鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第5話 軍曹、竜殺しの砲と撃ち合う

封印区画の扉が開いた瞬間、坑道の空気が変わった。

　冷たい。

　鉱山の奥に溜まっていた魔力が、濃い霧のように流れ出してくる。

　リーゼは一歩後退した。

「この魔力……普通ではありません」

「普通じゃねえものを見に来た」

　鬼平は二挺の魔石ガトリング砲を構えた。

　砲身の先には、さきほどから赤い光線を放っている巨大な兵器がある。

　それは砲台だった。

　全長は十メートルを超え、黒鉄色の装甲に覆われている。円形の台座から伸びた砲身は、まるで巨大な竜の首のように天井へ向かっていた。

　表面には、古代文字と竜の紋章が刻まれている。

　砲身の根元には、巨大な黒魔石が埋め込まれていた。

「竜殺しの砲……」

　リーゼが呟いた。

「名前の通りなら、ドラゴンを殺すための兵器です」

「見りゃ分かる」

「何をするつもりですか？」

「先に撃つ」

「待ってください！　相手は古代兵器ですよ！」

「だからだ」

　鬼平の指が引き金にかかった。

　竜殺しの砲の砲身が、ゆっくりとこちらを向く。

　黒魔石が脈打った。

　敵も、鬼平を認識している。

　鬼平は周囲を見回した。

　封印区画は広いが、遮蔽物は少ない。正面から撃ち合えば、坑道全体が崩落する可能性がある。

　右手側に太い石柱が三本。左手側には古代兵器の残骸。天井は高いが、数か所に大きな亀裂が走っている。

「リーゼ、入口まで戻れ」

「あなたは？」

「砲を止める」

「一人でですか？」

「二挺ある」

「その答えはもう聞きました！」

　リーゼは鬼平の腕を掴んだ。

「私も残ります！」

「足手まといになる」

「私は魔導士です！　この兵器の仕組みを読めるかもしれません！」

　鬼平はリーゼの顔を見た。

　恐怖で震えている。

　それでも、逃げるつもりはないらしい。

「砲の弱点を探せ」

「分かりました」

「見つけたら叫べ」

「あなたは？」

「撃つ」

　竜殺しの砲が動いた。

　砲口に赤い光が集まる。

「伏せろ！」

　鬼平が叫ぶと同時に、光線が放たれた。

　熱ではなかった。

　光線が通過した場所の石が、音もなく崩れていく。

　ただ破壊するのではない。

　存在そのものを削り取っている。

　鬼平は右へ飛び、石柱の陰へ滑り込んだ。

　光線が背後を通過し、巨大な柱を半分消し飛ばす。

　坑道全体が揺れた。

「厄介だな」

「今の攻撃は、物質分解系の古代魔法です！」

「弱点は？」

「まだ分かりません！」

「なら、分かるまで撃つ」

　鬼平は右手のガトリング砲を石柱の脇から突き出した。

　短い連射。

　赤い魔力弾が砲台の装甲へ叩き込まれる。

　だが、弾丸は表面で弾かれた。

　装甲に傷すら残らない。

　鬼平はすぐに撃つのをやめた。

　無駄弾だ。

「通常弾は効きません！」

　リーゼが叫ぶ。

「分かってる」

「でしたら、別の属性を――」

「属性弾はあるのか」

「火、雷、氷があります。ただ、あの装甲がどの属性に弱いかは――」

「全部試す」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　砲身の周囲に青い魔法陣が展開される。

　リーゼが目を見開いた。

「その魔法陣は、属性切り替えの術式です！　使えるのですか？」

「さっきから使ってる」

「なぜ説明書もなしに……」

「色が変わる」

　鬼平が引き金を引いた。

　今度の弾丸は青白かった。

　氷属性の魔力弾が竜殺しの砲へ飛び、装甲表面を凍らせる。

　砲身の動きが鈍った。

「氷が効いています！」

「本体か、動力部か」

　鬼平は撃ち続けず、砲台の動きを観察した。

　凍りついたのは砲身ではない。

　台座の周囲にある回転機構だ。

「回転軸を狙う」

　鬼平は右手のガトリング砲を持ち上げた。

　氷弾で動きを止め、通常の魔力弾で破壊する。

　単純だが、効率のいい手順だった。

「リーゼ、あの台座の周囲にある魔法陣を読め」

「はい！」

「敵が動いたら知らせろ」

「分かりました！」

　鬼平は二挺を交互に撃ち始めた。

　左で氷弾を撃ち、回転機構を凍結させる。

　右で魔力弾を撃ち、露出した接合部へ集中させる。

　砲台が旋回しようとする。

　氷弾。

　動きが止まる。

　魔力弾。

　装甲が割れる。

　竜殺しの砲が、初めて苦しむような音を上げた。

　だが、敵は砲台だけではなかった。

　封印区画の壁が開き、黒い鎧をまとった魔導兵が次々と現れた。

　聖光教会の異端審問局。

　白仮面の男が、後方から姿を現した。

「貴様は、まだ生きていたのか」

　鬼平は射撃を続けたまま、視線だけを向けた。

「しぶといな」

「この兵器は教会のものだ。貴様が触れてよいものではない」

「なら、取りに来い」

　白仮面の男が手を上げた。

　魔導兵たちが一斉に前進する。

　狭い区画の中で、鬼平は砲台と兵士の両方を相手にしなければならない。

　しかし、鬼平は慌てなかった。

「リーゼ」

「はい！」

「砲台の制御は止められるか」

「魔法陣が複雑すぎます！　あと少し時間が必要です！」

「何秒だ」

「三十秒！」

「長い」

「無理を言わないでください！」

　鬼平は一度、射撃を止めた。

　敵兵たちが距離を詰める。

　魔導兵の先頭が長剣を振り上げた。

　鬼平はガトリング砲の銃架で剣を受け止めた。

　凄まじい衝撃が腕を貫く。

　右肩が軋んだ。

　鬼平は銃身を押し返し、敵兵の胸へ砲架を叩き込んだ。

　重量二百キロ超の鉄塊が、魔導兵を壁へ吹き飛ばす。

「銃を振り回すなんて、使い方が違います！」

　リーゼが叫ぶ。

「撃てない時は殴る」

　次の兵士が突っ込んでくる。

　鬼平は左のガトリング砲を横へ薙ぎ払った。

　二人まとめて吹き飛ぶ。

　しかし、敵の数が多い。

　後方から魔法弾が飛び、鬼平の脇腹をかすめた。

　戦闘服が裂け、血が滲む。

　鬼平は敵の魔法使いを見た。

　優先目標が変わる。

　砲台ではなく、敵の指揮と射撃を止める必要がある。

「リーゼ、まだか！」

「あと二十秒です！」

「聞いたな。二十秒、耐えろ」

「誰に言っているのですか！」

　鬼平は二挺を同時に構えた。

　砲身が回転する。

「この《ピー》が！　人の仕事を邪魔してんじゃねえ！」

　右の砲口から雷属性の弾丸が飛び出した。

　青白い閃光が、敵魔導兵の武器を伝う。

　魔石銃が次々と爆発し、射撃部隊が崩れた。

　左の砲口からは火属性の弾丸が放たれ、前衛の足元を焼き払う。

　敵兵たちは距離を取った。

　その隙に、鬼平は再び砲台へ照準を戻す。

　氷弾。

　通常弾。

　氷弾。

　通常弾。

　回転機構に亀裂が広がる。

　だが、竜殺しの砲は最後の抵抗を見せた。

　砲身が天井へ向いた。

　赤い光が、これまでとは比べものにならないほど膨れ上がる。

　リーゼの顔が青ざめた。

「まずいです！　あれは最大出力です！」

「どこへ撃つ」

「この鉱山ごと吹き飛ばすつもりです！」

　坑道の壁が震える。

　魔石鉱山全体が崩れれば、宿場町まで被害が及ぶ可能性がある。

　鬼平は砲台を見た。

　破壊するだけでは遅い。

　発射前に止めなければならない。

「リーゼ、制御は？」

「あと十秒！」

「長い」

「だから無理です！」

　鬼平はガトリング砲を持ったまま、砲台へ走った。

　片手二百キロ超の武器を二挺。

　足元が崩れる。

　反動で痺れた脚がもつれる。

　それでも走る。

　砲台の正面へ到達した時、赤い光が臨界点へ達した。

　鬼平は二挺のガトリング砲を、砲口へ向けた。

「まさか……正面から撃ち合うつもりですか！」

　リーゼが叫んだ。

「他に方法があるか！」

「ありません！」

　鬼平は足を踏ん張った。

　石床が割れ、足首まで沈む。

　肩、背中、腰、脚。全身の筋肉を使い、二挺の兵器を固定する。

　砲台の赤い光が、鬼平の顔を照らした。

　彼は口元を吊り上げる。

「来い」

　竜殺しの砲が撃つ。

　鬼平も同時に引き金を引いた。

「オレの弾幕で、ぶち抜いてやる！」

　巨大な赤い光線と、数千発の魔力弾が正面から衝突した。

　衝撃が封印区画を満たす。

　光線が魔力弾を消し飛ばす。

　だが、弾幕は止まらない。

　鬼平は撃ち続ける。

　指が裂ける。

　腕が痺れる。

　砲身が赤熱する。

　それでも引き金を離さない。

「この《ピー》がァァァッ！」

　魔石ガトリング砲の内部で、黒魔石が激しく明滅した。

　通常の出力を超え、武器が鬼平の魔力を吸い始める。

　視界が白くなる。

　膝が震える。

　しかし、赤い光線の中心に亀裂が走った。

　竜殺しの砲の砲口が砕ける。

　光線が分散し、天井へ逃げた。

　鉱山全体を破壊するはずだったエネルギーは、地上へ向かって放出される。

　山頂が大爆発を起こした。

　それでも、坑道は崩れなかった。

　鬼平は引き金を離した。

　二挺のガトリング砲から、白い蒸気が立ち上る。

　竜殺しの砲は沈黙していた。

　リーゼが駆け寄る。

「鬼平さん！」

「立てる」

「聞いていません！」

　鬼平の身体が揺れた。

　リーゼが肩を支える。

　鬼平は初めて、彼女の支えを拒まなかった。

「魔力を吸われています。あなたの生命力まで使ったんです！」

「武器が勝手にやった」

「あなたが撃ち続けたからです！」

「撃たなきゃ、街が消えていた」

　リーゼは言葉を失った。

　鬼平は砲台の残骸へ近づいた。

　砲口の奥に、ひび割れた黒魔石が残っている。

　その中心に、淡い光が浮かんでいた。

　鬼平が手を伸ばすと、光が彼の手の甲へ吸い込まれた。

　瞬間、頭の中に声が響いた。

――竜を殺す者よ。

　鬼平は眉をひそめた。

――汝は、どの世界から来た。

　映像が脳裏を駆け抜ける。

　巨大な竜。

　燃える山。

　異世界へ開く門。

　そして、鬼平を吹き飛ばした黒竜の姿。

　黒竜は、竜殺しの砲の前に立っていた。

　その隣には、白い衣を着た人間たちがいる。

　教会の紋章。

　黒い竜の紋章。

　異なる二つの勢力が、同じ転移門を囲んでいた。

　鬼平は、はっと目を開いた。

　手の甲に、赤い紋章が浮かんでいる。

　リーゼが震える声を上げた。

「それは……竜殺しの刻印です」

「何だ、それは」

「古代兵器の使用者に選ばれた者へ刻まれる印です。ですが、記録では……」

「記録では？」

「竜族を滅ぼすための兵器を起動できるのは、竜に選ばれた勇者だけだと」

　鬼平は、手の甲の紋章を見た。

「オレは勇者じゃねえ」

「ですが、兵器はあなたを認証しました」

「なら、兵器のほうが間違っている」

　後方で、白仮面の男が笑い声を上げた。

「貴様はもう、教会にも竜にも追われる！　刻印を持つ者を、どちらも見逃しはしない！」

　鬼平は白仮面の男を振り返った。

「竜にも？」

　男は口を閉ざした。

　しかし、もう遅い。

　鬼平は確信した。

　黒竜は、ただ偶然に自分を吹き飛ばしたのではない。

　あのドラゴンブレスには、異世界へ通じる何かがあった。

　黒竜は、鬼平を知っている。

　そして、鬼平の中にある刻印のことも知っている。

　鉱山の外から、巨大な咆哮が響いた。

　坑道の入口から見える空を、黒い翼が覆う。

　鬼平は顔を上げた。

　雲の向こうから、あの黒竜が降りてくる。

　遠く離れているにもかかわらず、その赤い眼は鬼平を正確に捉えていた。

　黒竜の声が、山全体を震わせる。

「異界の兵士よ。まだ生きていたか」

　鬼平は、熱で変形したガトリング砲を握り直した。

「よう、トカゲ野郎」

　リーゼが息を呑む。

「鬼平さん、あれは……！」

「分かってる」

　鬼平は黒竜を睨み上げた。

「今度は、こっちから会いに行く」

　黒竜が翼を広げる。

　山頂に、再び赤い光が集まり始めた。

　鬼平は両手のガトリング砲を構えた。

　砲身は限界まで熱せられている。

　魔石の残量も少ない。

　それでも、彼は退かなかった。

「次は吹き飛ばされねえ」

　鬼平の口元に、凶悪な笑みが浮かぶ。

「この《ピー》が、オレの《ピー》で《ピー》してやる！」

　黒竜の咆哮と、魔石ガトリング砲の回転音が重なった。

　竜と軍曹。

　二度目の戦いが、始まろうとしていた。