鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第36話 軍曹、雷鳴の高原で砲を直す

雷鳴の高原へ近づくにつれて、空が低くなっていった。

　雲が山肌に触れ、青白い雷が絶え間なく落ちている。

　雷は自然に落ちているのではない。

　高原の中央にそびえる巨大な塔が、空の雷を吸い上げていた。

　塔の周囲には、王国軍の魔導砲と雷撃兵が配置されている。

　さらに塔の奥には、第三の門があった。

　門の縁には雷竜の角が埋め込まれ、門の中心へ青白い魔力が流れている。

　鬼平たちは高原の手前で魔導車を止めた。

　右のガトリング砲は、まだ仮組みの状態だった。

　海竜の青い鱗を組み込んだ砲身には亀裂が残り、魔力膜は破れている。

　ノアが工具箱を開いた。

「ここで直す」

「戦闘中にか」

「戦闘前に直せる場所がない」

　ノアは砲身を外し、古代金属の固定具を並べた。

　獣人の鍛冶師が炉を起こし、リーゼが雷竜の鱗へ新しい術式を刻み始める。

「高原の雷を、砲身の冷却に使います」

　リーゼが言った。

「雷を冷却に？」

「雷は熱いですが、魔力の流れを整える力もあります。海竜の鱗なら、雷撃を受け流しながら砲身へ伝えられます」

　ノアが固定具を締めた。

「雷の力を受けすぎれば、砲身そのものが発射装置になる。失敗すれば、引き金を引かなくても撃つぞ」

「撃てるならいい」

「勝手に撃つのは困る」

　鬼平は高原の中央を見た。

　王国軍の雷撃塔から、青白い電流が空へ伸びている。

　塔の周囲には、巨大な雷竜が拘束されていた。

　救出した雷竜よりも一回り大きい。

　銀色の鱗。

　額に一本の長い角。

　四肢には、雷撃塔へ繋がる鎖が巻きついている。

　王国軍は、門の制御に雷竜の魔力を利用していた。

『あれが、門の守護竜だ』

　救出された雷竜が言った。

『名はザルディオン。高原を守っていた古い竜だ』

「敵か」

『縛られている』

「なら、切る」

　ヴァルグリムが空を見上げた。

『高原の雷は、ザルディオンの怒りだ』

『王国軍は竜を使い、竜の怒りで門を開いている』

　鬼平は右の砲を見た。

「直す」

　ノアが振り返る。

「あと五分」

　高原の向こうから、王国軍の騎兵部隊が進んできた。

　黒い鎧。

　雷をまとった槍。

　先頭には、雷撃塔を守る魔導将軍がいる。

「異界の軍曹！」

　将軍が叫んだ。

「海上で我が艦隊を破壊した罪を償え！」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

「雷竜を返せ」

「竜は王国の兵器だ！」

「違う」

　鬼平は引き金を引いた。

　白い弾幕が騎兵部隊の魔導槍を撃ち落とす。

　王国軍の騎兵が散開し、雷撃を放った。

　高原の地面を、青白い電流が走る。

　グラウ将軍が獣人兵へ命令した。

「絶縁盾を前へ！　兵士たちは岩陰へ入れ！」

　元の世界の兵士たちが、雷を逃がす金属杭を地面へ打ち込む。

　雷が杭へ集まり、兵士たちのいる場所を避けていく。

　鬼平は左の砲で騎兵の槍を狙った。

　槍の先端が砕け、雷撃が止まる。

　右の砲は、まだ砲身の修理中だ。

「五分経った」

　ノアが叫んだ。

「仮組みは終わりだ。完全修理ではないが、撃てる」

　鬼平は右の砲を受け取った。

　青い鱗が砲身全体を覆い、表面に細い雷光が走っている。

　砲身の亀裂は消えていた。

　魔力流量計には、雷の記号が追加されている。

「正式な名前は？」

　高瀬が尋ねた。

「右の砲だ」

「名前をつける気はないんですか」

　ノアが工具をしまった。

「名称は《雷鱗砲身》だ。雷撃を受け流し、砲身へ冷却魔力を循環させる」

「撃てるか」

「雷の中なら、普段より安定する」

　鬼平は左右のガトリング砲を構えた。

　左は白い光。

　右は青い光と、細い雷。

「撃つ」

　左の砲が騎兵を押し返す。

　右の砲が、騎兵を守る雷障壁の接続を断つ。

　雷障壁が崩れ、グラウ将軍の部隊が敵陣へ突入した。

　王国軍の騎兵が後退する。

　だが、雷撃塔の上から巨大な雷の槍が降ってきた。

　鬼平は右の砲を空へ向けた。

　雷鱗砲身が雷を吸い、青い魔力弾へ変換する。

　右の砲が一発撃った。

　雷の槍が空中で逸れ、高原の外へ落ちた。

　ノアが驚いた。

「雷を弾に変えた！」

「撃てる」

「それだけではない。右の砲の出力が、雷撃塔の魔力を逆に吸い上げている」

　鬼平の右の砲へ、塔から細い魔力線が伸びている。

　雷竜の魔力を吸い上げる塔から、一部の力が流れ込んでいた。

　鬼平は照準を変えた。

　雷撃塔と雷竜の鎖を繋ぐ接続部が、赤い線で表示される。

「門の制御線です」

　リーゼが言った。

「雷竜の鎖を切るには、塔の上にある四つの避雷環を破壊する必要があります」

「上へ行く」

　鬼平は雷撃塔へ向かって走った。

　王国軍の魔導兵が行く手を塞ぐ。

　左の砲で装備を削り、右の砲で魔力接続を切る。

　雷撃塔へ近づくほど、雷が強くなった。

　地面が震え、空気が焦げる。

　鬼平の右の砲は、雷を受けるたびに青い魔力を蓄えていく。

「右の出力が上がっています！」

　リーゼが叫んだ。

「上がりすぎれば、砲身が暴走する！」

　ノアが警告する。

「どうする」

「撃って逃がせ！」

　鬼平は右の砲を雷撃塔へ向け、空へ一発撃った。

　砲身へ溜まった雷が、弾丸とともに放出される。

　高原の雲が裂け、赤い雷が消えた。

　砲身の出力が安定する。

「なるほど」

　鬼平はもう一度、雷撃塔の足元へ撃った。

　塔の下部にある魔力管が切断される。

　王国軍の雷撃兵が一斉に杖を向けた。

　鬼平は左のガトリング砲で杖を撃つ。

　右の砲で地面の接続杭を切る。

　雷撃兵の周囲にあった障壁が消えた。

　グラウ将軍が兵士たちを率いて前へ出る。

「塔の内部へ入る道を確保した！」

　鬼平は階段を駆け上がった。

　雷撃塔の外壁には、竜の骨と金属が組み合わされている。

　塔の内部から、雷竜ザルディオンの苦しげな咆哮が響く。

　鬼平は右の砲架を外壁へ叩きつけた。

　一撃で金属がへこむ。

　二撃目で竜骨が割れる。

　左の砲で亀裂へ弾丸を撃ち込む。

　外壁が崩れ、内部の制御階段が見えた。

「撃てなくても、殴る」

　ノアが後ろから叫んだ。

「今回は壁を殴っているだけだ！」

「敵に近い」

　塔の内部には、王国軍の雷撃兵が待ち構えていた。

　鬼平は左右のガトリング砲を交互に撃ち、狭い階段を上る。

　左の砲で前方の盾を削る。

　右の砲で盾の接続を切る。

　兵士が階段から落ちる。

　日野と高瀬が後方を守り、セレナが階上の魔導師を狙撃する。

　鬼平は塔の最上階へ到達した。

　そこには、四つの巨大な避雷環が浮かんでいた。

　環は雷竜の鎖と門の制御装置へ接続されている。

　環の中央には、雷竜から吸い上げた雷が渦巻いていた。

　鬼平は右の砲を構えた。

　雷鱗砲身が避雷環の魔力構造を読み取る。

　一つ目の環の支柱が赤く表示された。

　鬼平は引き金を引いた。

　雷をまとった弾丸が支柱へ命中し、避雷環の接続を切る。

　雷の流れが一つ止まった。

　雷竜の鎖が一本、緩んだ。

　二つ目へ照準を移す。

　魔導将軍が最上階へ現れた。

　全身に雷撃装甲をまとい、両手に大剣を持っている。

「ここから先へは行かせん！」

　将軍が斬りかかった。

　鬼平は右の砲で剣を受け止めた。

　雷が砲身へ流れ込む。

　雷鱗が光り、魔力へ変換する。

　鬼平は左の砲で将軍の肩を撃った。

　装甲が砕ける。

　将軍は剣を振り、砲身へ叩きつける。

　右の砲が床へ押し込まれる。

　鬼平は左の砲で将軍の足元を撃ち、体勢を崩させた。

　右の砲架を持ち上げる。

「撃てなくても、殴る！」

　砲架が将軍の胸部へ直撃した。

　雷撃装甲がへこむ。

　しかし、将軍は倒れない。

「この装甲は、雷竜の角から作られている！」

　鬼平は将軍の背中を見た。

　装甲へ雷竜の魔力を流す接続管がある。

　右の砲の照準線が、その管を示した。

　鬼平は左の砲で将軍の剣を撃ち落とす。

　右の砲で背中の接続管を切断する。

　雷撃装甲が消え、将軍が膝をついた。

　鬼平は避雷環へ向き直った。

　二つ目の環を撃つ。

　三つ目を撃つ。

　四つ目へ照準を合わせた瞬間、雷撃塔全体が大きく揺れた。

　雷竜ザルディオンが、鎖を引きちぎろうとしている。

　塔の下部から、巨大な雷が噴き上がった。

「避雷環が過負荷です！」

　リーゼが叫ぶ。

「四つ目を切れば、雷竜の魔力が一気に流れます！」

「どうなる」

「塔が爆発する可能性があります！」

　鬼平は四つ目の環を見た。

　雷竜の鎖を外すには、避雷環を止める必要がある。

　しかし、ただ撃てば塔が崩れる。

　右の砲が、赤い照準線を増やした。

　避雷環の外側に、雷を逃がす副管がある。

　鬼平は左の砲で副管を削った。

　右の砲で接続部を切断する。

　雷の流れが副管へ移った。

　避雷環の出力が落ちる。

　鬼平は四つ目の支柱へ、右の砲を向けた。

　一発。

　避雷環が停止した。

　四本の鎖が同時に緩む。

　雷竜ザルディオンが翼を広げた。

　雷撃塔の頂部が吹き飛び、巨大な身体が空へ上がる。

　しかし、塔の中心で、第三の門が開き始めた。

　雷竜の力を失った門が、暴走している。

　門の向こうから、黒い雷雲が流れ込んでくる。

　その中に、無数の魔導艦の影が見えた。

　王国軍は第三の門を使い、別の世界から艦隊を呼び込もうとしていたのだ。

「門を閉じる！」

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　門の縁には、雷竜の角を利用した制御核が三つ。

　しかし、門の周囲には暴走した雷が渦巻いている。

　左の砲では、雷に弾丸が弾かれる。

　右の砲なら、雷の流れを読み取れる。

　鬼平は右の砲を門へ向けた。

　雷鱗砲身が輝く。

　青い弾丸が、雷の隙間を通り抜けた。

　一つ目の制御核へ命中する。

　核が停止した。

　二つ目へ向けて撃つ。

　その瞬間、門の向こうから巨大な雷の竜が現れた。

　身体は雷そのもの。

　目だけが白く輝いている。

　雷竜ザルディオンが、鬼平の前へ飛び出した。

『あれは、門の外から来る災厄だ』

「撃つ」

『竜ではない』

「敵か」

『門を喰らう者だ』

　雷の竜が、ザルディオンへ向かって突進する。

　二体の雷が衝突し、高原全体が揺れた。

　鬼平は二つ目の制御核を撃つ。

　門が縮み始める。

　しかし、雷の災厄が門の縁へ爪をかけた。

　門が再び広がる。

「右の砲で切れますか！」

　リーゼが叫ぶ。

「接続線は見えています！」

　鬼平は雷の竜と門を繋ぐ魔力線へ照準を合わせた。

　だが、災厄の身体は雷の塊だ。

　接続線を切るには、至近距離まで近づく必要がある。

　鬼平は高原の縁へ走った。

　雷竜ザルディオンが鬼平の前を通り過ぎる。

　鬼平はその背へ飛び乗った。

『乗るか、人間！』

「門へ近づけ」

『貴様の砲で、あれを切るのか』

「敵なら撃つ」

『落ちるなよ』

　ザルディオンが雷の竜へ突進する。

　鬼平は左のガトリング砲で、飛んでくる雷の刃を撃ち落とした。

　右の砲が、雷の竜と門の接続線を探す。

　赤い照準線が三本浮かぶ。

　鬼平は一つ目を撃った。

　雷の竜の身体が崩れる。

　二つ目を撃つ。

　門の光が薄くなる。

　三つ目へ照準を合わせた時、雷の竜が巨大な口を開いた。

　白い雷の奔流が迫る。

　鬼平は右の砲を盾にした。

　雷鱗砲身が雷を吸収する。

　魔石が限界まで輝いた。

　ノアの声が通信魔石から響く。

「出力が危険だ！　そのままでは砲身が焼ける！」

「撃つ」

「聞け！」

　鬼平は右の砲を雷の奔流へ向けた。

　吸収した雷を、一発の青白い弾丸へ変換する。

　引き金を引いた。

　弾丸が奔流を割り、雷の竜の第三の接続線へ命中した。

　接続が切れる。

　雷の竜が門から引き離される。

　門の三つの制御核がすべて停止した。

　第三の門が閉じていく。

　雷の竜は空中で形を失い、雷雲へ戻っていった。

　ザルディオンは鬼平を乗せたまま、高原へ降下する。

　雷撃塔は崩れ、王国軍の兵士たちは武器を捨てていた。

　門が完全に消える。

　第三の門は閉鎖された。

　鬼平はザルディオンの背から降りた。

　右のガトリング砲から、白い煙が上がっている。

　砲身の青い鱗は残っているが、内部の魔力回路が熱を持っていた。

　ノアが駆け寄る。

「無茶をしたな」

「壊れたか」

「壊れてはいない。雷を受けすぎただけだ」

「撃てるか」

「冷やせば撃てる」

「なら、直す」

「もう完全修理だ」

　ノアは右の砲身を確認した。

「雷鱗砲身は完成した。水中用の魔力膜よりも強い。雷を吸収して、冷却と弾丸の出力へ回せる」

「名前は」

　高瀬が尋ねた。

「《雷鱗砲》だ」

　ノアが答えた。

「正式名称が決まった」

　鬼平は右の砲を持ち上げた。

　青い鱗の間を、細い雷が走る。

「撃てる」

「ただし、雷を吸収しすぎるな」

「分かった」

「本当に分かったのか？」

「撃つ前に逃がす」

「それならいい」

　ザルディオンが鬼平の前へ降りた。

『門は閉じた』

「ああ」

『我は、再び高原を守る』

「敵になったら撃つ」

『ならば、敵にならぬ』

　ヴァルグリムが空から降りてきた。

『第三の門は沈黙した』

『残りは四つ』

　鬼平は王国軍の地図を見た。

　第四の門は、砂漠の地下墓所。

　第五の門は、凍土の竜骨城。

　第六の門は、王都の地下。

　第七の門は、王国の王城。

　しかし、王国軍の捕虜から新たな情報が届く。

「第四の門が、すでに起動を始めています」

　リーゼが言った。

「砂漠の地下墓所へ、王国軍の本隊が集結しているそうです」

　鬼平は雷鳴の高原の向こうを見た。

　雲の切れ間から、砂漠の方角へ赤い光が伸びている。

「次は砂漠」

　グラウ将軍が尋ねた。

「この高原の防衛は？」

「ザルディオンが守る」

『我が守る』

　ザルディオンの角に雷が集まった。

　解放された雷竜たちが、高原の空へ集まってくる。

　王国軍の雷撃塔は破壊された。

　第三の門は閉じた。

　しかし、第四の門が起動を始めている。

　鬼平は二挺のガトリング砲を担いだ。

　左の砲は白い魔石。

　右の砲は青い雷鱗砲。

「砂漠の地下墓所へ向かう」

　ヴァルグリムが翼を広げる。

『砂の下には、死んだ竜の王墓がある』

『そこで、王国は古い竜骨兵器を掘り起こしている』

「撃つ」

　鬼平たちは雷鳴の高原を後にした。

　背後では、ザルディオンと解放された雷竜たちが空を旋回している。

　前方の砂漠では、第四の門が赤く輝いていた。

　鬼平軍曹の《雷鱗砲》が、初めて正式な戦場へ向かう。