鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第39話 軍曹、王都地下の門を止める

凍土の竜骨城から王都地下へ戻った瞬間、空気が重くなった。

　かつて鬼平たちが制圧した地下区画には、赤い魔力が満ちている。

　壁に埋め込まれた魔石が、一定の間隔で明滅していた。

　王都地下の最深部で、第六の門が起動している。

　その魔力は、王城地下にある第七の門へ伸びていた。

　二つの門を繋ぐための主制御線が、地下迷宮の天井を走っている。

「ここは、以前来た場所より深い」

　リーゼが地図を広げた。

「第六の門は王都地下の竜脈跡に設置されています。第七の門と接続されれば、王城から古竜の心臓へ直接道が開く」

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　左の砲は白い魔石。

　右の《雷鱗砲》は、雷と砂と氷の魔力を循環させている。

　青い鱗の間に、三色の光が走った。

「第七の門を先に壊すか」

「いえ」

　リーゼが首を振る。

「二つの門が繋がる前に、第六の門の接続を止める必要があります。第七の門を先に破壊すると、魔力がこちらへ逆流します」

「第六を止める」

　グラウ将軍が周囲を見回した。

　地下区画には、教会の残党と王国兵が集まっている。

　王都で捕虜になった者たちを解放した後、残った教会兵が地下へ逃げ込んでいた。

　その数は多くない。

　しかし、地下の壁には新しい魔力管が張り巡らされている。

　捕虜や竜の魂を、門の燃料に使っている可能性があった。

「先へ進む」

　鬼平が言った。

　地下通路の奥から、魔導兵が現れた。

　以前の王城戦で戦った兵士たちとは違い、今回は黒い装甲に赤い魔石を埋め込んでいる。

　胸部には、門へ繋がる魔力管。

　鬼平は左のガトリング砲を撃った。

　白い弾丸が胸部装甲を削る。

　右の《雷鱗砲》が、装甲の隙間にある接続部を読み取った。

　青い弾丸が魔力管を切断する。

　魔導兵が停止した。

　後ろから別の兵士が迫る。

　鬼平は右の砲架を振り、敵の槍を受け止めた。

　左の砲で槍を撃ち落とし、右の砲架を胸部へ叩き込む。

「撃てなくても、殴る！」

　地下通路の魔導兵が次々に倒れていく。

　しかし、敵は兵士だけではない。

　天井から黒い鎖が伸び、鬼平たちの足へ絡みついた。

　鎖の先は、壁に埋め込まれた魔石へ繋がっている。

　右の雷鱗砲の照準線が、鎖と魔石の接続を示した。

　鬼平は一発撃った。

　鎖が消え、足が自由になる。

　リーゼが壁の魔石を確認した。

「これは、古い王城の拘束術式です。教会が改造して、門の防衛装置にしています」

「竜もいるか」

「反応があります」

　通路の奥から、低い唸り声が響いた。

　壁の奥に、巨大な氷竜の頭部が埋め込まれている。

　凍土から運ばれた竜の骨を、王都地下の魔力管へ接続していた。

　鬼平は右の砲を構えた。

　頭部を壊さず、魔力管だけを切る。

　三本の接続を撃ち抜くと、氷竜の目から赤い光が消えた。

　白い光が一瞬灯る。

『また、縛られていた』

「門の場所は」

『地下の王墓。赤い門の前に、教会の王がいる』

「教会の王？」

『最高司祭ではない。王都の地下で、門を守る者』

　氷竜の声が消えた。

　鬼平たちはさらに奥へ進んだ。

　地下通路を抜けると、巨大な王墓へ出た。

　かつての王族が眠る場所。

　棺の周囲には、王国の紋章と教会の紋章が並んでいる。

　中央に、第六の門が浮かんでいた。

　門の向こうに、第七の門の輪郭が見える。

　二つの門は、すでに半分ほど接続されている。

　門の前に、一人の男が立っていた。

　王冠をかぶり、白い法衣をまとっている。

　その胸には、黒い魔石が埋め込まれていた。

「来たか、異界の軍曹」

　男が言った。

「私は王国の摂政、そして教会の門守だ」

「門を閉じる」

「王国を救うために必要な門だ」

「竜を使う」

「竜は力だ。力を使わずに何を守る？」

　鬼平は二挺の砲を構えた。

「仲間を守る」

「仲間？　異世界の兵士、獣人、竜。それらを同列に扱うのか」

「ああ」

「愚かな軍曹だ」

　摂政が手を上げた。

　王墓の棺が一斉に開く。

　中から、王国の古代騎士が立ち上がった。

　鎧には、王族の魔石が埋め込まれている。

　騎士たちは門の魔力管と繋がり、赤い光を放っていた。

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　古代騎士の盾へ弾丸を集中させる。

　右の雷鱗砲が、盾と門の接続を読み取る。

　接続を切断すると、騎士の動きが止まった。

　グラウ将軍率いる獣人兵が、停止した騎士を押し倒していく。

　セレナは摂政の周囲にある魔力管を狙撃した。

　一本が切れる。

　摂政の黒い魔石が光を増した。

「無駄だ。門は王国の血で守られている」

　王墓の床から赤い魔力が噴き上がる。

　古代騎士たちの鎧が再び動き始めた。

　鬼平は左右の砲を交互に撃った。

　左で装甲を削り、右で魔力接続を切る。

　しかし、騎士たちは何度も立ち上がる。

　門の向こうから、第七の門の魔力が流れ込んでいた。

「接続が進んでいます！」

　リーゼが叫んだ。

「あと数分で、二つの門が完全に繋がります！」

　鬼平は王墓の中央にある門を見た。

　門の縁には、七つの制御環がある。

　六つは王墓の柱へ繋がり、最後の一つは摂政の胸部魔石へ伸びている。

　摂政を撃てば、魔力が第七の門へ逆流する。

　先に六つの柱を切り、最後に摂政の魔石を外す必要がある。

「柱を壊す」

　鬼平は王墓の東側へ走った。

　古代騎士が立ちはだかる。

　左のガトリング砲を撃ち、盾を砕く。

　右の砲架で胸部を殴る。

　騎士が倒れた。

　第一の柱へ到着する。

　右の雷鱗砲で接続を切る。

　門の光が揺らいだ。

　第二の柱へ向かう。

　摂政が黒い魔力を放つ。

　魔力の刃が鬼平へ飛ぶ。

　鬼平は左の砲で刃を撃ち砕く。

　第三の柱を切断する。

　王墓全体が揺れた。

「門が不安定です！」

　リーゼが叫ぶ。

「今、閉じることはできません！」

「続ける」

　鬼平は第四の柱へ向かう。

　古代騎士が大剣を振り下ろす。

　鬼平は右の砲架で受け止め、左の砲で騎士の足を撃った。

　騎士が膝をつく。

　右の雷鱗砲で、門との接続を切る。

　第四の柱が沈黙した。

　残り二つ。

　しかし、摂政の胸部魔石がさらに輝いた。

　王墓の天井から、巨大な王冠のような魔導装置が降りてくる。

　装置は第七の門から流れる魔力を受け、王墓全体を覆う障壁を作った。

「この王都は、王のためにある！」

　摂政が叫ぶ。

「門は王国を救う。竜域も、異世界も、すべて王国の支配下に置く！」

「敵だ」

　鬼平は障壁へ向かって撃った。

　左の白い弾丸が弾かれる。

　右の雷鱗砲は、障壁の内側にある六本の魔力線を読み取った。

　鬼平は右の砲を撃つ。

　一本目の魔力線が切れた。

　二本目。

　三本目。

　障壁の光が弱まる。

　セレナと日野が摂政の周囲へ回り込み、魔力管を狙撃する。

　高瀬が古代騎士を足止めし、グラウ将軍が第四柱周辺を制圧する。

　鬼平は第五の柱へ到達した。

　王冠型装置から雷と炎が同時に放たれる。

　右の砲が雷を吸収し、左の砲が炎を撃ち散らす。

　右の雷鱗砲で第五の柱の接続を切る。

　門の中心が暗くなった。

　残り一つ。

　最後の柱は、摂政の背後にある。

　摂政自身が柱を守っている。

　彼の身体から、巨大な黒い腕が伸びた。

　腕は王族の魔力と教会の魔力を混ぜた怪物の腕だった。

　鬼平へ振り下ろされる。

　右の砲架で受け止める。

　腕の力が強い。

　鬼平の足が床へ沈む。

　左のガトリング砲を腕の関節へ向ける。

　連射。

　黒い鱗が砕ける。

　右の砲で接続を切る。

　腕が消えた。

　鬼平は最後の柱へ走った。

　摂政が魔石剣を作り、正面から突進する。

　鬼平は左の砲で剣を撃ち砕く。

　摂政が鬼平の肩へ体当たりする。

　二人が王墓の床へ倒れた。

「貴様は、門を閉じて何を得る！」

　摂政が鬼平の首を掴む。

「帰る道を守る」

「王国には帰る道がない！」

「作る」

　鬼平は右の砲を摂政の胸部へ押し当てた。

　しかし、撃たない。

　黒い魔石と最後の柱を繋ぐ接続線が見えている。

　鬼平は砲架を摂政の腕へ叩き込む。

　腕が離れた。

　左の砲で摂政の魔力管を削る。

　右の雷鱗砲で、最後の柱との接続を切断する。

　第六の門が大きく揺れた。

　摂政の胸部魔石から、第七の門へ向かって魔力が逆流する。

「今です！」

　リーゼが叫ぶ。

「摂政の魔石を外してください！」

　鬼平は右の砲の照準を、黒い魔石の固定具へ合わせた。

　左のガトリング砲で固定具を削る。

　摂政が魔力を暴走させる。

　王墓の床から、赤い手が何本も伸びてきた。

　グラウ将軍が斧で手を叩き潰し、セレナが摂政の肩を射抜く。

　鬼平は一つ目の固定具を撃つ。

　二つ目。

　三つ目。

　黒い魔石が胸部から浮いた。

　しかし、魔石は第七の門とまだ繋がっている。

　魔力が激しく逆流する。

　鬼平は右の砲を魔石へ近づけた。

　《竜脈断ち》の照準線が、魔石と第七の門を繋ぐ一本の線を示す。

　鬼平は撃った。

　接続が切れた。

　黒い魔石が床へ落ちる。

　摂政の魔力が消え、王墓の障壁が崩壊した。

　第六の門が閉じ始める。

　だが、第七の門が向こう側から門を押し広げていた。

　王城地下の向こうに、巨大な赤い門が現れる。

　その門の前に、教会最高司祭が立っていた。

「第六の門を閉じても、最後の門は残る！」

　最高司祭が叫ぶ。

「王城の門を開けば、古竜の心臓へ到達できる！」

　鬼平は王墓の第六の門を見た。

　門は閉じている。

　しかし、第七の門が完全に開けば、こちら側へ侵入される。

「最高司祭は生きていたのか」

　ノアが驚く。

「黒竜の門で拘束したはずだ」

　最高司祭の身体は、以前より大きく変わっていた。

　白い法衣の背中から、七本の黒い翼が伸びている。

　胸には、複数の門の魔石が埋め込まれていた。

「門を閉じるために、すべての魔力を集めた！」

　最高司祭の周囲に、王国軍の残党が現れる。

「第七の門を、王城から開く！」

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　左の砲は白い光。

　右の《雷鱗砲》は三つの魔力を循環させている。

「撃つ」

　鬼平は第七の門へ向けて、左の砲を撃った。

　白い弾丸が門の縁を削る。

　右の砲で、最高司祭の七本の翼と門の接続を切断する。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　最高司祭が黒い雷を放つ。

　鬼平は右の砲で雷を吸収する。

　雷が弾丸へ変換され、門の中心へ撃ち返される。

　門がさらに揺れた。

「第六の門が閉じる前に、第七の門を破壊するのですか？」

　リーゼが尋ねる。

「壊さない」

　鬼平は最高司祭を見た。

「接続を切る」

　最高司祭の胸に埋め込まれた門の魔石が、赤い照準線で浮かび上がる。

　魔石そのものを撃てば、七つの門へ逆流する。

　鬼平は最高司祭の周囲にある七本の接続線へ照準を移した。

　左右のガトリング砲を交互に撃つ。

　左で翼の魔力線を削り、右で接続を切る。

　四本目。

　五本目。

　六本目。

　最高司祭が咆哮し、黒い翼で鬼平へ迫る。

　鬼平は右の砲架で翼を殴り、左の砲で翼の付け根を撃つ。

　七本目の接続線が露出した。

　鬼平は右の雷鱗砲を構えた。

　雷と砂と氷の魔力が、砲身へ集まる。

　最高司祭が両手を広げる。

「この世界は、門の向こうへ沈む！」

　鬼平は引き金を引いた。

　青白い弾丸が、最後の接続を切断する。

　七本の翼が一斉に消えた。

　最高司祭の胸の魔石が浮き上がる。

　第七の門が、王城側へ引き戻されていく。

　最高司祭は門の縁にしがみついた。

「まだだ！　王城の門は、すでに起動している！」

「なら、王城へ行く」

　鬼平は最高司祭を見た。

「門を閉じる」

　最高司祭が笑う。

「王城へ来るがいい。最後の門は、王国そのものだ！」

　最高司祭の姿が第七の門の向こうへ消える。

　第六の門が閉じた。

　王都地下に、静けさが戻る。

　鬼平は右の《雷鱗砲》を下ろした。

　右の砲身は、凍土の魔力で安定している。

　左の砲も撃てる。

　しかし、王城の第七の門はまだ開いている。

　ヴァルグリムの声が、遠くから響いた。

『残る門は一つ』

『だが、最後の門は王国の中心にある』

　グラウ将軍が、王都地下の地図を見た。

「王城へ戻る必要があります」

　鬼平は二挺のガトリング砲を担いだ。

「戻る」

　ノアが右の砲を見た。

「王城では、もう砲を直す時間はないぞ」

「直っている」

　鬼平は右の砲身を見た。

　雷、砂、氷の三つの魔力が、静かに循環している。

「撃てる」

　王都地下の閉じた第六の門の向こうで、王城の第七の門が赤く輝いた。

　その中心に、古竜の心臓へ続く道が見えている。

　鬼平軍曹と仲間たちは、最後の門へ向かって歩き始めた。