鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第9話 軍曹、部下と再会する

王城北棟の地下階段は、どこまでも続いていた。

　上から差し込んでいた光はすぐに消え、周囲は魔石の青白い明かりだけになる。

　鬼平は右手に撃てないガトリング砲、左手にかろうじて射撃可能なガトリング砲を持ち、先頭を進んでいた。

　右の砲は、もはや銃ではない。

　砲身は熱で変色し、魔石接続部には亀裂が走っている。砲身を回転させることも、魔力弾を発射することもできない。

　それでも、片手二百キロを超える重量は失われていなかった。

　鬼平はその鉄塊を、盾であり、槌であり、最後の武器として扱っていた。

　左の砲は撃てる。

　だが、魔石残量は少ない。

　撃てる時間は、長く見積もっても数十秒。

　鬼平は階段を下りながら、壁と床を確認していた。

　古代文字。

　王国の紋章。

　そして、ところどころに刻まれた黒竜の紋章。

「王城の地下に、教会だけでなく竜の印まである」

　リーゼが呟いた。

「教会と竜が関係しているという話は、本当だったのかもしれません」

「かもしれねえじゃねえ」

　鬼平は足を止めた。

　階段の壁に、細い金属線が埋め込まれている。

　魔力の流れを確認するため、左手のガトリング砲をわずかに近づけた。

　魔石が微かに反応する。

「電線みたいなものです」

　リーゼが身を屈めた。

「魔力を地下へ送っています。かなり大規模な装置です」

「どこから」

「王城の上層部……いえ、城壁の外からも流れています。王都全体が動力源になっている」

「地下の兵器を、街全体で動かしているのか」

「そう考えられます」

　鬼平は地下階段の先を見た。

　遠くから、機械音が聞こえている。

　金属が噛み合う音。

　魔石が脈打つ音。

　そして、人間の怒鳴り声。

「……軍曹！」

　確かに聞こえた。

　鬼平の足が止まる。

　リーゼも聞き取ったらしく、鬼平を見上げた。

「今の声は……」

「部下だ」

　鬼平は階段を下りる速度を上げた。

　ラウルと数名の騎士が後ろから続く。

　しかし、鬼平は振り返らなかった。

　階段を下りきった先に、巨大な扉があった。

　扉には、古代文字と竜の紋章が刻まれている。

　その中央に、鬼平の手の甲にある《竜殺しの刻印》と同じ形の窪みがあった。

　鬼平が近づくと、刻印が熱を持つ。

　扉の内部で、何かが起動した。

「離れてください」

　リーゼが杖を構えた。

「魔力が集中しています」

「開くのか」

「あなたが触れれば、恐らく」

　鬼平は左手のガトリング砲を床へ置いた。

　右手の撃てない砲を肩から下ろし、扉の前に立つ。

「罠かもしれません」

　ラウルが言った。

「罠なら壊す」

「古代遺跡を、そんな簡単に……」

「敵がいるなら、簡単でいい」

　鬼平は手の甲を扉の窪みへ押し当てた。

　赤い光が走る。

　古代文字が次々と浮かび上がった。

　扉の向こうから、声が響く。

――認証確認。

――竜殺しの系統、使用者を確認。

――異界由来の魂、照合中。

　鬼平は眉をひそめた。

「機械がしゃべってる」

「古代魔導文明の自律管理術式です」

　リーゼが答える。

――該当する魂魄情報、三件。

――第一対象、生存。

――第二対象、生存。

――第三対象、生存。

　鬼平の目が鋭くなった。

「対象を表示しろ」

――権限不足。

「表示しろ」

――権限不足。

　鬼平は扉を殴った。

　撃てないガトリング砲の銃架が、鉄の扉へ叩きつけられる。

　轟音が地下通路に響き、扉に亀裂が入った。

　ラウルが驚いて後退する。

「何をしている！」

「開けている」

「それは扉だ！　会話をするものではない！」

　鬼平は再び砲架を振り上げた。

――警告。施設損傷を確認。

――使用者の行動は、規定手順から逸脱しています。

「規定手順が遅い」

　鬼平は扉を殴った。

　金属がひしゃげる。

　もう一度、砲架を叩きつけた。

　扉の中央に大きな凹みができた。

　リーゼが青ざめる。

「本当に壊すつもりです！」

「開かなきゃ壊す」

　三度目の打撃で、扉の固定具が弾けた。

　重い扉が内側へ倒れ込む。

　その向こうに、巨大な実験区画が広がっていた。

　壁と床一面に魔法陣が敷かれ、何本もの魔力管が天井から垂れ下がっている。

　区画の中央には、巨大な円筒形の装置があった。

　その中に、三つの人影が浮かんでいる。

　一人は軍服。

　一人は見知らぬ白い戦闘服。

　もう一人は、黒い鎧のような魔導装具をまとっていた。

　鬼平は軍服の男を見た。

　顔は痩せていたが、間違いない。

「……日野」

　円筒の中の男のまぶたが動いた。

　魔力管が外れ、彼の身体が床へ落ちる。

　鬼平は右のガトリング砲を捨て、日野の身体を受け止めた。

　片手二百キロ超の武器を扱える腕が、今度は一人の部下を支えるために使われる。

「軍曹……？」

　日野は薄く目を開けた。

「鬼平軍曹……本物ですか？」

「本物だ」

「俺たちは……どれくらい……」

「後で話す。立てるか」

「分かりません」

　鬼平は日野をリーゼへ預けた。

「こいつを治療しろ」

「はい！」

　残り二つの円筒からも、魔力管が外れる。

　白い戦闘服の男が床へ落ちた。

　鬼平はその顔を見て、記憶を探った。

「高瀬か」

　男は咳き込みながら目を開けた。

「……軍曹……遅いですよ」

「文句があるなら立て」

「相変わらずですね」

「お前も相変わらずだ」

　高瀬は弱々しく笑った。

　最後の一人が、ゆっくりと立ち上がった。

　黒い魔導装具が全身を覆っている。

　顔の半分には金属製の仮面。

　鬼平は一歩近づいた。

「お前は誰だ」

　黒い装具の男は、鬼平を見た。

　目の奥で赤い光が揺れている。

「……鬼平軍曹」

　声に聞き覚えがあった。

　鬼平は息を止めた。

「佐久間か」

　男は答えなかった。

　代わりに、身体の魔導装具から低い駆動音が響いた。

　高瀬が苦しそうに言った。

「佐久間は……教会に改造された」

「何だと」

「俺たち三人は、同じ時に召喚された。でも、佐久間だけは魔力適性が高かった。だから、兵器の核にされた」

　鬼平は佐久間を見た。

　黒い装具の背中から、魔力管が伸びている。

　その先は、区画の中央にある巨大な装置へ接続されていた。

「外せるか」

　リーゼが装具を確認する。

「分かりません。これは身体と魔導回路が融合しています」

「外せ」

「簡単には――」

「外せ」

　リーゼは鬼平の目を見た。

　逆らえる雰囲気ではなかった。

「やってみます」

　彼女が魔法陣を展開した。

　佐久間の身体が大きく震える。

　黒い装具が赤く発光した。

「近づくな」

　佐久間が初めて口を開いた。

「俺を外せば、この区画の動力が暴走する」

「なら、暴走する前に止める」

「無理だ」

「無理かどうかは、オレが決める」

　佐久間の装具から、魔力弾が放たれた。

　鬼平は右手の撃てないガトリング砲を盾として構えた。

　光弾が砲身に当たり、火花が散る。

　鬼平の足元が沈む。

　右の砲は撃てない。

　だが、盾としては十分に機能していた。

「佐久間！　撃つな！」

　高瀬が叫ぶ。

「止まらないんだ！」

　佐久間の声には、苦痛が混じっていた。

「身体が勝手に動く！」

　鬼平は佐久間の動きを観察した。

　魔導装具の両肩から砲口。

　背中に魔力管。

　腰の部分に、外部から接続された制御核。

　装具を壊せば佐久間の身体も危険だ。

　制御核を撃てば、動力が暴走する可能性がある。

　リーゼは装具を外そうとしているが、魔力が強すぎて近づけない。

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　魔石残量は少ない。

　しかし、撃つべき場所は一つだった。

「リーゼ、制御核を指示しろ」

「右腰の奥です！　でも、撃てば佐久間さんに魔力が逆流します！」

「死なせるな」

「無茶です！」

「死なせるな！」

　鬼平は左のガトリング砲を構えたまま、佐久間へ近づいた。

　佐久間の魔力弾が飛んでくる。

　鬼平は右の砲を盾にして受け、さらに一歩進む。

　光弾が装甲に弾かれ、砲身に亀裂が入る。

　鬼平の肩へ衝撃が伝わる。

　だが、止まらない。

「軍曹、来ないでください！」

　佐久間が叫んだ。

「俺を撃ってください！」

「命令するな」

「俺はもう、部下じゃない！」

「部下だ」

　鬼平は佐久間の目を見た。

「軍曹の部下は、勝手に敵にならねえ」

「ですが、俺は――」

「戻ってこい」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　砲身が回転する。

　残り魔力は、あとわずか。

　佐久間の装具が最大出力へ移行する。

　鬼平は右の砲をさらに前へ突き出した。

　魔導装具の砲口が火を噴く。

　鬼平の右のガトリング砲が、砲撃を正面から受けた。

　装甲がひしゃげる。

　砲身の一本が折れる。

　それでも、鬼平は盾を下げなかった。

「左、狙え！」

　リーゼが制御核の位置を叫ぶ。

「今です！」

　鬼平が引き金を引いた。

　魔力弾が一発だけ飛ぶ。

　制御核へ命中するには、佐久間の身体が邪魔だった。

　鬼平は弾道を途中で変えるため、二発目を撃った。

　魔力弾が一発目を弾き、軌道が曲がる。

　さらに三発目が、その弾丸を押し込んだ。

　複数の魔力弾が空中で衝突し、制御核へ向かって飛ぶ。

　制御核が砕けた。

　黒い魔導装具の光が一斉に消える。

　佐久間の身体が崩れた。

　鬼平は右の撃てないガトリング砲を捨て、両腕で佐久間を受け止めた。

　重い。

　魔導装具込みで、佐久間の身体は百キロを超えている。

　鬼平はそれを支えたまま、膝をついた。

「軍曹……」

　佐久間の声が震えている。

「俺は……また、戻れますか」

「戻れ」

「命令ですか」

「ああ」

「了解……しました」

　佐久間は目を閉じた。

　リーゼが駆け寄り、治癒魔法をかける。

「生きています。ですが、魔導回路がかなり損傷しています」

「直せるか」

「ノアさんなら可能性があります」

「なら、連れていく」

　その時、区画全体が大きく揺れた。

　中央の巨大装置が、赤く輝き始めている。

　佐久間から外れた魔力が、装置へ流れ込んでいる。

「動力が暴走しています！」

　リーゼが叫ぶ。

「止めろ」

「制御核が壊れたので、止める指令が届きません！」

　ラウルが周囲を見回した。

「地下区画が崩れるぞ！」

　天井から石が落ちてくる。

　王都全体が、低く揺れていた。

「鬼平、ここを出るぞ！」

「部下がいる」

「三人とも連れ出した！　これ以上は無理だ！」

　鬼平は中央装置を見た。

　装置の中に、巨大な魔石が浮かんでいる。

　その周囲を、無数の魔力管が取り囲んでいた。

　魔力が一方向へ集まっている。

　地下だけではない。

　王都の城壁、王城、地下道、そして遠くの竜脈からも魔力が流れ込んでいる。

「この装置が、王都を動かしている」

　リーゼが言った。

「正確には、王都の地下にある魔力炉です。ですが、このままでは大陸中の竜脈へ接続されます」

「何が起きる」

「魔力が一つに集まり、王都を中心に巨大な魔法が発動します」

「何の魔法だ」

「恐らく……召喚魔法です」

　鬼平は中央装置を見上げた。

　新たな異世界人を呼び出すための装置。

　あるいは、呼び出した者の魂を使って何かを起動する装置。

　教会はこの地下で、召喚と古代兵器を同時に動かそうとしている。

「止める」

「どうやって？」

「砲を使う」

　リーゼは右の撃てないガトリング砲を見た。

「右は壊れています」

「左を使う」

「左も、残り魔力がほとんどありません」

「足りる」

「本当に？」

　鬼平は中央装置の魔力管を観察した。

　最も太い管が、装置の上部から伸びている。

　そこを破壊すれば、魔力の流れが逆流する。

　だが、装置そのものが爆発する可能性もある。

「リーゼ、あの管を撃つ」

「破壊すれば、地下区画が崩れます！」

「どれくらい持つ」

「数分です」

「三分あればいい」

「また三分ですか！」

「今度は本当に必要な時間だ」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　佐久間を抱えた高瀬と日野は、ラウルたちに預ける。

「全員、階段へ移動しろ」

「あなたは？」

「管を撃つ」

「一人で残るつもりか」

　高瀬が立ち上がろうとした。

「俺も残ります」

「立てねえ奴は命令違反だ」

「でも――」

「生きて帰って、次の戦場に備えろ」

　高瀬は歯を食いしばった。

「了解」

　鬼平は一人、中央装置の前に残った。

　撃てない右のガトリング砲は、装置の土台へ立てかけた。

　まるで巨大な鉄の柱だった。

　左の砲身が回転する。

　赤い魔石が明滅する。

　機械音が、いつもより苦しそうだった。

　鬼平は標的へ照準を合わせた。

　魔力管の周囲には防御結界が重なっている。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　それだけではない。

　結界の内部には、魔力を吸収する黒い膜がある。

　通常弾では届かない。

　属性弾へ切り替える必要がある。

　鬼平は砲身の術式を操作した。

　赤い魔石が紫色へ変わる。

「雷か」

　鬼平は小さく呟いた。

　敵の防御結界は、複数の術式で構成されている。

　雷属性なら、結界の接続を乱せる可能性がある。

　引き金を引く。

　雷光をまとった魔力弾が飛び、防御結界へ衝突した。

　地下区画全体が白く光る。

　一枚目が砕ける。

　二枚目が揺らぐ。

　しかし三枚目は残った。

　魔石の明滅が激しくなる。

　魔力残量が急速に減っている。

「あと何発だ」

　誰も答えない。

　鬼平は自分で計算した。

　残りは十発程度。

　防御結界を破るのに五発。

　魔力管を破壊するのに三発。

　暴走に備えて、最後の二発を残す。

　計算上は足りる。

　だが、戦場の計算は必ず狂う。

　装置の上部から、黒い魔導兵が落ちてきた。

　教会の新型兵だ。

　背中に翼のような魔力装置を備え、両手に長い刃を持っている。

「侵入者を排除する」

　鬼平は銃口を動かさなかった。

　標的から目を離さない。

　魔導兵が斬りかかってくる。

　鬼平は撃てない右のガトリング砲を掴み、横へ振った。

　砲架が魔導兵の刃を受け止める。

　刃が砲身に食い込んだ。

　鬼平は右腕だけで武器を押し返した。

　魔導兵の体勢が崩れる。

　左手のガトリング砲を一瞬だけ標的から外し、至近距離へ向ける。

　短い連射。

　魔導兵の胸部装甲が吹き飛ぶ。

　敵は倒れたが、天井からさらに二体が降りてきた。

　鬼平は右のガトリング砲を引き抜いた。

　撃てない。

　だが、二百キロを超える重量は、魔導兵の刃よりも重い。

　鬼平は片方を地面へ突き立て、もう片方を横薙ぎに振った。

　魔導兵の膝が砕ける。

　続けて、銃架を肩から叩き落とす。

　敵が床へ沈んだ。

　残る一体が背後から迫る。

　鬼平は振り向かず、右の砲を後方へ突き出した。

　砲身の先端が魔導兵の胸へ食い込み、そのまま壁へ押しつける。

「撃てねえなら、近づくな」

　鬼平は砲架を引き抜き、敵を床へ叩き落とした。

　防御結界が一枚、再生する。

　鬼平は標的へ戻った。

「余計な仕事を増やすな」

　雷弾を撃つ。

　二発目。

　三発目。

　最後の防御結界が砕けた。

　魔石残量が、残り四発を示す。

　魔力管が露出する。

　その表面には、竜の鱗に似た装甲があった。

　普通の魔力弾では貫通できない。

　鬼平は砲身を見た。

　雷属性では足りない。

　ならば、別の弾を使う。

　魔石の術式を切り替える。

　砲身の周囲に、白い光が集まった。

　竜殺しの砲と撃ち合った時に得た、対竜系統の術式。

　ガトリング砲の内部に、未知の弾種が生成される。

　リーゼが階段の途中から叫んだ。

「鬼平さん！　その術式は危険です！　使えば、あなたの魔力まで吸われます！」

「分かってる」

「あと二発しか撃てません！」

「二発あればいい」

　鬼平は魔力管へ照準を合わせた。

　その時、中央装置の内部に映像が浮かび上がった。

　現代の戦場。

　鬼平が黒竜のブレスを受ける直前の光景。

　部下たちが撤退している。

　山を下りる車両。

　燃える陣地。

　そして、鬼平の姿が炎の中から消えた直後、別の光が戦場に落ちている。

　召喚の門だ。

　門の向こうから、複数の兵士が引きずり込まれていく。

　その中に、鬼平の部下たちがいた。

　日野、高瀬、佐久間。

　彼らは鬼平とは別の門に巻き込まれ、王都地下へ召喚されたのだ。

　映像の中で、白い衣の司祭が叫んでいる。

「軍曹個体を失った！　残った兵士を核に接続しろ！」

　鬼平の目が細くなった。

「やっぱり、最初から狙ってやがったな」

　司祭の姿が、映像の中で振り返る。

　その顔は、現在の王都で待ち構えている人物と同じだった。

　教会の大司祭。

　王都の地下で、鬼平の部下を兵器の核にした男。

「大司祭はどこだ」

　リーゼが装置の魔力記録を読む。

「王城の最上階です。王国の重臣たちと一緒に、召喚儀式を見ている」

「なら、そこへ行く」

「この装置を止めてからです！」

「分かってる」

　鬼平は引き金を引いた。

　対竜系統の魔力弾が、一発だけ飛ぶ。

　魔力管の装甲を貫通し、内部の中枢を破壊した。

　装置全体が大きく揺れる。

　魔力の流れが乱れ、地下区画の壁に亀裂が走った。

　あと一発。

　鬼平は最後の弾丸を装填した。

　だが、魔力管の奥から、黒い魔力の塊が現れた。

　竜の頭部に似た影が、装置から分離していく。

　それは魔力だけで構成された巨大な獣だった。

　眼が赤く輝く。

　リーゼが叫んだ。

「竜脈の守護獣です！　装置を守るための自動防衛機構！」

　鬼平は残った右のガトリング砲を構えた。

　撃てない武器を盾として使うには、敵が大きすぎる。

　左の砲は、最後の一発しか撃てない。

　魔力獣が咆哮し、黒い炎を吐き出した。

　鬼平は右のガトリング砲を前に出した。

　炎が砲身を包む。

　金属がさらに赤く熱せられる。

　右腕の皮膚が焼け、鬼平の足元が後ろへ滑った。

　しかし、鬼平は武器を離さない。

「軍曹！」

　日野が叫ぶ。

「その砲はもう使えません！」

「撃てなくても、盾にはなる」

「ですが、壊れます！」

「壊れるまで使う」

　鬼平は黒い炎を押し返した。

　その隙に、リーゼが魔法陣を展開する。

「守護獣の核が見えました！　胸の中央です！」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　最後の一発。

　照準は、魔力獣の胸部へ。

　しかし、黒い炎がさらに強くなる。

　右手の砲身に亀裂が広がった。

　鬼平の握力が落ちる。

　撃てないガトリング砲が、手から滑りそうになる。

　鬼平は一度だけ、左手の砲を下げた。

　そして、右の砲を両手で握り直した。

「何をしているのですか！」

　リーゼが叫ぶ。

　鬼平は、撃てないガトリング砲を振り上げた。

　片手二百キロ超の鉄塊を、両手の力で頭上まで持ち上げる。

　黒い炎の中へ踏み込む。

　右の砲身が、魔力獣の頭部へ叩きつけられた。

　ゴンッ！

　黒い炎が散る。

　魔力獣がよろめいた。

　鬼平はさらに一歩踏み込む。

「撃てねえなら」

　二撃目。

　魔力獣の頭部が砕ける。

「殴る！」

　三撃目。

　魔力獣の胸部が露出する。

　鬼平は左手のガトリング砲を構えた。

「リーゼ、今だ！」

「はい！」

　リーゼの風魔法が、鬼平の周囲に渦を巻いた。

　黒い炎が左右へ流れる。

　鬼平は最後の一発を撃った。

　対竜系統の魔力弾が、魔力獣の胸の核へ命中する。

　赤い光が砕けた。

　守護獣が、音もなく消滅する。

　中央装置の魔力管が次々と切れ、地下区画の揺れが止まった。

　鬼平は左のガトリング砲を下ろした。

　完全に沈黙している。

　右の砲も、砲身が曲がり、魔石は割れていた。

　両手の武器が、同時に撃てなくなった。

　だが、部下たちは生きている。

　鬼平は佐久間、高瀬、日野を見た。

「全員、立てるか」

　日野はリーゼに支えられながら、頷いた。

「歩けます」

　高瀬も壁に手をつき、立ち上がる。

「軍曹は？」

「問題ない」

「両方とも壊れているのに？」

「まだ武器だ」

　鬼平は右のガトリング砲を拾い上げた。

　砲身は曲がっている。

　魔石は割れている。

　それでも、重量は残っていた。

　佐久間が弱々しく笑う。

「撃てなくても、殴るんですね」

「当然だ」

「軍曹らしいです」

　その時、地下区画の奥で扉が開いた。

　白い法衣を着た男が、護衛の魔導兵を従えて現れる。

　大司祭だった。

　彼の手には、赤黒い魔石が埋め込まれた杖がある。

「感動の再会は済んだかね、鬼平軍曹」

　鬼平は大司祭を見た。

「お前が、こいつらをここへ呼んだのか」

「正確には、召喚したのは私の弟子たちだ。私は計画を承認したにすぎない」

「同じだ」

「彼らは、素晴らしい力を与えられた。特に佐久間君は、古代兵器の核に最適だった」

　鬼平の指が、撃てないガトリング砲の銃架を握る。

「部下を兵器にした」

「兵士とは、国のために使われるものだ」

「違う」

　鬼平は一歩前へ出た。

「兵士は、仲間を守るために戦う」

「理想論だ」

「なら、教えてやる」

　鬼平は曲がったガトリング砲を肩から下ろした。

　床へ置くのではなく、両手で構える。

　砲身は回らない。

　魔力弾も出ない。

　しかし、撃てない武器でも、目の前の敵を殴ることはできる。

「武器を持つ理由をな」

　大司祭の護衛が前へ出た。

　鬼平は、撃てないガトリング砲を握りしめた。

「部下を取り戻すためだ」

　地下区画に、重い金属音が響く。

　鬼平軍曹は、壊れたガトリング砲を鈍器として構えた。

　そして、大司祭へ向かって歩き出した。