鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第25話 軍曹、黒城塞へ突入する

転移門を越えた先に、黒い城塞がそびえていた。

　城壁は黒曜石のように光り、表面には竜の鱗を思わせる装甲板が並んでいる。

　城塞の上空には、三体の異形竜が旋回していた。

　その背中には、教会の騎士が乗っている。

　異形竜の翼が風を巻き起こすたび、城壁の上に配置された魔導砲が赤く輝いた。

　鬼平は転移門の出口で、二挺の魔石ガトリング砲を構えた。

　左の砲は通常射撃が可能。

　右の砲は、新しい竜鱗砲身を得て、対竜弾を撃てるようになっている。

　ただし、対竜弾は残り四発。

　発射間隔は十秒。

　砲身はまだ完全に安定していない。

「城壁の上、魔導砲が十二基」

　セレナが数えた。

「空には竜騎士が三体。門の正面に魔導兵が多数」

　リーゼが魔力の流れを探る。

「城塞全体が竜脈へ接続されています。城壁を壊すだけでは、門の制御装置へ魔力が逆流する可能性があります」

「なら、上を撃つ」

　鬼平は城壁の上を見た。

　魔導砲の台座。

　砲身。

　魔力管。

　竜脈へ繋がる主幹管。

　狙う場所は限られている。

「敵の武器だけを潰す」

　グラウ将軍が獣人兵へ命令した。

「盾を構えろ！　城壁の魔導砲が撃つ前に、門を確保する！」

　元の世界から来た歩兵たちも、転移門を背にして陣形を組んだ。

　異世界側の空気は濃い。

　竜域ほどではないが、元の世界より遥かに強い魔力が満ちている。

　左のガトリング砲が、わずかに震えた。

　魔石が赤く輝く。

「撃つ」

　鬼平が短く言った。

　左のガトリング砲が火を噴いた。

　城壁上の魔導砲を支える固定具へ、弾丸が集中する。

　一基目。

　二基目。

　三基目。

　砲台が傾き、砲口が空へ向いた。

　発射された光弾が雲を貫き、遠くの山へ落ちる。

　爆発の音が遅れて届いた。

　城塞の門が開いた。

　中から、黒い装甲の魔導兵が一斉に出てくる。

「来るぞ！」

　高瀬が叫んだ。

　魔導兵の先頭が、黒い槍を構えて突進してくる。

　鬼平は右のガトリング砲を構え、砲架で槍を受け止めた。

　魔導兵の勢いが強く、鬼平の靴が地面へ沈む。

　左のガトリング砲で、敵の胸部装甲を撃った。

　装甲が砕け、魔導兵がよろめく。

　鬼平は右の砲架を振り、魔導兵を門の中へ叩き戻した。

「撃てるなら撃つ」

　鬼平は次の敵へ向いた。

「近ければ殴る」

　元の世界の兵士たちが、魔導兵の腕や脚を狙って射撃する。

　獣人兵は盾で敵の突撃を受け止め、セレナは城壁上の魔導師を一人ずつ射抜いていく。

　リーゼが魔力管の位置を見抜き、危険な射線を鬼平へ伝えた。

「右上の砲台の後ろに、太い魔力管があります！」

「了解」

　鬼平は城壁上の砲台を見た。

　魔導砲の隣に、太い黒い管が伸びている。

　砲台の台座を撃てば、管へ弾丸が抜ける可能性がある。

　鬼平は台座ではなく、砲身の旋回軸を狙った。

　連射。

　旋回軸が砕け、砲身が横へ倒れる。

　魔導砲が城壁の外へ落ちた。

　破壊ではない。

　だが、もう撃てない。

「一基、無力化」

　鬼平は次の砲台へ照準を移した。

　上空から、竜騎士が急降下してきた。

　異形竜の口が開き、赤黒い炎が吐き出される。

　鬼平は右のガトリング砲を盾にした。

　炎が竜鱗砲身へ当たり、黒い火花が散った。

　砲身表面の鱗が赤く熱を持つ。

　ノアが叫んだ。

「右の砲身へ炎を受けるな！　竜鱗が魔力を吸収している！」

　鬼平は炎を押し返すように前へ出た。

　異形竜がさらに炎を吐く。

　鬼平は左のガトリング砲を竜の顔へ向けた。

　通常弾を撃つ。

　異形竜は翼を傾け、弾幕を避けた。

　背中の竜騎士が魔力槍を投げる。

　鬼平は右の砲架で槍を弾いた。

　槍が地面へ突き刺さり、黒い魔法陣が広がる。

「軍曹、あれは拘束術式です！」

　リーゼが叫んだ。

　鬼平の足元から黒い鎖が伸びる。

　鬼平は右のガトリング砲を地面へ叩きつけた。

　魔法陣が割れ、鎖が消える。

　異形竜が再び旋回してくる。

　今度は、三体すべてが鬼平へ向かっていた。

「対竜弾を使う」

　ノアが叫んだ。

「一発だけだ！　狙いを外すな！」

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　黒い砲身の内部に、竜の血を混ぜた魔力が集まる。

　狙いは先頭の異形竜。

　翼の付け根。

　竜騎士と竜を繋ぐ魔力の結節点。

　そこを破壊すれば、竜を殺さずに騎士を落とせる。

　鬼平は引き金を引いた。

　一発の黒い弾丸が空を走る。

　異形竜が身をひねった。

　弾丸は翼の付け根をかすめ、竜騎士の魔力装具を貫いた。

　騎士が背中から落下する。

　異形竜は姿勢を崩しながらも、城壁の外へ飛んでいった。

「命中しました！」

　リーゼが叫ぶ。

「竜は生きています！」

「次」

　鬼平は右の砲身を下げた。

　発射間隔を空ける必要がある。

　残り三発。

　上空から、二体の異形竜が同時に炎を吐いた。

　鬼平たちの前方が炎に包まれる。

　グラウ将軍が獣人兵へ命じた。

「盾を重ねろ！」

　獣人兵が大型盾を並べる。

　元の世界の兵士たちが装甲車を横向きに止め、炎を受ける壁にした。

　鬼平は左のガトリング砲で、炎の向こうの竜騎士を狙った。

　通常弾が竜の鞍を撃ち抜く。

　竜騎士が体勢を崩した。

　セレナの矢が、騎士の手から魔力槍を落とす。

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　今度は、右側の異形竜。

　翼の付け根へ照準を合わせる。

　しかし、異形竜が急上昇した。

　竜騎士が魔力鎖を放つ。

　鎖が鬼平の左腕へ絡みついた。

　左のガトリング砲の銃口が空へ向く。

　右の砲身から、警告音が鳴った。

　冷却が完了した。

　鬼平は右のガトリング砲を片手で構えた。

　鎖を引きちぎるように、砲架を振る。

　竜騎士が放った魔力鎖が、砲架に巻きついた。

　鬼平はそのまま鎖を引いた。

　異形竜の飛行が崩れ、竜騎士の身体が前へ投げ出される。

　鬼平は左のガトリング砲を自由にし、騎士の魔力装具を撃ち抜いた。

　竜騎士が落下する。

　異形竜は空中で立て直し、遠くへ逃げた。

「対竜弾を使わずに落とした」

　ノアが呟いた。

「一発、温存した」

「貴様が弾を温存するとはな」

「必要な時に使う」

　鬼平は城塞の門へ進んだ。

　門の内側には、さらに多くの魔導兵が待ち構えている。

　城壁の上の魔導砲は残り六基。

　門の両側には、竜の骨を埋め込んだ巨大な守護像が立っていた。

　守護像の目が赤く光る。

「門の守護兵器です」

　リーゼが言った。

「竜骨と魔導核を組み合わせています」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　守護像の胸部には大きな魔石。

　通常弾では、外装を削るだけだろう。

　右の対竜弾なら破壊できる。

　だが、門の内側には魔力管が密集している。

　胸部魔石を撃てば、管へ魔力が逆流するかもしれない。

　鬼平は守護像の脚部を狙った。

　通常弾で関節を撃ち抜く。

　一体目の守護像が膝をついた。

　二体目が腕を振り下ろす。

　鬼平は右の砲架で受け止めた。

　守護像の腕と、壊れかけた砲身が衝突する。

　砲身の竜鱗が一枚剥がれた。

　鬼平は足元へ右の砲を振り下ろし、守護像の膝関節を砕いた。

　二体目も倒れる。

「魔導核へ、対竜弾を使う必要はない」

　リーゼが言った。

「関節だけを壊せば、動きを止められます」

「分かっている」

　鬼平は城門へ近づいた。

　門の上から、魔導師たちが黒い雷を放つ。

　元の世界の歩兵が盾を構え、獣人兵が門の両側へ展開する。

　鬼平は左のガトリング砲を城壁へ向けた。

　魔導師の杖を撃つ。

　一人。

　二人。

　三人。

　雷が止まる。

　しかし、城壁の上に残った魔導砲が一斉に旋回した。

　六基の砲口が、鬼平たちへ向く。

「全砲台、発射準備！」

　城壁から声が響いた。

「門の中へ入らせるな！」

　鬼平は砲台を見上げた。

　撃てば、砲台を壊せる。

　だが、弾丸が多すぎる。

　ハイテンションスキルを使えば、すべてを撃ち落とせる。

　しかし、今はまだ敵の本拠地へ入ったばかり。

　ここで使えば、身体の負荷が大きい。

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　対竜弾は残り三発。

　城壁の魔導砲は竜脈へ直接接続されている。

　対竜弾なら、魔力接続部だけを断てる可能性がある。

「右で三発」

　ノアが叫ぶ。

「一発ずつ、狙うのか！」

「三つの接続部を切る」

　鬼平は城壁を見た。

　六基の砲台へ魔力を送る主幹接続部が、三か所に集約されている。

　左、中央、右。

　一発ずつ撃てば、六基すべてが止まる。

　だが、発射準備は終わっている。

　砲台が赤く輝いた。

　鬼平は一発目を左の接続部へ撃った。

　黒い弾丸が城壁の隙間へ入り、魔力管を断ち切る。

　左側の二基が沈黙した。

　二発目。

　中央の接続部を撃つ。

　中央の二基が止まる。

　三発目。

　右の接続部へ撃つ。

　右側の二基が沈黙した。

　六基の魔導砲が、一発も撃たずに止まった。

　右の砲身に、深い亀裂が走る。

　ノアが顔をしかめた。

「右の竜鱗砲身が限界だ」

「撃てるか」

「通常弾なら数発。ただし、対竜弾はもう無理だ」

「十分だ」

　鬼平は城門へ向き直った。

　城門が開き、黒い鎧の騎士が現れた。

　その手には、巨大な魔力剣。

　頭部には、竜の角を模した兜。

「ここから先は、教会騎士団の領域だ」

　騎士が言った。

「異界の兵士よ。武器を捨て、門の向こうへ帰れ」

「門を作ったのは、お前らだ」

「異世界の資源は、我々が管理する」

「人もか」

「必要な者は使う」

　鬼平の刻印が赤く輝いた。

　ハイテンションスキルの発動条件が、再び満たされ始める。

　部下を道具として扱う言葉。

　教会に捕らえられた兵士たち。

　竜域の魔力を奪う装置。

　鬼平は左のガトリング砲を握り直した。

「使うんじゃねえ」

　騎士が魔力剣を構える。

「何？」

「人も、竜も、部下も」

　鬼平の左の魔石が白く変わった。

　ハイテンションスキルが発動する。

「この《ピー》がァッ！」

　弾幕が教会騎士の周囲へ集中した。

　騎士は魔力剣で弾丸を弾く。

　しかし、鬼平は剣を狙っていない。

　足元の鎧。

　肩の装甲。

　魔力を供給する背中の管。

　数十発の弾丸が、騎士の装備だけを破壊していく。

「魔力剣が、保たない！」

　騎士が叫んだ。

　鬼平は右の壊れかけたガトリング砲を振り上げた。

　砲架が魔力剣へ直撃する。

　剣が折れた。

「撃てなくても、殴る！」

　第一の暴言。

　右の砲架を騎士の胸部へ叩き込む。

　騎士が城門の内壁へ吹き飛ぶ。

　鬼平は左のガトリング砲を城壁上へ向けた。

　残った魔導師を撃ち抜く。

「城塞へ入る」

　鬼平が叫んだ。

　部下たちが一斉に動いた。

　グラウ将軍率いる獣人兵が門の左右を確保する。

　元の世界の歩兵が城門内部へ進入する。

　セレナが城壁上の敵を狙撃する。

　リーゼが魔力管を確認し、危険な場所を避けるよう指示する。

　ノアは右のガトリング砲の砲身を冷却しながら走った。

「城塞内部に、巨大な魔力反応！」

　リーゼが叫ぶ。

「この城塞の中心に、三つの転移門へ魔力を送る中枢があります！」

「そこを壊す」

　鬼平は城塞内部の長い通路を進んだ。

　壁には、竜の骨で作られた装飾が並んでいる。

　床には、竜脈の光が流れている。

　その光は、三つの転移門へ向けて伸びていた。

　教会兵が通路の奥から現れる。

　今度は魔導装甲をまとった重装兵だった。

　盾は竜骨製。

　槍には、黒い魔力が集まっている。

　鬼平は左のガトリング砲を撃った。

　弾丸が盾へ当たり、火花が散る。

　盾は砕けない。

　鬼平は右の砲架を構えた。

　重装兵の槍を受け止め、横へ押し流す。

　盾の側面へ右の砲身を叩き込む。

　盾が歪んだ。

　左のガトリング砲で、盾の隙間から装甲の継ぎ目を撃つ。

　重装兵が倒れた。

　後続の兵士が迫る。

　鬼平は弾幕を広げず、一人ずつ武器を撃ち、右の砲で押し返す。

　ハイテンションスキル中でも、必要な射撃だけを選んでいた。

「オレの弾幕から逃げられると思うなよ、この《ピー》が！」

　第二の暴言。

　鬼平の左のガトリング砲が、通路の奥にある魔導装置を狙う。

　敵兵の背後にある制御盤。

　弾丸が装置の魔石を破壊する。

　通路の扉が開いた。

　その先に、巨大な空間が広がっていた。

　城塞の中枢。

　中央には、竜の心臓を思わせる巨大な魔石核が浮かんでいる。

　核から三本の主幹管が伸び、元の世界の三つの転移門へ魔力を送っている。

　核の前に、異形の竜騎士が立っていた。

　三体の異形竜を従えていた騎士とは別の人物だ。

　白い法衣。

　黒い冠。

　その顔には、竜の鱗が浮かんでいる。

「よく来た、鬼平軍曹」

　騎士が言った。

「私は教会最高司祭直属、竜脈統括官だ」

「お前が門を作った」

「門だけではない。竜域の力を集め、異世界を統合するための装置も、我々が作った」

「竜を使っている」

「竜は強大な力を持つ。使わない方が愚かだ」

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　左の砲は白く輝いている。

　右の砲は赤く熱を持っている。

「竜域へ戻る」

　統括官が手を広げた。

「黒竜ヴァルグリムの首を持ち帰れば、貴様の世界への門を完全に固定できる」

「ヴァルグリムを殺すつもりか」

「必要な犠牲だ」

　鬼平の魔石がさらに白く輝いた。

　ハイテンションスキルの弾幕が、周囲の空気を震わせる。

「その言葉は、もう聞き飽きた」

　統括官が竜脈の力を全身へ流し込んだ。

　背中から巨大な黒い翼が生える。

　両腕が竜の爪へ変わる。

　顔が竜の頭部へ変化していく。

　竜脈統括官は、教会の最終兵器へ姿を変えた。

「ならば、貴様の力を竜脈へ捧げろ！」

　異形の竜騎士たちが、鬼平へ一斉に飛びかかる。

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

「撃つぞ」

　弾幕が中枢空間を満たした。

　しかし、今度の敵は、ただの魔導兵ではない。

　竜脈統括官の背後で、巨大な魔石核が脈打っている。

　鬼平は、竜脈を傷つけずに敵だけを撃ち抜かなければならない。

　右のガトリング砲は、あと数発の通常弾しか撃てない。

　左のハイテンションスキルは、発動中。

　そして、敵の背後には三つの転移門へ繋がる主幹管がある。

「この《ピー》がァッ！」

　鬼平は弾幕をさらに強めた。

　教会の竜脈統括官が咆哮する。

　黒い翼が開き、三つの門へ流れていた魔力が逆流を始めた。

　転移門が、異世界側から元の世界へ向けて一斉に広がる。

　鬼平たちの背後で、三つの門が再び開き始めた。

　黒城塞の中枢で、竜脈と魔石ガトリング砲の力が正面から衝突する。

　鬼平軍曹は、両手の砲を握り直した。

　黒い城塞の本当の戦いは、ここから始まる。