魔法でもかけてあるのか」

　シオンが言った。

「そうだとしても、こんなに維持できるものでしょうか」

　この部屋には、長年誰も足を踏み入れていないはずだ。

　にも関わらず、この部屋には人がいた気配さえ残っている気がするのだ。

　誰かがこの机に向かい、この揺り椅子に腰掛け、この地下深くで本を読んでいた……。

　リリーは本棚へ近づいた。

　背表紙には見覚えのない文字が並んでいる。

　指で触れるのはためらわれた。

「すごいな、これは古代文字か？」

　シオンが横から覗き込む。

「たぶん」

「読めるのか？」

　ロイも後ろから覗き込む。

「少しなら」

　何冊か背表紙を目で追う。知らない単語が多いが、魔法に関する書物らしいことだけは分かった。

　術式、魔力、結界。

　それから見慣れない単語がいくつか並んでいる。

「リリー」

　シオンの声がした。

　振り返ると、シオンは部屋の中央に立っていた。

　先ほどまでと違って、自分の手を見つめて眉根を寄せている。

「どうしました？」

　リリーがシオンに近づく。

「地下に入った時から感じてたんだが……この部屋に入って尚更強くなった」

　リリーが不思議そうに聞く。

「何がですか？」

　シオンはすぐには答えなかった。目を閉じて、何かを確かめるように、ゆっくり息を吐いた。

「外にいた時は、ずっと魔力が引かれてる感じがする。それがリリーの家の中では、止まる。そう思っていた」

　そう、リリーの家の中であればシオンの魔力は減らない。

「でもここは、もっとさらに……何もない。本当に凪いだように静かなんだ。なんと言うか、全ての違和感が取り除かれて、元通りに戻った。そんな風に思えるくらい……」

　シオンがゆっくり、慎重に言った。

　その言葉を聞いて、リリーは周囲の魔力に意識を集中する。

　普段なら意識もしないほど微かな、外界の魔力の揺らぎ。

　人や動物、植物、水や土、空気にさえ漂うわずかな魔力。

　そうしたものが——

「……ない」

　思わず呟いた。この部屋の中には、三人の魔力が確かにある。

　それなのに、それ以外の外側にあるはずの魔力が全く感じられない。閉じ込められているという感覚とも違う。壁の向こうにあるはずのものが、全く探知できないのだ。

「外からの魔力が全くない？」

　リリーは眉を寄せた。

「何、これ」

　分からない。

　初めての感覚に、胸の奥が少しだけ高鳴る。

「お前、またその顔してる」

　ロイがリリーの顔を覗き込んで、呆れるように言った。

「何？」

「面白くなってきたって顔」

　そう言うロイも少し面白そうだ。

「確かに」

　シオンも口角を上げている。

「シオンまで」

　最近この二人はやけに気が合う時があるようだ。

　でもこの雰囲気がリリーは嫌いではなかった。

　すると、シオンが部屋の奥へ目を向けて、肩を少し上げて言った。

「おい、奥にまだあるぞ」

「え？」

　リリーがシオンの視線の先に目を向けると、大きな本棚の陰に、もう一つ扉があった。

　今度は装飾のないシンプルな木の扉だ。

　よく見ると取っ手に小さな魔石があった。

「ここにも魔石か……」

「やってみるか？」

　シオンも魔石を見て言った。

「はい」

　魔石の表面に手を置き、ゆっくり魔力を流す。すると、取っ手から扉全体に一瞬で波動のように光る術式が広がり、すぐに消えた。次の瞬間、取っ手が急に軽くなり、リリーの手の重さだけでガチャっと動く。

　リリーは扉をそっと開けた。

　床は石畳だった。赤い絨毯は、扉の手前できれいに途切れている。その向こうにはただ、広い石造りの空間があった。天井は高く、家の地下にあるとは思えないほどの広さだった。

「……あれは？」

　ロイの声が、わずかに響いた。

　部屋の中央、床一面に円が描かれている。

　いや、描かれているのではない。石そのものに、刻まれていた。

　幾重にも重なる円。

　その間を埋め尽くす細かな文字と術式。

　その術式は青白く発光していた。

　リリーは息を呑んだ。

「これは……」

　一歩、中へ入る。

「結界……？」

　そう口にしてから、自分で違和感を覚えた。

　知っている結界とは、あまりにも違う。

「これがこの家の結界なのか？」

　シオンが聞いた。

「分かりません」

　リリーはしゃがみ込み、石床へ手を伸ばした。

　指先を、刻まれた線のすぐそばに置く。

「そもそも何を魔力源に？」

　リリーがつぶやく。

「今もずっと動いているということは、半永久的に稼働しているのか……そんな結界術、聞いたことない」

　シオンも目を丸くしている。

　この初めて見る術式は、それぞれが独立して完結しているように見えて、一部で複雑に繋がっているようだ。

「魔力が循環している……？」

　リリーは初めて見る術式から目が離せない。

　その時、見覚えのある形が目に入った。

「この術式……」

　リリーが思わず小さく声をあげた。

「今度は何だ」

　ロイがリリーに声をかける。

　円の一部、ほんの小さな術式だった。

　全体から見れば、取るに足らないほど小さいものだが、この術式は見たことがある。リリーは無意識に、自分の右手の薬指にはめた指輪に目を落とした。

「？」

　リリーは目を見開いた。

　指輪が本当に僅かに、淡く光っていた。

　正確には指輪の表面に刻まれた術式が青白く発光している。

「同じ術式……？」

　手をかざして指輪をじっと見ているリリーに、シオンとロイが近づいてきた。

「どうした？」

　二人ともリリーの指輪が光っていることに気づいて目を見開いている。

「どうして……」

　リリーはその淡い光から目が離せなかった。

　地下深く、誰にも知られず残されていた部屋の中、見たこともない結界術式と呼応するように淡く光るもの。

　それはリリーが幼き日に母からもらった指輪だった。