鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第48話 軍曹、空飛ぶ兵器を撃ち落とす

中央部の通信施設を離れた鬼平たちは、北東の山中へ向かった。

　山道の先に、古い軍事施設がある。

　地図から消された旧航空基地。

　かつては大型輸送機や試作兵器を格納していた場所だが、長い間使われていなかった。

　しかし、山の奥から巨大な機械音が響いている。

　格納庫の扉が、内側からゆっくりと開いていた。

　雲の向こうには、赤い亀裂が浮かんでいる。

　第六の接続点が、空へ向かって起動していた。

　鬼平は二挺のガトリング砲を両手に持った。

　左の砲は白い魔石を輝かせている。

　右の《雷鱗砲》は、雷と電波を吸収し、青い光をまとっていた。

　ノアが格納庫を見上げる。

「空を飛ぶ兵器に、異世界の魔石を組み込んでいる」

「撃てるか」

「空に出られたら、普通の兵器では追いつけない」

「追いつく」

「どうやって？」

　鬼平は左の砲を持ち上げた。

「撃つ」

　高瀬が格納庫の入口を確認した。

「内部に複数の機体があります。戦闘機のようですが、黒い霧に覆われています」

　リーゼが魔力の流れを読む。

「格納庫の床に、巨大な竜脈のような接続があります。あの兵器たちは、地下から魔力を吸い上げて飛ぶつもりです」

　鬼平は格納庫の扉へ近づいた。

　扉の表面に、黒い文字が浮かぶ。

『空を支配する』

『砲弾を雨にする』

『世界を上から焼く』

　鬼平は右の砲架を握った。

　扉を一撃で殴り開ける。

　格納庫の内部に、十数機の黒い航空兵器が並んでいた。

　旧式の戦闘機、輸送機、無人攻撃機。

　すべての機体へ、異世界の魔石と竜骨が組み込まれている。

　機体の翼には黒い霧。

　エンジンの内部には赤い光。

　最奥には、巨大な飛行要塞が格納されていた。

　その機体だけは、元の世界の航空機とはまったく違う。

　黒い装甲。

　竜の翼。

　機首に巨大な魔石砲。

　背中には、赤い亀裂へ繋がる魔力管。

　飛行要塞の内部から、無機質な声が響いた。

『空へ行く』

『地上を撃つ』

『門を開く』

　格納庫の天井が開き始めた。

　戦闘機が一斉に起動する。

　エンジン音と魔石の回転音が重なった。

「発進させるな！」

　基地の指揮官が叫ぶ。

　元の世界の兵士たちが射撃を開始した。

　銃弾が機体の装甲へ当たるが、黒い霧が傷を塞いでいく。

　鬼平は左のガトリング砲を撃った。

　白い弾幕が一機目の翼を削る。

　右の《雷鱗砲》で、機体と格納庫の魔力管を切断する。

　一機目が停止した。

　二機目が滑走を始める。

　鬼平は左の砲を連射し、車輪を撃ち抜いた。

　機体が傾き、格納庫の壁へ突っ込む。

　黒い霧が機体から噴き出し、別の機体へ移動した。

　リーゼが叫ぶ。

「霧が機体を乗り換えています！」

「全部止める」

　鬼平は格納庫の床を見た。

　機体の下には、地下へ伸びる赤い接続線がある。

　右の砲で、線を一本ずつ切断する。

　機体のエンジンが止まった。

　しかし、飛行要塞だけは動き始めた。

　巨大な翼が開き、格納庫の壁を押し広げる。

　飛行要塞の機首に、赤い光が集まっていく。

　魔石砲が、格納庫全体へ向けられた。

「全員、退避！」

　鬼平は二挺の砲を構えた。

　飛行要塞が魔石砲を発射する。

　赤黒い砲撃が、正面から押し寄せる。

　鬼平は左のガトリング砲を撃った。

　白い弾幕が砲撃の中心を削る。

　右の《雷鱗砲》で、砲撃と機首の接続を切断する。

　赤黒い光が空中で崩れた。

　砲撃の余波で、格納庫の天井が吹き飛ぶ。

　飛行要塞が空へ浮上した。

　その背後に、赤い亀裂が開く。

　第六の接続点は、格納庫ではなく、空中の飛行要塞そのものだった。

　鬼平は空を見上げた。

　飛行要塞が、山の上空で旋回する。

　周囲には、黒い霧の戦闘機が十機以上飛んでいる。

　元の世界の兵士たちは、地上から対空砲を撃ち始めた。

　しかし、敵機は黒い翼を広げ、砲弾をかわしていく。

　ヴァルグリムが上空へ飛び立った。

『空は我らの領域だ』

　黒竜が黒い炎を吐き、戦闘機の編隊を崩した。

　ザルディオンが雷を落とし、機体の電力を奪う。

　鬼平は右の《雷鱗砲》を構えた。

　照準線が飛行要塞の背中へ伸びていく。

　黒い魔力管が、赤い亀裂へ繋がっていた。

　鬼平は右の砲を撃った。

　青白い弾丸が魔力管を切断する。

　飛行要塞が大きく傾いた。

　しかし、切断された管から黒い霧が噴き出し、再び接続が作られる。

　ノアが無線で叫んだ。

「空中では、敵が動き続ける！　右の砲だけでは照準が追いつかない！」

「なら、止める」

　鬼平は格納庫に残った大型輸送機へ向かった。

　輸送機も黒い霧に覆われている。

　しかし、翼とエンジンはまだ使える。

「軍曹、まさか乗るのか？」

　高瀬が尋ねる。

「空へ行く」

「操縦できるんですか？」

「撃てる」

「答えになっていません！」

　ノアが輸送機の操縦席へ入り、計器を確認する。

「自動操縦なら飛ばせる。だが、武器は動かない」

「砲を積む」

　鬼平は二挺のガトリング砲を持ったまま、輸送機の後部へ乗り込んだ。

　左の砲を機体の側面へ固定する。

　右の《雷鱗砲》を開いた貨物扉から外へ向けた。

　グラウ将軍と獣人兵が機体の内部で身体を固定する。

　リーゼが魔力の流れを示した。

「飛行要塞の背中に、七つの接続点があります。空中で切断してください」

「撃つ」

　ノアが輸送機を発進させた。

　機体が滑走路を走り、谷間へ飛び出す。

　高度が上がる。

　風が強くなり、鬼平の軍用ジャケットが大きくはためいた。

　輸送機の周囲を、黒い戦闘機が取り囲む。

　左のガトリング砲が回転する。

　白い弾幕が敵機の翼を削る。

　右の雷鱗砲で、敵機と飛行要塞の接続を切断する。

　戦闘機が黒い霧へ戻り、編隊が崩れた。

『空から撃つ』

『地上を焼く』

　飛行要塞の機首から、複数の魔石砲弾が発射される。

　鬼平は輸送機の貨物扉から身を乗り出し、左の砲を撃った。

　砲弾が次々と空中で砕ける。

　輸送機が大きく揺れる。

　グラウ将軍が鬼平の背中を掴んだ。

「落ちるな、砲の男！」

「落ちない」

「その根拠は！」

「撃てる」

　ヴァルグリムが飛行要塞の上空を横切った。

　黒い炎が要塞の翼へまとわりつく。

　ザルディオンの雷が、敵の電力系統へ流れ込む。

　飛行要塞の速度が落ちた。

　鬼平は右の雷鱗砲で、一つ目の接続点を切断する。

　二つ目。

　三つ目。

　飛行要塞が反転し、輸送機へ機首を向ける。

　魔石砲が赤く輝いた。

　ノアが操縦桿を引く。

　輸送機が急上昇し、砲撃をかわす。

　鬼平は機体の外へ身を乗り出したまま、右の砲を構えた。

　四つ目の接続を撃つ。

　青白い弾丸が、飛行要塞の翼と赤い亀裂を切断した。

　しかし、黒い霧が飛行要塞の外装へ集まり、人の形を作る。

　人型は鬼平と同じ二挺の砲を持っていた。

　通信塔で戦った機械兵の空中版だった。

『砲を持つ』

『撃つ』

『勝つ』

　黒い人型が飛行要塞から飛び移り、輸送機の翼へ着地した。

　翼が大きく揺れる。

　鬼平は左の砲架を構えた。

　黒い人型も同じように砲架を構える。

　両者の砲架が空中でぶつかった。

　黒い人型が鬼平を翼の外へ押し出そうとする。

　鬼平は左の砲架を押し返した。

　右の砲で黒い人型の胸部を撃つ。

　しかし、黒い人型は弾丸を吸収した。

　吸収した光を、自分の砲へ流し込む。

　黒い砲が巨大化した。

　ノアが叫ぶ。

「敵は鬼平軍曹の砲撃を学習している！」

　鬼平は黒い人型を見た。

　機械兵は、鬼平が使った言葉まで真似る。

『撃てなくても、殴る』

「真似するな」

　鬼平は左の砲架で黒い人型の胸部を殴った。

　黒い人型がよろめく。

　二撃目。

　翼の上にひびが走る。

　三撃目。

　黒い人型の胸部に埋め込まれた通信魔石が露出する。

　右の雷鱗砲で魔石と飛行要塞の接続を切断する。

　黒い人型が空中へ投げ出された。

　ヴァルグリムが黒い炎で包み、霧を焼き尽くす。

「残り三つ！」

　リーゼが叫んだ。

　鬼平は飛行要塞の背中へ目を向けた。

　五つ目の接続は、巨大な翼の付け根。

　六つ目は、尾部の推進装置。

　七つ目は、機首の魔石砲。

　鬼平はまず翼の付け根を狙った。

　左の砲で外装を削り、右の砲で接続を切る。

　飛行要塞の片翼が消え、機体が傾いた。

　黒い戦闘機が一斉に鬼平たちへ向かってくる。

　高瀬と元の兵士たちが、輸送機の側面銃座から応戦する。

　グラウ将軍が飛行船の扉から斧を振り、接近した魔導兵を叩き落とす。

　ザルディオンの雷が空を走り、敵機の動きを止める。

　鬼平は尾部へ照準を合わせた。

　黒い霧が尾部の周囲に集まり、巨大な盾を作る。

　左の弾幕が盾へ集中する。

　白い魔石弾が盾を削り、右の砲が接続を切断する。

　飛行要塞の推進装置が止まった。

　要塞がゆっくりと高度を落とす。

　最後の接続は、機首の魔石砲。

　そこには、黒い霧の本体が集まっていた。

　飛行要塞の機首が開き、巨大な黒い砲口が現れる。

『地上へ落とす』

『街を消す』

『門を開く』

　赤い光が砲口へ集まる。

　照準の先には、山の麓にある市街地があった。

　鬼平は右の雷鱗砲を構えた。

　しかし、砲口の周囲には飛行要塞の装甲と黒い霧が重なっている。

　右の砲だけでは、接続を切れない。

　ノアが叫ぶ。

「左の砲で装甲を削れ！　右で中心を切る！」

　鬼平は両手の砲を構えた。

　左のガトリング砲が回転する。

　白い弾幕が、飛行要塞の機首へ集中する。

　装甲が剥がれ、赤い魔石が露出した。

　飛行要塞が砲撃を開始する。

　赤黒い光が山の麓へ飛び出した。

　鬼平は右の雷鱗砲を撃った。

　青白い弾丸が赤黒い砲撃の接続を切断する。

　砲撃が空中で崩れ、山肌へ落ちた。

　土煙が上がる。

　飛行要塞が再び砲撃を準備する。

　鬼平は左の砲をさらに撃った。

　装甲が砕ける。

　右の砲で、機首の魔石砲と赤い亀裂の接続を切る。

　六つ目の接続が切れた。

　しかし、第六の門は閉じない。

　門の向こうから巨大な黒い竜の翼が現れた。

　翼が飛行要塞を包み、黒い霧をさらに送り込む。

　飛行要塞の砲口が巨大化した。

「敵が門そのものから力を吸っています！」

　リーゼが叫ぶ。

「最後の接続を切らないと、門が開き切ります！」

　鬼平は右の砲を構えた。

　しかし、黒い竜の翼が輸送機へ伸びてくる。

　輸送機の翼が切断され、機体が傾いた。

　鬼平の足元が滑る。

　高瀬が鬼平のベルトを掴んだ。

「軍曹、落ちます！」

「砲を離せない」

「分かっています！」

　鬼平は片手で砲を持ち、もう一方の手で輸送機の外壁を掴んだ。

　黒い翼が再び襲ってくる。

　ヴァルグリムがその前へ割り込んだ。

『我が翼を越えるな』

　黒竜と黒い翼が空中で衝突する。

　ザルディオンが雷を叩き込み、翼の動きを止めた。

　鬼平は最後の接続へ照準を合わせた。

　しかし、接続線の周囲には市街地の通信信号と、飛行要塞の火力制御が絡み合っている。

　撃てば、砲撃が市街地へ向かう可能性がある。

　鬼平は左の砲を構えた。

　古竜の白い光が、接続線の外側を照らす。

　白い弾幕で、火力制御だけを削る。

　赤い砲口の光が弱まる。

　右の《雷鱗砲》で、最後の接続を切る。

　青白い弾丸が、機首の魔石と門を繋ぐ線を貫いた。

　第六の接続点が崩れ始めた。

　黒い竜の翼が飛行要塞から剥がれる。

　飛行要塞が空中で停止した。

　鬼平のハイテンションスキルが、静かに発動する。

　魔石弾が尽きない。

　砲身が壊れない。

　鬼平は飛行要塞へ向かって、左右の砲を同時に撃った。

　左の白い弾幕が機首を削る。

　右の青い弾丸が、残った黒い接続を切断する。

「この（ピー）が！」

「空から勝手に（ピー）を落としてんじゃねえ！」

「まとめて（ピー）して、山へ帰りやがれ！」

加工音声：ピー、ピー、ピー

　飛行要塞の機首が崩れた。

　赤い門が縮んでいく。

　黒い竜の眼が、門の向こうで鬼平を見た。

『空も閉じる』

『だが、最後の門は地下にある』

　鬼平は右の《雷鱗砲》を構えた。

「次も潰す」

　最後の接続が切れた。

　第六の門が閉じる。

　飛行要塞は黒い霧を失い、ゆっくりと山の上へ着地した。

　黒い戦闘機も一機ずつ停止し、煙を吐きながら格納庫周辺へ落ちていく。

　ヴァルグリムが黒い翼を広げ、落下する機体を風で受け止めた。

　ザルディオンの雷が、残った魔石の暴走を抑える。

　輸送機は大きく揺れながらも、格納庫の滑走路へ戻った。

　鬼平が地面へ降りる。

　ノアが二挺の砲を確認した。

「左も右も撃てる。今回は輸送機の翼が壊れた」

「直せるか」

「砲よりは簡単だ」

　高瀬が空を見上げた。

　赤い亀裂は、完全に消えている。

「第六の接続点、閉鎖です」

　リーゼが地図を確認した。

「残るのは、未知の地下接続点だけです」

　基地の指揮官が通信を受けた。

「最後の反応が出ました。場所は……旧市街の地下です」

「地下鉄跡地とは別か」

「さらに深い。地中の古い地下施設です」

　鬼平は二挺のガトリング砲を担いだ。

　左の砲は白く輝いている。

　右の《雷鱗砲》は青い雷をまとっている。

　ヴァルグリムが静かに言った。

『最後の門は、最初からこの世界にあったのかもしれぬ』

　ザルディオンの雷が遠い地下を指した。

『黒きものは、竜域から来たのではない』

『この世界の奥で、目覚めたのだ』

　鬼平は北東の格納庫を振り返った。

　飛行要塞の残骸の奥で、黒い霧が一粒だけ浮かんでいる。

　その霧は、地下へ向かって沈んでいった。

「最後の敵がいる」

　鬼平は旧市街へ向かった。

　残された最後の接続点。

　これまでのすべての門を操っていた黒い霧の本体。

　鬼平軍曹の次の戦場は、世界の地下深くに隠された最後の門だった。