鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第3話 軍曹、弾幕で街を守る

魔物の群れは、宿場町の門まで百メートルに迫っていた。

　松明の明かりに照らされ、ゴブリンやオークの姿が浮かび上がる。その後方には、ひときわ大きな影があった。

　オーガだ。

　鬼平は門の前に立ち、二挺の魔石ガトリング砲を構えていた。

　片手二百キロを超える鉄塊を両手に持ち、足を広げ、腰を落とす。

　足元の石畳が、彼の重量と武器の重さに耐えきれず沈んでいく。

「鬼平さん、敵の数は百を超えています！」

　隣でリーゼが叫んだ。

「多いな」

「逃げたほうがいいのでは？」

「街の中に人がいる」

「ですが、正面からでは……！」

　鬼平は魔物の群れを見据えた。

　ゴブリンは密集している。オークは重装備。後方には魔法を使う個体が数体。中央には、他の魔物を指揮しているオーガがいる。

　敵の数は多い。

　しかし、群れは一つの意思で動いているわけではない。指揮官を潰せば、動きは崩れる。

「狙いは中央のオーガだ」

「オーガを先に？」

「あれが命令を出している」

「でも、ゴブリンが多すぎます。射線が通りません」

「なら、通す」

　鬼平は右のガトリング砲だけを持ち上げた。

　砲身が回転を始める。

　ギギギギギギ――。

「全員、門の内側へ下がれ。射線に入るな」

　門番たちが慌てて後退する。

「伏せろ！」

　鬼平が引き金を引いた。

　赤い魔力弾が、地面すれすれを走った。

　ゴブリンの足元で土が爆ぜる。密集していた群れが驚いて左右へ割れた。

　開いた射線の奥に、オーガの姿が見える。

　鬼平は銃口をわずかに上げた。

「見えた」

　連射。

　オーガが巨大な盾を掲げる。魔力の障壁が展開され、弾丸を弾き飛ばした。

　鬼平は舌打ちした。

「魔法盾か」

　リーゼが杖を掲げる。

「私が弱めます！」

「三秒でやれ」

「無茶です！」

「二秒」

「できません！」

「なら、撃つ」

　鬼平は左のガトリング砲も構えた。

　二挺の魔石が同時に輝く。

　リーゼは歯を食いしばり、両手で杖を握り込んだ。

「――《解呪・反転》！」

　青白い魔法陣が、オーガの盾の前に展開される。

　魔力障壁が一瞬だけ揺らいだ。

「今です！」

　鬼平の顔から笑みが消えた。

　砲身が回転する。

「消えろ」

　両手の引き金を同時に引く。

　轟音が夜を引き裂いた。

　二挺の弾幕が一点へ集中し、魔法盾を正面から打ち砕く。

　オーガの胸当てが砕け、巨体が後方へ吹き飛んだ。

　群れの動きが止まる。

　指揮官を失った魔物たちは、互いに顔を見合わせた。

　鬼平はその隙を逃さなかった。

「撃て！」

　門の上から、宿場の兵士たちが弓を放つ。

　リーゼの風魔法が矢を加速させる。

　魔物たちは一斉に崩れた。

　しかし、後方から別の咆哮が響く。

　オーガは倒れていなかった。

　砕けた胸当ての下から、赤黒い魔力が噴き出している。身体の傷が、異常な速度で塞がっていく。

「再生能力……」

　リーゼが息を呑む。

　鬼平はガトリング砲の砲身を見た。

　連射の熱で、赤い魔石が激しく明滅している。

「冷却が足りません！」

「あと何発だ」

「両方を撃ち続けたら、あと一分も持ちません！」

「一分あれば十分だ」

　鬼平はオーガへ歩き出した。

　撃ちながらではない。

　武器を持ったまま、敵へ近づいていく。

　オーガは咆哮し、大剣を振り上げた。

　鬼平の右腕が痺れていた。左肩は熱を持ち、腰には鋭い痛みが走っている。

　それでも止まらない。

　敵との距離が三十メートルを切る。

「近づきすぎです！」

　リーゼが叫ぶ。

「近いほうが当たる」

「それはそうですが！」

　オーガの大剣が振り下ろされた。

　鬼平は右のガトリング砲を盾のように立て、全身で受けた。

　轟音とともに砲架が大剣を受け止める。

　衝撃で鬼平の足が地面へめり込んだ。

　片膝が落ちる。

　だが、倒れない。

　鬼平は左手のガトリング砲を、オーガの腹へ押しつけた。

「この《ピー》が……」

　砲身が回転する。

「近えんだよ！」

　ゼロ距離射撃。

　魔力弾がオーガの鎧を内側から吹き飛ばした。

　オーガの巨体が崩れ落ちる。

　鬼平は大剣を押しのけ、ゆっくりと立ち上がった。

　魔物たちは、もはや戦意を失っていた。

　残ったゴブリンが逃げ始める。

「追撃しますか？」

　門番の一人が尋ねた。

　鬼平は逃げる群れを見た。

「追うな」

「しかし、また戻ってくるかもしれません」

「戻ってきたら撃つ」

　鬼平は砲身を下ろした。

「今は街を確認しろ。負傷者を優先する」

　戦闘が終わった直後、鬼平は自分の手が震えていることに気づいた。

　銃の重量だけではない。連続射撃による反動と熱が、全身を蝕んでいる。

　リーゼが駆け寄ってきた。

「手を見せてください！」

「問題ない」

「皮膚が裂けています！」

「問題ない」

「問題あります！」

　リーゼが治癒魔法をかける。淡い光が鬼平の手と腕を包み、裂けた皮膚が少しずつ塞がっていく。

　鬼平は治療を受けながら、街の様子を確認していた。

　門は半壊。兵士に負傷者が数名。家屋に軽い損傷。死者はゼロ。

　鬼平は短く息を吐いた。

「よし」

「何がよしなんですか？」

「死者がいない」

　リーゼは言葉を失った。

　鬼平にとって、それが勝利の基準なのだ。

　どれだけ敵を倒したかではない。どれだけ街を守れたか。

　夜明け前、魔物たちが残した荷物から、魔石鉱山の地図が見つかった。

　地図には、鉱山の奥に赤い印が付けられている。

「ここが魔物の拠点です」

　リーゼが言った。

「見れば分かる」

「ですが、魔物が百体以上いたということは、鉱山の中にも相当数が残っています」

「なら、まとめて片づける」

「武器の冷却が終わっていません」

「冷えるまで待つ」

　鬼平はガトリング砲の砲身を見た。

　赤い魔石の明滅が、少しずつ弱まっていく。

「その後、鉱山へ行く」

「本当に休まないのですね」

「休む」

　鬼平は宿屋の壁にもたれた。

「三十分だ」

「短すぎます！」

「敵は待ってくれねえ」

　その時、街の外から低い地鳴りが響いた。

　遠くの山の頂上が赤く染まる。

　リーゼは顔を上げた。

「鉱山の方角です……魔力反応が急激に増えています」

　鬼平は立ち上がった。

「敵が動いたか」

「恐らく。あれほどの魔力は、ただの魔物ではありません」

　鬼平は二挺のガトリング砲を持ち上げた。

　片手二百キロ超の重量が、再び両腕にのしかかる。

　治癒魔法を受けたばかりの手が軋む。

　それでも、彼は武器を離さなかった。

　リーゼが不安そうに見上げる。

「鬼平さん。あなたは、何を考えているのですか？」

　鬼平は赤く染まった山を見た。

「弾が足りねえ」

「そこですか？」

「ああ」

　魔石ガトリング砲の砲身が、低い音を立てて回転した。

「なら、敵のいる場所から補給する」

　鬼平軍曹は、魔石鉱山へ向かって歩き始めた。

　その背中を、リーゼと宿場の兵士たちが追う。

　誰もまだ知らなかった。

　鉱山の奥に眠っているのが、ただの魔石鉱床ではないことを。

　そして、鬼平のガトリング砲を狙う者が、魔物のほかにも存在していることを。

　夜明けの空に、黒い翼の影が横切った。

　鬼平は振り返らなかった。

　だが、その影を見たリーゼだけが、震える声で呟いた。

「……竜？」

　鬼平の歩みが、初めて止まった。

　彼は空を見上げた。

　黒竜の姿は、すでに雲の向こうへ消えていた。

「……あの野郎」

　鬼平の指が、ガトリング砲の銃架を強く握り込む。

「この世界にも、いやがったか」

　口元に、怒りに満ちた笑みが浮かんだ。

「今度は吹き飛ばされねえ」

　魔石の赤い光が、朝の闇の中で鋭く輝いた。

　鬼平軍曹の異世界戦記は、次の戦場へ進み始めた。