鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第27話 軍曹、右の砲を完全修理する

黒城塞を制圧した翌朝、城塞の空には二つの旗が並んでいた。

　元の世界の軍旗。

　そして、獣人連邦の旗。

　教会の黒い旗と、王国軍の赤い旗は、城壁から引き下ろされている。

　城塞の外では、元の世界の兵士と獣人兵が、捕虜となった教会兵や王国兵を武装解除していた。

　竜騎士たちは別区画へ移され、負傷した異形竜は獣人の治癒師とリーゼが治療している。

　黒城塞の中枢では、鬼平が修理台の前に立っていた。

　右のガトリング砲が、台の上で完全に分解されている。

　砲身は焼け、竜鱗の大半が剥がれていた。

　銃架には亀裂が走り、発射機構は対竜弾を撃った反動で歪んでいる。

　それでも、核となる魔石は無事だった。

　黒竜ヴァルグリムの血を封じた魔石が、低い音を立てて輝いている。

「砲身を作り直す」

　ノアが言った。

「今度は、竜鱗だけに頼らない。この世界の合金、竜域の古代金属、牙喰らいの黒銀素材を三層に重ねる」

　技術将校が資料を広げた。

「元の世界の合金は、強度と加工性に優れています。古代金属は魔力伝導性が高い。竜鱗は熱と竜脈魔力への耐性がある」

「三つを混ぜるのか」

「混ぜるのではなく、役割を分ける。外側を合金、中間層を古代金属、内側を竜鱗と黒銀素材で作る」

　鬼平は砲身の設計図を見た。

「撃てるか」

「以前より安定する可能性がある。ただし、魔石回路の調整が必要だ」

　ノアが黒竜の血の魔石を持ち上げる。

「問題は、この魔石をどこへ組み込むかだ」

「砲身の根元」

　鬼平が答えた。

「発射時の魔力を、砲身全体へ流す」

「それでは、魔石が熱を持ちすぎる」

「冷却する」

「どうやって」

　鬼平は左のガトリング砲を見た。

「左の砲と繋ぐ」

　ノアが顔を上げた。

「二挺を同時に使うつもりか？」

「ああ」

「片方の魔力を、もう片方の冷却へ回すのか」

「撃つ時に、左から右へ流す」

「それでは、左の出力が落ちる」

「両方撃てればいい」

　ノアはしばらく黙っていた。

「理論上は可能だ。しかし、二挺の回路を連動させれば、片方の暴走がもう片方へ伝わる」

「暴走したら」

「二挺とも壊れる」

「直せるか」

「また作り直しだ」

「なら、暴走しないようにする」

　ノアは深いため息をついた。

「貴様は、いつも最後に簡単な結論を出すな」

　修理作業が始まった。

　元の世界の整備兵が合金を加工する。

　獣人の鍛冶師が古代金属を叩き、魔力の流れを整える。

　リーゼが竜鱗と黒銀素材へ術式を刻む。

　ノアが二つのガトリング砲の回路を確認し、技術将校が発射機構を調整する。

　異なる世界の技術が、一本の砲身へ集められていく。

　鬼平は修理台の横で、竜脈統括官の尋問を見ていた。

　黒城塞の地下監房に、統括官は拘束されている。

　両手には魔力封じの枷。

　胸部魔石を失った身体は、普通の人間へ戻っていた。

　元の世界の指揮官とグラウ将軍が、統括官を取り囲んでいる。

「教会は、なぜ転移門を作った」

　指揮官が尋ねた。

「資源の確保だ」

　統括官は答えた。

「貴様らの世界には、魔力がない。その代わり、燃料、金属、火薬、食料がある。王国はそれを欲しがっている」

「教会は？」

「教会は、王国よりも先に異世界を支配したい」

　グラウ将軍が低く唸った。

「竜域の力も、我々の国も、すべて利用するつもりだったのか」

「力を持つ者が使う。それが世界の仕組みだ」

　鬼平が監房へ入った。

　統括官は鬼平を見ると、薄く笑った。

「砲を直しているそうだな」

「聞いたのか」

「城塞の兵士たちは、貴様を恐れている。両手に重砲を持ち、竜を撃ち、魔導兵を殴り、門を閉じた異界の軍曹」

「それがどうした」

「貴様は、この世界でも竜を武器にする」

「竜を使うのは、お前らだ」

「貴様も竜の血を使っている」

　鬼平は黒竜の血を封じた魔石を思い出した。

「許可を得た」

「竜が人間を許すと思うか」

「ヴァルグリムは渡した」

　統括官の表情が変わった。

「黒竜が……貴様に血を？」

「ああ」

「あり得ない。あの竜は人間を憎んでいる」

「オレは部下を守った」

「竜を殺しただろう」

「敵だけだ」

「それでも、武器を持つ限り、貴様は竜の敵だ」

　鬼平は監房の扉へ向き直った。

「敵になったら撃つ」

　統括官が笑った。

「その判断が、いつまで続くかな」

「続ける」

　鬼平は監房を出た。

　外では、黒城塞へ捕らえられていた兵士たちが、元の世界へ帰る準備をしていた。

　彼らは教会によって召喚され、魔導装具へ組み込まれていた者たちだ。

　魔力を失った身体には、まだ後遺症が残っている。

　リーゼと元の世界の医療班が治療を続けていた。

「鬼平さん」

　一人の兵士が呼び止めた。

「俺たちは、帰れるんですか？」

「ああ」

「門は閉じたと聞きました」

「新しく作る」

「また戦うんですか？」

　鬼平は修理中の右の砲を見た。

「帰るために必要なら」

　兵士は黙って頷いた。

「俺も手伝わせてください」

「身体を治せ」

「でも……」

「帰る時に歩けなければ、門を越えられない」

　兵士は自分の足を見た。

　そして、医療班のもとへ戻っていった。

　夕方、城塞の外で異形竜の治療が終わった。

　三体のうち、二体はまだ飛べない。

　一体は、鬼平の対竜弾で騎士との接続を断たれた竜だ。

　竜は鬼平を見ると、低く唸った。

　セレナが弓へ手を伸ばす。

「近づかない方がいいでしょう」

「敵か」

「今は、敵意があります」

　鬼平は右の壊れた砲を持って、竜の前へ歩いた。

「撃たない」

　竜が翼を広げようとする。

　傷が痛み、翼が震えた。

「飛べない」

　鬼平が言った。

　竜は牙を剥く。

「騎士に使われていた」

　リーゼが通訳した。

「自由を奪われ、竜脈を吸われていました」

「竜域へ帰るか」

　竜は鬼平を見つめた。

「門が必要だ」

　竜の目に、わずかな警戒が残る。

「帰りたいなら、砲を直す」

　鬼平は右のガトリング砲を示した。

「その後、門を作る」

　竜はしばらく動かなかった。

　やがて、長い首を下げ、鬼平の壊れた砲身へ鼻先を近づけた。

　砲身に残った竜鱗が、かすかに光る。

　リーゼが目を見開いた。

「この竜の魔力が、砲身へ反応しています」

「血をくれるか」

　鬼平が尋ねた。

　セレナが驚いた。

「また竜の血を？」

「対竜弾を作る」

　竜は低く唸った。

　それから、自分の翼の付け根を爪で浅く傷つけた。

　青白い血が一滴、地面へ落ちる。

　鬼平は魔石の小瓶を差し出した。

　血が小瓶へ収まる。

　竜は鬼平を見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

「受け入れたのでしょうか」

　リーゼが言った。

「敵ではないと判断したのかもしれません」

「敵になったら」

　鬼平は竜を見た。

「撃つ」

　竜が鼻を鳴らした。

　怒ったのか、認めたのかは分からない。

　しかし、攻撃はしてこなかった。

　工房では、右のガトリング砲の新しい砲身が完成しつつあった。

　外側は元の世界の合金。

　中間層は古代金属。

　内側には竜鱗と黒銀素材。

　砲身の根元には、二つの魔石回路を繋ぐ連動機構が組み込まれている。

　ノアが最後の固定具を締めた。

「これで、二挺の出力を連動できる」

「同時に撃てるか」

「撃てる。ただし、完全な同時射撃ではない」

「どういう意味だ」

「左の砲が撃った直後、右の砲へ魔力を送る。右の砲が撃った直後、左へ戻す。交互に撃てば、両方の砲身を冷却しながら連射できる」

「弾幕が途切れない」

「理論上はな」

　ノアは注意深く鬼平を見た。

「だが、ハイテンションスキルと組み合わせるな」

「なぜだ」

「二挺分の魔力を無限に回すことになる。砲は耐えても、貴様の身体が耐えない」

「使い分ける」

「本当にそうしろ」

　技術将校が新しい照準器を取り付けた。

「右の砲には、魔力流量を表示する計器を追加しました。赤の範囲を越えたら、発射を止めてください」

「見えるか」

「視界の端に出ます」

「邪魔だ」

「命に関わります」

「見る」

　夜明け前、修理が終わった。

　鬼平は二挺の魔石ガトリング砲を持ち上げた。

　左は、これまでと同じ赤い魔石。

　右は、黒竜の血と異形竜の血を組み込んだ青黒い魔石。

　二つの魔石が、交互に明滅する。

　砲身は以前より細く、長くなっていた。

　表面には竜鱗と合金の層が見える。

　右の銃架は、殴るための補強も施されている。

「試射する」

　ノアが射撃場を用意した。

　黒城塞の外に、古い魔導兵器の残骸が並べられている。

　元の世界の兵士、獣人兵、竜騎士たちが遠巻きに見ていた。

「まず左」

　鬼平が左のガトリング砲を構えた。

　標的の魔導装甲へ、短い連射を浴びせる。

　装甲が削れる。

「次に右」

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　通常弾を五発撃つ。

　五発の弾丸が、ほぼ同じ場所へ命中した。

　魔導装甲が貫通する。

　砲身は安定している。

「交互射撃」

　ノアが叫んだ。

「左、右、左、右。発射間隔を守れ！」

　鬼平は両手の引き金を交互に引いた。

　左の砲が撃つ。

　右の砲が撃つ。

　左。

　右。

　魔石の光が交互に走り、二挺の砲身が切れ目のない弾幕を作り出す。

　魔導装甲の標的が、少しずつ崩れていく。

　左右の砲身は過熱していない。

　魔力流量計も、赤の範囲に入っていない。

「成功だ」

　ノアが呟いた。

　鬼平は射撃を止めた。

　魔石の光がゆっくり落ち着いていく。

「両手で撃てる」

「交互ならな」

「十分だ」

　鬼平は標的の残骸を見た。

　これまでの弾幕とは違う。

　左と右の弾丸が交互に飛び、敵へ一瞬の隙も与えない。

　しかも、ハイテンションスキルを使っていない。

　通常の魔石と通常弾だけで、連続弾幕を作り出せる。

「名前をつけるか」

　高瀬が尋ねた。

「必要か」

「新しい武器ですから」

　日野が考え込む。

「連続魔石弾幕」

「普通すぎます」

「双砲交互射撃」

「説明そのものだな」

　鬼平は二挺のガトリング砲を見た。

「撃てればいい」

　ノアがため息をついた。

「なら、正式名称は《ツイン・ガトリング・リレー》にする」

「長い」

「技術名だ」

「ガトリングでいい」

　試射場の空に、竜脈の光が現れた。

　黒城塞の中枢で、帰還用の門が開き始めている。

　完全な門ではない。

　小さな光の輪だ。

　しかし、その向こうには竜域の景色が見える。

　灰の峡谷。

　牙の森。

　そして、遠くの空を飛ぶ黒竜。

　ヴァルグリムが、こちらを見ている。

『刻印の兵士よ。準備はできたか』

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

「右が撃てる」

『それだけか』

「左も撃てる」

『ならば、来い』

　門の向こうから、竜域の風が吹き込んできた。

　同時に、黒城塞の外から警報が鳴った。

　偵察兵が走ってくる。

「鬼平軍曹！　王国軍の本隊がこちらへ接近しています！」

「数は」

「一万以上。竜騎士と大型魔導兵器も確認されています！」

　グラウ将軍が地図を広げた。

「王国軍の本隊が、黒城塞を奪還しに来る」

　元の世界の指揮官が言った。

「門を閉じて防衛線を築くべきです」

　リーゼは竜域への門を見た。

「王国軍が城塞へ入れば、竜域への門も奪われます」

　ノアが右のガトリング砲を見る。

「修理したばかりだ。いきなり一万相手に使うつもりか」

　鬼平は王国軍の接近方向を見た。

　黒城塞を守るか。

　竜域へ行くか。

　敵の本隊が到着する前に、どちらかを選ばなければならない。

　しかし、黒城塞の外には、元の世界へ帰る兵士たちがいる。

　獣人兵もいる。

　負傷した竜もいる。

　全員を置いて竜域へ向かうことはできない。

　鬼平は門を見た。

　ヴァルグリムが待っている。

　だが、今はまだ行けない。

「門は維持できるか」

　リーゼに尋ねた。

「三時間が限界です。それ以上は竜脈の負担が大きくなります」

「三時間」

　鬼平は王国軍の接近方向を見た。

「三時間で本隊を止める」

「一万を相手に？」

「止める」

　グラウ将軍が獣人兵へ命令を出した。

「城壁を守れ！　王国軍に中枢へ入らせるな！」

　元の世界の指揮官も無線を取る。

「防衛部隊を配置。門の周辺を死守する」

　セレナは城壁へ向かった。

「竜騎士は私が止めます」

　鬼平は新しい右のガトリング砲を持ち上げた。

　左の砲も構える。

　交互射撃の準備が整っている。

　ハイテンションスキルを使わなくても、二挺の弾幕を維持できる。

「三時間、撃つ」

　ノアが叫んだ。

「通常弾だけで三時間は無理だ！」

「弾薬は」

「補給車が向かっているが、敵の本隊が来る前に間に合わない！」

　鬼平は黒城塞の地下にある魔石鉱床を見た。

　教会が竜脈から魔力を吸い上げるために掘った場所だ。

「魔石を弾にする」

　技術将校が驚いた。

「加工が必要です！」

「撃てる形にする」

「即席では、砲身が壊れます！」

　鬼平は右の砲を見た。

「壊れたら直す」

「またですか！」

　ノアが工具を掴んだ。

「魔石弾を作る。三時間持たせるなら、通常弾だけでは足りない」

　修理工房と弾薬工房が、同時に動き始めた。

　元の世界の兵士たちが魔石を運び、獣人の鍛冶師が弾丸の形に加工する。

　リーゼが魔力を安定させ、ノアが弾丸を右の砲へ合わせていく。

　鬼平は城壁へ向かった。

　遠くの平原に、王国軍の大軍が見える。

　赤い旗が、地平線を埋め尽くしていた。

　その上空には、竜騎士の群れ。

　地上には、巨大な魔導兵器。

　王国軍本隊が、黒城塞へ向かって進んでいる。

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　右の砲は完全に修理された。

　左の砲は、ハイテンションスキルを使える。

　新しい弾薬も、少しずつ運ばれてくる。

　背後には、竜域へ繋がる門。

　門の向こうで、ヴァルグリムが待っている。

「軍曹」

　日野が隣に立った。

「三時間、守れますか？」

「ああ」

「その後は？」

「竜域へ行く」

　高瀬が右の砲を見た。

「今度は、二挺とも撃てますね」

「交互なら」

「それでも十分です」

　鬼平は迫り来る王国軍を見た。

　城壁の下で、魔導砲が並び始める。

　竜騎士が空へ上がる。

　赤い旗が風にはためく。

　鬼平の二挺のガトリング砲が、交互に回転を始めた。

　左が赤く輝く。

　右が青黒く輝く。

　異なる世界の技術で作られた二つの砲が、同じ戦場へ照準を合わせる。

「来るぞ」

　鬼平が言った。

　王国軍の先頭から、魔導砲が一斉に火を噴いた。

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　右の砲も、続けて構える。

　三時間の防衛戦が始まる。

　そしてその先には、竜域への帰還と、王国軍本隊との決戦が待っていた。