雨宿りは魔女の家で

第一章 魔女の家

第１６話 熱

「ただいま」

　玄関の扉を閉めるなり、リリーは居間の方を見た。

「シオン？」

　返事がない。

　いつもなら、この時間には夕食の匂いがしていることが多い。

　でも今日は家の中は何の匂いもせず、妙に静かだった。

『今日は静かだったぞ』

　階段の途中からルウが顔を出した。

「ルウ、静かだったって何が？」

『あいつ、昼からずっとあそこにいる』

　ルウが尻尾で示した先を見る。

　居間のソファでシオンが横になっていた。

　——珍しい。

　シオンがこの家に来てから、ソファで寝ているところなど見たことがなかった。

「シオン」

　近づくと、ようやく紺碧の目が開いた。

「……おかえり」

　声が少し掠れている。

「どうしたんですか」

「何が」

「具合が悪いんですか？」

　明らかにいつもと違う。

　リリーは鞄を置くと、シオンの横にしゃがみこんだ。

「少しだるいだけだ」

　紺碧の目が少し潤んでいる。

「熱は？」

「知らない」

　顔がほんのり赤い。

「寝てれば治る」

　シオンが目を逸らしてつぶやく。

「あなたの場合、ただの熱かどうか分からないでしょう」

　リリーは呆れながらシオンの額に手を当てた。

「……熱い」

「そうか？」

「そうか、じゃありません」

　触れた手のひらに、はっきりと熱が伝わってくる。

　リリーは眉を寄せた。

「昨日、結界の外に何度も出たせいじゃないですか？」

「昨日は何ともなかった」

「五回も出ておいて、何を言ってるんですか」

　リリーが口早に言うと、

「たった五回だろ」

　シオンは軽く自嘲した。

「その五回で、どれだけ魔力を失ったと思ってるんです？」

　シオンが口を閉じた。

　リリーはそのまま手首を取って目を閉じた。

　シオンの魔力を探る。

　家の中にいるおかげで、魔力そのものは昨日より戻っているし、大きな乱れもない。でもだからといって、安心していいのかは分からない。魔力の回復と身体の消耗は話が別だ。

「今日はよく寝てください」

　きっぱりとリリーは言った。

「夕飯は……」

　起き上がろうとするシオンを、そのまま横にならせた。

「私が用意します。何か食べれそうですか」

「いや、俺はいい。お前、ちゃんと食べろよ」

　具合が悪い時にも人の食事の心配をするなんて、と思いながらリリーは答えた。

「私の分は何とでもなります」

「お前、昼もろくに食べないくせに」

　リリーはたじろいだ。

「今日は、食べました……」

「何を」

　シオンがすかさず聞いてくる。

「……ちゃんと食べました」

　危うくこの間と同じやり取りになるところだった。

　シオンが小さく息を吐く。

「それより」

　そこでリリーは、帰ってきたときに話そうとしていたことを思い出した。

「今後、王立魔法研究所の資料を閲覧できるかもしれません」

「王立魔法研究所？」

　シオンが怪訝な顔をした。

「はい。実は今日——」

　思わず身を乗り出しかけて、やめた。

　病人のシオンに、今話す話ではない。

「……いえ。これは明日でいいです」

「気になるだろ」

　シオンは不満気な顔をした。

「今はとにかく寝てください」

　リリーは有無を言わさない態度で言った。

「途中まで話しておいて？」

「元気になったら話します」

　シオンが憮然とした顔でリリーを見る。その顔が少し面白くて、いつもなら笑っていたかもしれない。けれど今は笑えなかった。

「立てますか？」

「そこまで悪くない」

　シオンがゆっくり起き上がろうとする。

「二階の部屋まで行けます？」

「…………」

　ソファに座ったシオンがなかなか動かない。

「歩けないなら手伝います」

「歩ける」

　シオンはソファから立ち上がった。

　その瞬間、わずかに身体が揺れ、リリーは反射的に腕を掴む。

「……ほら」

「ちょっとふらついただけだ」

　リリーは短く詠唱し指を動かして、シオンの周りに風魔法をかけた。

「シオンを風魔法で運ぶのは、これで三回目です」

「……この魔法」

　シオンは一瞬驚いた顔をした。

「何ですか」

　リリーが尋ねると

「いや」

　シオンはふっと笑って言った。

「相変わらずお前、すげえ奴だな」

　　　　　＊

　夜になっても、シオンの熱は下がらなかった。

　自分の夕食は、簡単なものを済ませた。

　シオンには水だけ飲ませたが、食欲はないらしい。

　リリーは何度目か分からない魔力の確認を終えて、小さく息を吐いた。

　異常はなさそうだ。

「だから寝てれば治るって言ったろ。大丈夫だ」

　シオンは熱のせいか少し掠れた声で言った。

「熱を出している人の『大丈夫』ほど、信用できない言葉はありません」

　シオンは物言いたげな顔をしているが、今は言い返す元気もなさそうだ。

「とにかく今日は寝てください」

「ああ」

　シオンは素直に目を閉じた。

　リリーは静かに部屋を出てから、片付けと寝る準備をした。

　お風呂に浸かって、ようやく今日初めて一息ついた気がした。

　今日は朝から妙に疲れた。長官に呼ばれて本庁へ行き、王立魔法研究所の資料閲覧の許可をもらえた。同時に制約魔法という思いがけない手掛かりも見つけた。

　明日、シオンの熱は下がるだろうか。

　下がったらちゃんと報告しようと思いながら風呂から上がる。

　寝る前に、もう一度シオンの様子を確認しに部屋に入った。

　シオンは小さな寝息をたてて眠っていた。

　リリーはそっと額に手を当てた。まだ熱は高い。シオンの額のタオルを冷たいものに換えてから、リリーはベッド脇の椅子に座った。しばらく様子を見てから自分の部屋へ戻るつもりだった。

　窓の外では風が強まっていた。時折、窓がガタガタと揺れる音が部屋に響いた。

　どのくらい経っただろう。

　シオンの呼吸が少しずつ浅くなり、小さく唸り声をあげた。

「……やめろ」

「シオン？」

　返事はない。シオンの眉間に皺が寄っている。

　リリーは立ち上がり、もう一度額に手を当てた。

　熱はまだ高い。

「……やめてくれ……」

　シオンの目は閉じたままだ。

　夢でも見ているのだろうか。シオンの手が、何かを掴もうとするようにシーツの上を動いた。

「……俺の……ために……」

　掠れた声だった。リリーは聞き取ろうとして、少しだけ顔を近づける。

「……死ぬな」

　胸の奥が、妙にざわついた。

　どんな夢を見ているのか、誰に言っているものなのか。聞いてはいけないものを聞いてしまったような気がして、リリーは身体を起こした。

　そのとき、手首を掴まれた。

「……シオン？」

　強い。

　眠っているとは思えないほどの力だった。

「ちょっと、痛いです」

　返事はないが、離そうとするとさらに指に力が入った。

　困った。起こした方がいいのだろうか。

　でも、シオンの呼吸はようやく少し落ち着いてきている。

　リリーはしばらく考えたあと、椅子へ座り直した。

「ここにいます。大丈夫です。寝てください」

　リリーの手首を握ったシオンの手の上に、リリーはそっともう片方の手を置いた。そのままにしていると、しばらくしてシオンの呼吸がゆっくりになった。

　風が木を揺らす音が聞こえる。

　シオンはどんな夢を見ていたんだろう。

　リリーはシオンの手を包みながら思いを巡らせた。シオンの過去や、置かれている状況は全く知らない。聞こうにも、あの魔術のせいで本人は話すことができない。

　家の前で倒れていた時と比べたら、随分元気になったとはいえ、今日までずっと気が張っていたはずだ。体調を崩したのも当たり前のように思えた。

　——死ぬな。

　その一言だけが、妙に胸に残った。

　そこまで考えたところで、瞼が重くなった。

　いつの間にかリリーは目を閉じていた。

　　　　　＊

　明るい。

　暖かな陽射しが、庭いっぱいに降り注いでいた。

　リリーは自分の小さな手を見る。

「もう一度やってみて」

　横から優しい声がする。

　リリーは両手を前に出した。

　指先に意識を集中する。

　ふわり、と小さな光が生まれた。

　けれどすぐに形を崩して、いくつもの光の粒になって消えていく。

「あ……」

　失敗した。

　そう思った時、隣から笑う声がした。

「上手ね、リリー」

　頭に手が触れる。暖かい手だった。

「でも、消えちゃった」

「最初はそれでいいのよ」

　声もとても温かい。

「お母さんみたいにできない」

「できるようになるわ」

　母の笑い声が聞こえた。

　声の方へ顔を向けたが、陽射しが眩しくてよく見えない。

「リリー」

　頭を撫でる手だけが、はっきりと分かる。

「この力はね、大切な人のために使うのよ」

　はっきりと聞こえる。

「たいせつなひと？」

「そう」

「じゃあ、お母さんのために使う」

　一瞬、間があった後、母の笑い声が聞こえた。

「そうね。お母さんも……」

　　　　　＊

　目を開けると、薄暗い部屋だった。庭も、温かな陽射しもない。

　カーテン越しの窓の外が、淡い朝の光に変わっている。

「……夢」

　久しぶりに、母の夢を見た。

　どんな顔をしていたのか思い出そうとするが、うまく浮かばない。

　声も手の暖かさも思い出せるのに、顔だけが曖昧だった。

「……起きたか」

　すぐ近くから声がして、リリーは顔を上げた。

　シオンがこちらを見ている。

　銀灰色の髪の下、紺碧の瞳はまだ少し虚ろだが、昨日よりは力がある。

「起きてたんですか？」

「ああ」

　昨日、シオンの様子を見にきてそのまま眠ってしまったらしい。

　ふと繋がれた手が目に入る。

「あの……。手、離してもらっていいですか」

　見ると、昨夜からずっと手を握られたままだった。

「お前が起きるから」

　ちょっと意地悪そうにシオンの口角が上がった。

「もう起きました」

「そうだな」

　ようやく指がほどける。

　リリーは離された手首をそっともう片方の手で包んだ。

　ずっと握られていた手。

「熱は？」

　ハッとしたようにリリーは聞いた。

「もう大丈夫だ」

「確認します」

　額に手を当てる。

　まだ少し熱いが昨夜よりは下がっている。

「夜よりは下がってますね」

「だから言っただろ」

　掠れていた声も随分元に戻っている。

「まだ平熱ではありませんから」

　リリーが念を押して言うと、シオンは少しバツが悪そうな顔をして言った。

「腹減った……」

　　　　　＊

　リリーは台所に立ってから、何を作るか少し考えた。病み上がりなら、胃に負担の少ないものがいい。

　——パン粥にしよう。

　鍋に牛乳を入れ、火にかける。

　しばらくすると、静かな湯気が立ち始めた。

　あとは野菜スープも作ろうかと考えていると、

『珍しいな』

　足元から声がした。

　見下ろすとルウが座っている。

「何のこと？」

『リリーが朝から料理してる』

「私だって料理くらいするわ」

『自分のためにはあまりしないだろ』

　確かに自分一人なら適当に済ませてしまうところだ。

「……まあ、今日は必要だから」

『俺の分も忘れるなよ』

　ちゃっかりした猫だ。

　しばらくして背後で足音がした。

　振り返ると、シオンが入口に立っている。

「寝ててください」

「もう寝飽きた」

　シオンは少し気怠げに言った。

「熱が完全に下がるまでは寝てないとだめですよ」

　シオンが鍋を見る。

「……何作ってるんだ」

「朝食です。パン粥と野菜スープにしようかと」

　シオンの口元が少し緩んだ。

「へえ……」

「座っててください」

　リリーは冷蔵庫から出した果実水をコップに注ぎ、居間のテーブルに置いた。

　シオンは珍しく素直に従った。

　出来上がったお粥と野菜スープを器によそい、目の前に置く。

「熱いので気をつけてください」　

「分かった」

　シオンが匙を取る。

　一口食べるのを、リリーはじっと見ていた。

「……どうですか」

「うまい」

　シオンは次々と匙を口へ運ぶ。

　そんなシオンの姿を見ていて、ふと昨夜の夢を思い出した。

　——大切な人のために使うのよ。

　母の声だけが、不思議なくらい鮮明に残っている。

　なぜ今になって、あんな夢を見たのだろう。

「そういえば」

　シオンの声に顔を上げる。

「昨日、話しかけて途中でやめただろ」

「あ、そうでした」

　リリーは自分の匙を置いた。

「制約魔法というものがあるそうです」

　シオンが顔を上げる。

「制約魔法？」

「特定の知識を他言できなくする魔法です。王立魔法研究所では、禁術区分の資料を閲覧した人間に使われています」

　シオンの表情が真剣なものに変わる。

「あなたにかけられているものと、少し似ていると思いませんか？」

　しばらく沈黙が落ちた。

　シオンは匙を置いた。

「……似てるな」

「同じものとは限りません。ただ、同系統の術式なら調べる価値はあります」

　確かめるようにリリーが答えた。

「ああ」

「閲覧の許可が出たら、まずそれを調べようと思います」

　リリーは言ってから、お粥を一口食べた。

　シオンは何も言わない。

　視線を感じて顔を上げると、シオンの紺碧の瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

「何ですか？」

「いや」

　シオンは微笑んで首を振った。

「ありがとな」

　不意の言葉にリリーは戸惑った。

「……何がですか」

「色々」

　曖昧すぎる。

　何に対する礼なのか分からない。

　資料を調べることなのか、お粥なのか、昨夜そばにいたことなのか。

　聞こうかと思ったが、やめた。

「どういたしまして」

　窓の外では、いつの間にか風は止み、鳥のさえずりが聞こえていた。