鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第17話 軍曹、灰の峡谷を突破する

竜域遠征隊は、獣人連邦の北門を出発した。

　魔導車は三台。

　先頭に偵察用の小型車両。

　中央に鬼平たちと修理用資材を積んだ輸送車。

　最後尾には、獣人兵の護衛車両。

　遠征隊の人数は、獣人兵二十名、鬼平の部下十二名、リーゼ、ノア、グラウ将軍、セレナを含めて四十名ほどだった。

　鬼平は中央車両の荷台に座り、二挺の魔石ガトリング砲を確認していた。

　左の砲は通常射撃が可能。

　ハイテンションスキルの影響で、魔石の回路は以前よりも強くなっている。

　ただし、スキルを使えば身体への負荷が大きい。

　右の砲には、古代金属製の仮砲身が取り付けられていた。

　ノアが一日半で組み上げた応急修理品だ。

「発射できるのか」

　鬼平が尋ねる。

「一発なら」

　ノアが答えた。

「二発目は、砲身が竜脈貫通砲の部品ごと吹き飛ぶ」

「一発撃てるなら十分だ」

「本当に一発で十分かは、使う状況による」

　鬼平は右の砲身を見た。

　銀色の筋が走る古代金属。

　通常の砲身よりも短く、砲口には細かな刻印が刻まれている。

　これは敵を倒すための砲身ではない。

　竜域の結界を破るための砲身だ。

　だが、鬼平は戦場で使うつもりだった。

　遠征隊は北へ進んだ。

　獣人連邦の街並みが消え、草原が広がる。

　さらに進むと、地面は次第に荒れ、巨大な岩が増えていった。

　空の色も変わっていく。

　青空の奥に、薄い赤色の光が混じっていた。

　竜脈が地表近くを流れている証拠だった。

「ここから先は、竜域の影響下です」

　セレナが魔導車の窓から外を見た。

「魔力濃度が高くなっています。魔法が強くなる一方、制御を失いやすくなります」

「銃は」

「魔力弾の威力が上がる可能性があります。しかし、暴発の危険もあります」

　鬼平は左のガトリング砲を確認した。

「撃つ前に分かるか」

「魔石の光が変化します。赤なら通常。白なら、ハイテンションスキルに近い状態です」

「白くなったら？」

「撃たないでください」

「必要なら撃つ」

　リーゼが深いため息をついた。

「その返事をすると思っていました」

　昼過ぎ、偵察車両から通信が入った。

「前方に巨大な峡谷を確認！　地図にある灰の峡谷と思われます！」

　遠征隊が進む先に、大地が割れていた。

　谷底は見えない。

　両側の岩壁は灰色で、表面から赤い光が滲んでいる。

　谷の入口には、黒い石柱が立っていた。

　石柱の間に、巨大な門がある。

　門は岩で作られているように見えたが、表面には竜の鱗に似た模様が刻まれていた。

　第一門《灰の峡谷》。

　竜域へ入る最初の門だった。

　魔導車が門から五十メートルほど離れた場所で停止する。

　グラウ将軍が車両から降りた。

「全員、武器を下ろせ」

　護衛の獣人兵が驚く。

「敵がいるのですか？」

「門の番人がいる」

　グラウの声が響く。

「竜域へ入る者は、必ず試される」

　鬼平は荷台から降り、二挺のガトリング砲を持った。

　左は撃てる。

　右は、一発だけ撃てる。

　セレナが弓を構える。

「番人が見えません」

「見えなくても、いる」

　鬼平は門を見た。

　石柱の影。

　門の上。

　峡谷の岩壁。

　視線を感じる。

　その時、門の前の地面が盛り上がった。

　灰色の岩が崩れ、巨大な獣が姿を現す。

　四本の脚。

　岩のような外皮。

　頭部には二本の角。

　翼はないが、背中には竜の紋章が刻まれている。

　体長は十メートルを超えている。

「竜ではありません」

　リーゼが言った。

「竜の血を引く番獣です」

　番獣は低く唸り、地面を踏み鳴らした。

　その一歩で、周囲の岩が崩れる。

　グラウ将軍が前へ出た。

「我々は、竜域の守護者ヴァルグリムに呼ばれて来た。通行を求める」

　番獣の口から、地鳴りのような声が響いた。

『刻印を持つ者を示せ』

　鬼平は一歩前へ出た。

　手の甲の《竜殺しの刻印》が赤く輝く。

　番獣は鬼平を見た。

『竜を殺す者よ。なぜ竜域へ来た』

「武器の修理」

『竜を殺すためか』

「部下を帰すためだ」

『そのために竜域の鱗と血を奪うのか』

「必要なら」

『竜の力を利用する者と同じだ』

　鬼平は右手のガトリング砲を見た。

　古代金属製の仮砲身。

　竜域の結界を破るための兵器。

「違う」

『何が違う』

「オレは、奪った力で他人を支配しない」

『兵器を持つ者は、必ず力を使う』

「使う」

『竜を殺すためにか』

「敵を止めるために」

『竜と人間は敵だ』

「なら、話をつける」

　番獣が大きく口を開いた。

　口内に赤い光が集まる。

　獣人兵たちが武器を構えた。

　グラウ将軍が手を上げる。

「攻撃するな」

　鬼平は左のガトリング砲を構えた。

　セレナが叫ぶ。

「鬼平殿、まだ攻撃命令は出ていません！」

「撃たれたら撃つ」

　番獣の口から、赤い炎が吐き出された。

　鬼平は左のガトリング砲を撃った。

　魔力弾が炎へ突っ込み、空中で連続爆発を起こす。

　炎の奔流が左右へ分かれ、遠征隊の頭上を通り過ぎた。

　地面が焼け、岩壁が赤く染まる。

「攻撃したのは、そっちだ」

　鬼平は銃口を番獣へ向けた。

　番獣が再び炎を集める。

　鬼平は先に撃った。

　魔力弾が番獣の脚を狙う。

　しかし、岩の外皮に弾かれた。

　弾丸が地面へ跳ね返り、周囲の岩を砕く。

「硬い」

　鬼平は左のガトリング砲を連射した。

　番獣の外皮に魔力弾が次々と当たる。

　しかし、傷は浅い。

　番獣が突進してきた。

　巨体が近づくたび、地面が揺れる。

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　撃てるのは一発だけ。

　この砲身なら、竜の外皮を貫ける可能性がある。

　だが、一発しかない。

　外せば、仮砲身が壊れる。

　鬼平は照準を合わせた。

　番獣の胸部には、赤い魔力の核がある。

　そこを撃てば倒せる。

　しかし、番獣の身体が大きすぎる。

　核の周囲には、厚い岩の装甲。

　左のガトリング砲で装甲を削る。

　右の砲で核を撃つ。

　鬼平はまず左を撃った。

　弾幕が番獣の胸部へ集中する。

　岩の外皮が少しずつ削れていく。

　番獣が咆哮し、鬼平へ前脚を振り下ろした。

　鬼平は右のガトリング砲を盾にして受けた。

　衝撃で地面へ押しつぶされる。

　腕が痺れ、膝が沈む。

　番獣の重量は、砲身の比ではない。

　鬼平は左の銃口を番獣の顔へ向け、至近距離で撃った。

　番獣が顔を逸らす。

　その隙に鬼平は右の砲を押し返し、横へ転がった。

　番獣の爪が、先ほどまで鬼平のいた場所をえぐった。

「軍曹！」

　日野が叫んだ。

「右の砲を使ってください！」

「まだだ」

「今しかありません！」

「核が見えるまで待つ」

　鬼平は立ち上がり、左のガトリング砲を撃ち続けた。

　魔力弾が岩の装甲を削る。

　番獣は炎を吐き、角から雷撃を放った。

　リーゼとセレナが結界を張る。

　獣人兵が盾を並べる。

　遠征隊は、番獣の猛攻を受けながらも持ちこたえた。

　しかし、番獣の外皮は硬い。

　左のガトリング砲の弾薬も減っていく。

　魔石の光が、赤から白へ近づいていた。

　リーゼが叫ぶ。

「鬼平さん、魔石が変化しています！」

「分かっている」

「ハイテンションスキルに入れば、身体が保ちません！」

「まだ使わない」

　番獣が再び突進した。

　鬼平は右へ走る。

　番獣の角が岩壁へ突き刺さり、巨体が一瞬だけ止まった。

　胸部の装甲が大きく開く。

　赤い核が見えた。

　鬼平は右のガトリング砲を構えた。

　魔石接続部へ、竜域の魔力が流れ込む。

　古代金属の砲身が輝いた。

　右の砲が、初めて発射準備の音を立てる。

「右、発射します」

　鬼平は呟いた。

　番獣が振り返る。

　赤い核が、鬼平を捉えた。

　鬼平は引き金を引いた。

　轟音が峡谷へ響いた。

　右のガトリング砲から、一本の黒銀の魔力弾が放たれる。

　弾は番獣の胸部へ直進し、岩の装甲を貫いた。

　赤い核に命中する。

　番獣の身体が止まった。

　胸部から、黒い亀裂が広がる。

　やがて、番獣はゆっくりと膝をついた。

　倒れた巨体が地面を揺らす。

　右のガトリング砲の仮砲身には、細かな亀裂が走っていた。

　ノアが遠くから叫ぶ。

「二発目を撃つな！　次は砲身が壊れる！」

「分かっている」

　鬼平は右の砲を下ろした。

　番獣の身体から、黒い煙が上がる。

　しかし、完全には死んでいなかった。

　赤い核が小さく明滅している。

　鬼平は左のガトリング砲を向けた。

　番獣の声が峡谷に響く。

『なぜ、とどめを刺さない』

「話をするためだ」

『我を殺せば、門は開く』

「殺さなくても開けられるか」

『刻印を持つ者ならば、門を通れる』

　鬼平は銃口を下げた。

「なら、開けろ」

『竜域へ入る資格を示せ』

「今、示した」

『竜の力を撃ち抜きながら、殺さずに止めたか』

「殺す必要がなかった」

『武器を持つ者としては、珍しい判断だ』

「部下が見ている」

　番獣の目が、鬼平の背後にいる部下たちへ向いた。

『部下のために、竜を殺すのか』

「部下のために、帰る」

『帰るために、竜域を傷つけるのか』

「傷つけない方法を探す」

『探すだけで、見つかると思うか』

「見つからなければ、作る」

　番獣はしばらく黙った。

　やがて、胸部の核が強く輝いた。

　灰の峡谷の奥で、巨大な門が動き始める。

　岩壁に刻まれていた竜の模様が光り、門の中央に赤い亀裂が開く。

『第一門を通ることを許す』

　鬼平は右のガトリング砲を見た。

　仮砲身に入った亀裂は、もう隠せない。

「鱗は取れるか」

『我の外皮を剥ぐというのか』

「修理に必要だ」

『竜の鱗は、竜の許しなく奪えない』

「なら、許可を取る」

『竜域の奥で、ヴァルグリムに求めよ』

「分かった」

『だが、竜域の竜は、人間を歓迎しない』

「敵なら撃つ」

『貴様の弾は、竜の心臓へ届くか』

　鬼平は左のガトリング砲を見た。

　ハイテンションスキルが発動すれば、無限の弾幕を撃てる。

　右の砲身を修理すれば、竜の鱗を貫く対竜弾も使える。

「届くまで直す」

　番獣は低く笑った。

『その答えを、竜たちがどう受け取るか。自分の目で確かめるがいい』

　番獣の身体が、灰色の光に包まれた。

　岩のようだった外皮が崩れ、その中から小さな黒い鱗が一枚落ちる。

　鬼平が拾い上げた。

　竜の鱗だった。

　銀色の筋が走り、微かな熱を持っている。

「一枚か」

『通行の証だ』

「修理にも使える」

『欲深い兵士よ』

「必要な物は取る」

『竜域の奥で、それが通じるといいな』

　番獣は再び岩へ戻り、門の脇へ移動した。

　遠征隊は、ゆっくりと第一門へ進んだ。

　鬼平は右のガトリング砲を見た。

　仮砲身に入った亀裂。

　魔力弾一発で、竜の血を引く番獣を倒せる威力。

　だが、二発目は撃てない。

　左の砲は通常射撃ができる。

　ハイテンションスキルを使えば、弾は尽きず、壊れない。

　しかし、その代償は鬼平自身の身体だ。

「軍曹」

　高瀬が隣に来た。

「右の砲、すごい威力でしたね」

「ああ」

「でも、壊れかけています」

「直す」

「竜の鱗を集めるために、竜域へ入るんですよね」

「そうだ」

「その竜域には、俺たちを帰す方法もある」

「聞いた」

「黒竜が、軍曹をこの世界へ呼んだ理由も」

　鬼平は足を止めた。

「どう思う」

「分かりません。ただ、軍曹が自分で決めたなら、俺たちはついていきます」

　日野が後ろから言った。

「帰るために、竜と戦う必要があるなら戦います」

　佐久間も続いた。

「竜域で俺たちが足手まといになるなら、少しでも役に立ちます」

　鬼平は部下たちを見た。

　彼らは、鬼平が元の世界へ帰るためではなく、自分たち全員が帰るためにここまで来ている。

「無理はするな」

「それ、軍曹が言いますか？」

「命令だ」

　部下たちは笑った。

　第一門の向こうには、灰色の峡谷が続いている。

　峡谷の壁には、巨大な竜の爪痕が残っていた。

　遠くから、複数の咆哮が聞こえる。

　竜域に入ったのだ。

　門を越えた瞬間、鬼平の手の甲の刻印が燃えるように輝いた。

　左のガトリング砲が震え、魔石が赤から白へ変わりかける。

　鬼平はすぐに銃口を下げた。

「まだ撃つな」

　リーゼが驚いた顔をする。

「自分で抑えたのですか？」

「必要じゃない」

「ハイテンションスキルを、少しずつ制御できている？」

「撃つかどうかは、オレが決める」

　ノアが右のガトリング砲の仮砲身を確認した。

「その制御ができるなら、左の砲はまだ使える」

「右は」

「竜の鱗があと十四枚必要だ」

「集める」

　鬼平は峡谷の奥を見た。

　そこには巨大な岩の橋が架かっている。

　橋の向こうに、黒い森が広がっていた。

　第二門《牙の森》へ続く道だ。

　しかし、橋の上には、無数の小さな影が並んでいる。

　翼のある竜の子供たち。

　その後ろには、巨大な翼を持つ雌竜が一頭いた。

　雌竜は鬼平を見つめ、低く唸った。

　竜域の空気が震える。

　鬼平は二挺のガトリング砲を構えた。

　左は撃てる。

　右は一発だけ。

　竜の子供たちが橋を塞いでいる。

「敵か」

　セレナが尋ねた。

　鬼平は竜たちの姿を見た。

　子供たちは、まだ牙も爪も小さい。

　雌竜は敵意を見せているが、攻撃はしていない。

「まだだ」

　鬼平は答えた。

「話をする」

　その時、峡谷の奥から、別の声が響いた。

『人間よ。子供たちを守る竜の前で、武器を下ろせるか』

　鬼平は声の主を探した。

　岩壁の上に、黒い鱗を持つ竜が立っている。

　黒竜ヴァルグリムではない。

　だが、その目は鬼平の刻印を知っていた。

『それとも、撃って道を開けるか』

　鬼平は左のガトリング砲をゆっくりと下ろした。

　右の砲も地面へ置く。

「撃たない」

『なぜだ』

「子供を撃つ理由がない」

『ならば、武器を捨てろ』

「それは断る」

『武器を持ったまま、竜域を歩くのか』

「必要だからな」

『竜を殺すためか』

「部下を守るためだ」

　黒い竜は、しばらく鬼平を見ていた。

　やがて、翼を広げる。

『ならば、牙の森で証明しろ。武器を持つ者が、守るために戦えるのかを』

　竜が飛び立つ。

　その翼が起こした風で、峡谷全体に灰が舞った。

　鬼平は二挺のガトリング砲を拾い上げる。

「第二門へ進む」

　遠征隊が橋へ向かう。

　竜の子供たちは道を開けた。

　その先には、牙のように尖った木々が立ち並ぶ黒い森が待っている。

　森の奥から、獣の咆哮と竜の羽音が重なって聞こえる。

　鬼平は左のガトリング砲の魔石を確認した。

　赤い光。

　まだ、通常状態だ。

　右の仮砲身には、一枚目の竜の鱗が必要だった。

　鬼平は手の中の鱗を握りしめた。

「竜の鱗を十四枚」

　部下たちが頷く。

「竜の血を集める」

　セレナが弓を構える。

「第二門を抜ける」

　リーゼが魔導書を開く。

「黒竜と話す」

　ノアが修理道具を確認する。

「帰還門を作る」

　鬼平は牙の森の入口へ立った。

「必要なら、撃つ」

　竜域の森が、遠征隊を飲み込んだ。

　その奥で、無数の赤い目が開く。

　鬼平軍曹の竜域遠征は、まだ始まったばかりだった。